就在八貝勒與新幕僚試探磨合的同時, 木蘭圍場中也在發生著種種試探。隻是相比帶有誠意的主公和謀士的故事，顯然北邊的故事要驚心動魄得多。
這次跟出來北巡的皇子不多，有重量的隻有老大、太子、十三、十四, 剩下的那個小透明，則是十一阿哥胤禌。不過十一阿哥在這次北巡中受到的關注可不低，太醫一天三頓地候著，就怕這位先天性心臟病的皇阿哥有個不好。
胤禌是自己堅持著要出來的。他最近又得了次子, 膝下兩個兒子都是健康的。可見他的心臟病跟父母的基因沒有關係, 純粹是在額娘肚子裡的時候遭遇了人禍。兩個健康的兒子讓胤禌對自己能戰勝病魔的信心大增, 於是跟康熙爺請求要去塞外。
“兒子也是巴圖魯的後人，卻一次都沒去過草原。不趁著還體健的時候去, 難道要等到纏綿病榻的時候嗎？那即便是到了地下見到老祖宗，也沒有顏麵啊？”
一向病弱的十一阿哥這次是下了大決心的了，無論福晉也好, 額娘也罷，誰勸都不管用。他一番苦心打動了康熙，兼之這次走的路線都是走熟了的，沿途都有行宮, 並非缺醫少藥的荒野, 所以一開始的路程還走得挺順利的, 十一阿哥甚至還在幾個兄弟的看護下騎了一會兒馬。
頭一次看到京城外的天空，十一阿哥很是快活，他專門寫了旅行日記, 在他筆下，北出京城的一草一木，一沙一石都彆致著生命的活力。“這許是我唯一一次離京，必得記錄下來, 留給後世子孫。好讓他們知道先祖也曾翱翔天空，不是躲在京中的嬌生慣養的寵物鳥。”
這份單純的欣喜也很讓康熙感慨。自他親政以來，北巡、避暑、秋圍、會見蒙古王公等，幾乎每年都要發生。這條北上的路他走了太多遍，連前方多少裡會有棵枯死的老楊樹都能說出來，早就沒有了驚喜。如今身邊有個十一阿哥，才發覺自個兒以為是尋常的東西，放在這個體弱多病的兒子眼裡都是可遇而不可求的珍貴之物。這麼一想，老皇帝對十一阿哥更加憐惜，每天都至少有一個時辰讓十一阿哥伴駕。
等到了圍場，遇上了前來接駕的內蒙王公，康熙還特意把十一阿哥胤禌介紹給他們。老十一因為長年調養不見陽光，皮膚白皙，加上來自宜妃娘娘的好基因，長得頗為秀氣。蒙古的王爺們還不覺得有什麼美的，那群太太、福晉們可就討論開了。
“真是漂亮的皇阿哥啊。”
“瞧瞧那皮膚，比我們家的小女兒都要好。”
……
十一阿哥讀書一向是用功的，隻是苦於沒有展示的機會。第一次站上政治舞台，就是跟蒙古王爺們掰扯蒙古語的英雄故事傳說。他很努力地表現自己，於是沒幾天他就在蒙古人心裡留了印象：體力弱了些，卻是個淵博的文化人，不愧是皇家出品。
故事到這裡都很美滿，直到草原上下起了雨。
這場雨水帶來了一波明顯的降溫，濕氣和寒冷侵染了帳篷，即便十一阿哥第一時間門被轉移到了行宮的床上，他還是病倒了。就仿佛那青石鋪成的地麵和被冰雨打濕的草葉是一模一樣的，並沒有給皇阿哥羸弱的身體帶來什麼正向的作用。
上到康熙，下到行宮的宮人都被驚動了。好幾個禦醫圍著十一阿哥轉，將各種稀奇古怪的藥方拿了出來。而八貝勒一直給十一阿哥配的藥丸子，更是被翻過來翻過去地研究，生生碾碎了好幾丸。最後太醫們對照了十一阿哥貼身太監翻出來的，八貝勒半年前開的醫囑，得出這藥丸不能在高燒時使用的結論。
那就隻能重新熬藥。太醫們各顯神通，當然其中也走了不少彎路，最後終於在三天後讓十一阿哥的體溫降了下來。
在行宮守了兒子三天的康熙爺把心放到肚子裡，洗乾淨臉，修剪了一下變得淩亂的胡須，打起精神出門去跟蒙古王公們比賽打獵。打獵的地點在半日車程外的一條山澗附近，據說能獵到體型不小的鹿和野豬。
誰都沒有想到，一天前還能笑著跟康熙說“皇阿瑪快去吧，兒臣已經大好了。耽誤了皇阿瑪這麼長時間門，兒臣實在過意不去”的十一阿哥，在一天後病情再次惡化，燒得開始說胡話了，連脈搏都變得時快時慢。
留守的太醫擔不起責任，連忙給康熙爺去信。康熙收到了急信，連忙帶著大部隊往回趕，可惜已經晚了。等他們趕到行宮，十一阿哥胤禌，已在三個小時前咽了氣。這是第一次有成年的兒子死在康熙的麵前，老父親當即淚灑衣襟。等到收殮起十一阿哥的遺物，再次發現了那本旅行日記，字裡行間門的希望與勃勃生機，與生死相隔的慘淡現實形成了殘酷對比。皇帝像是被打開了眼淚閘一樣，眼眶紅了一整夜。第二天不得不讓太醫用了明目的湯藥，又用剝了殼的熱雞蛋滾眼皮，才微微舒服了一些。
出門在外，一切的喪葬儀式都沒有準備，得去信給京中，讓禮部和內務府來拉屍身。不過，皇帝身邊還是有能量的，緊急從行宮附近的一戶退休文官家中征用了一口還算過得去的壽材，暫時存放十一阿哥的遺體，隻可惜行宮的冰塊是不夠用了，至少不夠在陰濕的夏季保存屍體用，隻能擺個意思。