鄭地,嶺州城。
夜半三更，一騎快馬飛馳而過。騎士踏月而行，直奔昔日的鄭國都城。
城牆上火光通明,城門日夜不閉,運送木材石料的隊伍排成長龍。
“車在左，人行右,馬、驢、騾牽好，生亂問罪！”
幾名主事一字排開，身邊跟隨強壯的奴仆，腳下堆放半人高的藤筐。筐內塞滿大大小小的木片，有的十分陳舊，痕跡斑駁,有的還帶著新鮮的木香。木片上大多寫著字，少數是以圖形代替,用作入城的憑證。
夜色下，城內大街小巷熙熙攘攘，尤其是最先修複竣工的東城和西城,更是人來人往車水馬龍,一派熱鬨景象。
“讓開，讓一讓！”
一駕馬車飛馳而來,拉車的駑馬異常暴躁,撒開四蹄橫衝直撞，沿途撞翻了不少攤位，差一點還傷到行人。
駑馬一路狂奔，車夫壓根控製不住，隻能拚命拉住韁繩，拔高嗓門驅散行人。
數次險象環生,車夫嗓子喊啞，急得滿頭大汗。
“快讓開！”
道路儘頭是一排新起的建築，二十多個匠人圍在一起，還有幾十名壯碩的村人。他們手持木牌，等著從主事手中領取工錢。
馬車衝來時，匠人們正彎腰扛起粟米，為沉甸甸的重量喜笑顏開。
“幾天的活竟能換半月口糧！”
“我換布。”
“城西有鹽，我要領錢去買。”
匠人們正在說話，耳邊就傳來呼喊聲。
幾人來不及轉身，馬車已衝至身後，眨眼就要撞飛一名匠人。
“危險！”
“快閃開！”
驚呼聲此起彼伏，建築周圍的人群極力避讓。
有相熟之人意圖拽開匠人，奈何人群擁擠如水流相逆，彆說是救人，不小心跌倒就會遭遇踩踏，連自身都難保。
千鈞一發之際，兩名男子越眾而出，一人握拳砸向駑馬，奮力扳住馬頭；另一人趁機推開嚇傻的匠人。
砰！
一聲鈍響，馬頸被拳頭擊中，拳印處能看到凹陷，足見力量驚人。
駑馬受到重創，無法繼續前衝，四腿彎曲轟然倒地，口鼻湧出血色的沫子。
“我的馬！”見駑馬傷重倒地，車夫臉色大變，顧不得身上的擦傷，撲向馬身一陣呼天搶地。
危機解除，人群擺脫混亂。
眾人驚魂未定，看著倒地的駑馬和翻倒的馬車心有餘悸。匠人更是雙腿一軟直接坐到地上，後知後覺冒出一身冷汗，半天站不起身。
車夫嚎啕不停，甚至有要攔馬兩人賠償之意。
“鬨市縱馬險些傷了人，竟然還敢叫囂，押他去縣衙！”
受驚之人憤憤不平，紛紛叫嚷將車夫抓起來送去縣衙問罪。
見勢不妙，車夫連忙收起訛錢的心思，再也顧不得嚎啕，爬起身向周圍說好話，一圈圈拱手彎腰：“我有過，我願
賠罪，莫去縣衙。”
壬章赴任之初，就在城內頒布嚴令，實行嚴刑峻法。
隨著屠刀一次又一次舉起，眾人見識到縣令的鐵腕，嶺州城從混亂無序變得井井有條，竊賊盜匪絕跡，城內風氣煥然一新。
壬章的執政能力超凡絕倫，嚴酷手段也令人望而生畏。
想到城內的嚴法，車夫哪裡還敢動歪心思，連連向眾人賠罪，主動向找來的攤主賠償損失。
不過眨眼時間，鼓鼓囊囊的錢袋變得乾癟，讓他肉疼不已。
事情順利解決，人群陸續散去。車夫找來城內的商，商量賣掉駑馬，挽回一些損失。
“真是倒了大黴。”看著商人稱量算錢，車夫站在一旁唉聲歎氣。
商人同他是老相識，深諳他的秉性，看不慣他這副樣子，開口道：“得了，彆裝模作樣。你這馬生得矮壯，沒有釘馬掌，不像是經過馴養，九成是從戎人手裡換來。野馬敢用來拉車，真是膽大包天。你該慶幸沒傷人，不然等著進牢房挨鞭子吧。”
當麵被揭穿老底，車夫不再裝可憐，訕笑兩聲，走近商人說道：“瞧你說的，我可是賠了不少。”
“戎人的馬不值錢，你占了大便宜。”商人哼了一聲，指揮仆人繼續稱馬，眼見馬半死不活，皺眉道，“沒有今日這遭，馴養十天半月，價定然高。”
車夫不說話，心中很是後悔。
奈何事成定局，世上沒有後悔藥，隻能按照商人出價交易。認真盤算一下，減去賠出的錢，竟也沒有損失多少，反而小賺一筆。
“難怪都說和戎人市馬能發財。”掂了掂錢袋，車夫感慨道。
“確實能發財，不過風險也大。零星買賣全靠運氣，大量市馬要去荒漠，丟命的不在少數。許多豪商都是有去無回。”商人一邊說，一邊命人將馬抬上車。
“賺錢也得有命花。”車夫縮了縮脖子，打消萌生的貪念。想起攔截駑馬的兩人，對比他們的發髻和衣履，暗暗琢磨兩人身份，自言自語道，“八成是晉人，還有可能是甲士，方才真是昏了頭。”
商人奇怪地瞥他一眼，不欲多管閒事，當即同車夫告辭，命奴仆駕車離開。
車夫將錢袋貼身收藏，不舍得在城內買馬，驢和騾也不便宜，乾脆拉起板車步行出城，返回暫居的村舍。
一場混亂消弭於無形，街上很快又變得熱鬨。
攔截駑馬的兩名男子穿過人群，熟門熟路來到縣衙，在前院換過木牌，去大廳拜會縣內主簿。
“公子原的門客？”驗明兩人身份，主簿心生詫異。
“公子奉君上旨意練兵，北出連剿數股盜匪，襲三支戎部。在一部中抓獲蔡人，其為蔡侯所派。”門客口齒利落，沒有一句贅言，直接道明來意，“事已秘信稟報君上。公子派我二人前來，專為提醒壬縣令，嶺州城乃要地，需早做布置以防萬一。”
聽到這番話，主簿不敢耽擱，親自帶兩人去見壬章。
彼時，壬章身在廂房，正提
筆寫下奏疏，準備天明派人送往肅州。
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“使君，公子原派人前來，有要事稟告。”主簿站在門前，說明情況緊急。
“進來。”壬章合攏竹簡，召三人入內。
房門開啟又合攏，燈光短暫透出室外，很快又封入室內。
幾人的影子映在牆上，拉長的身影覆上屏風，時而隨火光搖曳，變換成為不同形狀。
“蔡遣人入戎部，所圖定然不小。”
門客懷揣公子原親筆信，當麵交給壬章，並道出蔡人當場自儘，審問戎人才知道他的真實身份。
壬章迅速瀏覽信件，其後陷入沉思。
針對門客所言，他不置可否。
“人已死，死無對證。”
據信上所寫，再聯合門客所言，不出意外地話，此人必為死士。
沒有真憑實據，隻依靠戎人的口供，蔡國定然不會承認。還可能反咬一口，指責晉肆意汙蔑以勢欺人。
“前有蔡歡入貢，刺客宴上行凶。君上派中大夫陶榮使蔡，一去月餘，迄今未見消息，不知情況如何。”
放下手中的絹，壬章對燈陷入沉思，思量蔡國究竟扮演何種角色。是在搖擺不定，想要左右逢源；還是同彆國密謀，決意同晉為敵。若為後者，此行恐將不善。
正思量時，門外傳來腳步聲，有仆人來報飛騎入城，攜陶榮秘信。