長沂君麵露駭然。
“國太夫人以密詔強壓，言無需懼晉。並言楚亂已平，不日陳兵西出，晉無暇伐曹。兩強相爭，曹仍能左右逢源，坐收漁翁之利。”
“異想天開！”長沂君嗤之以鼻，“晉楚都是萬乘之國，戰起天下震動。兩強相爭，短時難分勝負。以曹之國力，應主動避開，以免受到波及。今反其道而行，最易惹火燒身。屆時大國勝負未分，曹反遭池魚之殃，落得國破家亡。”
長沂君絕非無的放矢。
天子分封四百年，強國輪番崛起，期間諸多小國殞滅。
曹軍不過千乘，能堅持到今日實屬不易。無視周遭危機四伏，卻想要借大國相爭攫取好處，當真是癡人說夢，愚不可及！
“我非愚鈍，然獨木難支。滿朝氏族讚同國太夫人，我亦無法。”
“?_[(”
看著曹伯，長沂君突然冷靜下來。
回憶他的言行，很快發現矛盾之處：“大兄，你故意激怒晉侯？”
“是又如何？”曹伯笑得頹廢，眼底浮現狠色，“國太夫人隻想爭權奪利，從不思國之將滅。國內氏族短視愚蠢，被楚人愚弄，信什麼遠交近攻。若曹國力強盛，自是無可厚非。國小地狹，連蔡都不及，此等妄想簡直可笑。與其被他人利用後舍棄，莫如我主動一些，順便送國太夫人一程，也讓各家氏族知曉，夢可以做，亂做夢卻會丟掉性命！”
一番話落地，帳內再度陷入寂靜。
長沂君凝視曹伯，震驚於他的凶狠。這種義無反顧，此前從未在他身上出現。
“奇怪嗎？”曹伯冷冷一笑，五官扭曲透出瘋狂，“你離國之後，國太夫人突然調兵，我的妻妾和兒女都被囚困。世子中毒，解藥在國太夫人手中。若我不能如她所願，結果會如何？”
“她怎敢！”
“她為繼妻，膝下無子，心心念念要把牢權柄。若你我死在豐地，血脈在國內斷絕，她從宗室內挑選一人，宮苑前朝攥於手中，自能稱心如意。”
長沂君臉色鐵青，握拳擊向桌麵。
砰地一聲，矮桌被砸出裂縫，他指節現出淤青，裂開兩道血痕。
“國太夫人在我身邊遍插耳目，帳下之人都是她安排。她要我死，我就如她所願。想要曹國卻是癡心妄想！”
曹伯被逼至絕境，決意拉著所有人一起死。
國太夫人要立傀儡，八成還想逼迫禪讓，妄圖以氏族竊國。他怎會讓對方如願！
“大兄，事情或有轉機。”看出曹伯的想法，長沂君腦中靈光一現，急聲道，“去見晉君，我們去見晉君！”
“什麼？”
“立誓為臣屬，忠心不二，能救你我，亦能救曹國！”
長沂君猛然站起身，踢開破損的矮桌，大步走向曹伯，一把拉起他，道：“現在就去，一切如實說清。晉君受封侯伯，能代天子出征伐，楚僅有密詔，不能宣於世人。無論天子真意如何，附晉必有生路！”
絕境中突現生機，曹伯終不願去死。
之前料定沒有生路，他才要同國內玉石俱焚。如今有另一種選擇，他馬上做出決斷。
“帳外有人監視，營內甲士不可信。”
“無妨。”長沂君安慰曹伯，在他耳邊低語數聲，隨即掀起帳簾，向守在一旁的閹奴使了個眼色，故作憤怒道，“速備車，我要去見晉君！”
聲音引來甲士注意，近處的帳篷也傳出聲響，陸續有人掀起帳簾向大帳眺望。
長沂君無視眾人，
大聲命閹奴備車，另一手拖拽曹伯，提高嗓門道：“大兄觸怒晉君，何其愚蠢！速和我過營賠罪！”
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“長沂君不可，今日天色已晚，不如明日再去？”一人開口道。
“拖不得！”長沂君連連搖頭，唉聲歎氣道，“晉君暴虐遠甚傳聞。我在肅州城親眼所見，上京禮令觸怒他，即被押送法場梟首，頭顱掛上城牆，日夜風吹雨淋。今眾目睽睽之下，大兄言行有失，豈會有好下場！”
“其言既往不咎……”
“糊塗！”長沂君捶胸頓足，瞪著氏族雙眼冒火，“曹前有背盟，今再生事，如何能懷抱僥幸。晉法酷烈，爾等莫非以為罪隻在大兄，不會被遷怒株連？”
此言如醍醐灌頂，登時讓氏族們寒顫連連。
趁他們陷入猶豫，長沂君拉著曹伯排開人群，大步向前。
曹伯裝作不情願，嘴裡喊著“我不去”“休要拽我”“大膽”等語，腳下速度飛快，一路跑出煙塵，和長沂君衝向馬車。
甲士們見氏族不動，不知是否該阻攔，大多愣在原地。
抓住機會，長沂君拉著曹伯進入車廂。車門尚未關閉，就連聲催促閹奴：“速行，去晉大營！”
閹奴揮動韁繩，馬車衝出營門。
氏族們終於反應過來，意識到情況不對，馬車早就揚長而去，距大營越來越遠。
“追不追？”一名氏族道。
“追，怎麼追？”另一人怒視他一眼，“讓人知曉我等要反？！”
眾人麵麵相覷，都不知該如何是好。
他們習慣了曹伯逆來順受，陡遇今夜狀況，竟然無從應對。為推卸責任，開始互相抱怨，半點沒意識到危機即將來臨。
晉侯大營內，一隻信鳥穿過夜風，飛向燈火輝煌的大帳。
馬桂舉臂接住信鳥，躬身進入帳內。
林珩剛剛沐浴過，洗去一身風塵，披衣坐在屏風前。長發沒有梳起，隨意散落在身後，發尾猶帶著濕意。
“君上，是蔡地送來。”馬桂解下信鳥腿上的獸皮，送至林珩麵前。
獸皮展開，裡麵是疊起的素絹。
絹極輕薄，對火近乎透明。上麵寥寥數字，內容觸目驚心：青州城破，陶榮挾蔡侯，歸晉。！