門外傳來人聲,將粟黑從沉思中驚醒。
房門打開，一名侍人出現在門外，向粟黑躬身行禮,口稱公子項召見。
“此時？”粟黑合攏寫到一半的竹簡,看向侍人麵露不解,“公子可曾言何事？”
“並無。”侍人神情木訥，聲音平板,看不出半分機靈。但能成為公子項近侍,自有其過人之處。口風嚴謹，楚侯宮上下無能出其右者。
心知問不出什麼，粟黑索性不再浪費口舌，收拾起桌上的竹簡,仔細封入木箱,起身整理冠帽,旋即走出房間。
曆城位置險要,戰火連年不斷。
城池幾經損毀，又很快重建。城牆和道路房屋多次修複，綜合齊、楚國兩國的建築特色,稱得上獨樹一幟。
縣大夫的官邸位於城池東側,內外二層，仿效要塞建造,遇襲關閉大門，防守固若金湯。
公子項和公子弼駐蹕官舍，一在北廂，一在南廂，以影壁為中軸，相隔庭院回廊,彼此涇渭分明。
粟黑穿過廊下，恰遇數人迎麵走來。
認出彼此身份，幾人隔空見禮，其後並肩同行。
“公子忽然召見，不知所為何事。”
“莫非盟約有變？”
“齊人要食言？”
“暫不得而知。”
幾人腳步飛快，轉眼間穿過回廊，來到一間廂房前。
房間門緊閉，兩名侍人守在門外，一左一右垂手恭立。
和傳話的侍人相類，兩人神情呆板，好似木雕泥塑。眸底偶爾閃爍精光，稍縱即逝，快得來不及捕捉，仿佛是錯覺。
粟黑等人停在門外，當即有人入內稟報。
不多時房門敞開，公子項的聲音從室內傳出：“進。”
來者皆是公子項門客，出身五花八門，既有楚人，也有粟黑一般的流亡氏族，還有慕名而來的各國賢才。
無一例外，身上皆有過人之處，有拿得出手的真本事，否則也不會得到重用。
幾人壓下心中揣測，各自整理冠帽，在門外除履，隻著布襪走進室內。
房間內點著七八盞銅燈，燈身鑄成飛禽走獸，造型誇張，眼睛格外大，帶有顯著的楚地風格。
燈身頂部延伸枝杈，枝杈末端托起燈盤。
火光在盤中跳躍，照亮昏暗的室內。
一架屏風落地擺放，屏風前未設桌案，散亂放著幾隻木箱。箱蓋儘數敞開，箱中的竹簡和絹一覽無餘。
公子項斜靠在一隻木箱上，單手握著一卷竹簡，微低著頭，半麵隱於暗影，看不清他此時的表情。
“參見公子。”幾名門客走進室內，一起疊手下拜。
“免禮，坐。”公子項抬起頭，示意幾人不必多禮。手指地上的竹簡，開門見山道，“召幾位前來實為兵事。”
門客的反應如出一轍，來不及安坐，紛紛探手拿起竹簡。
“越國調兵？”
“觀其勢，恐二軍齊出。”
“吳有異動。”
“魏君稱病，對楚使避而不見。”
“上京……”
粟黑捧起一卷竹簡，其中記錄上京變故。出使晉國的刁泰回歸，妄圖挑撥天子執政，行事不秘被看穿，當日就以重罪下獄，家族也被連累。
“刁泰下獄？”粟黑緊鎖眉心，對天子和執政的關係心生茫然。都言君臣不和，如今來看，貌似還有轉圜餘地？
“上京之事暫且不議。”公子項敲了敲竹簡，吸引幾人注意，使目光聚集過來，“越軍突然調動，諸位如何看？”
“越侯薨，喪禮未完，應是虛張聲勢。”一名門客說道。
“不可輕忽。”另一人提出反對意見，“公子煜韜略過人，行事難測，不能以常理推斷。謹慎起見，仆以為應慎重對待，命邊境各城嚴密防範。”
“仆也認同。”
“爾等思慮過甚，公子煜固有才，國內根基不穩，有鬆陽君和鐘離君在側，必定束手束腳。之前誅滅梁氏和袁氏，想是越侯在背後推動。如今越侯已薨，君位定有爭奪，穩固朝堂尚且不及，哪有餘力向外發兵？”說到這裡，門客朝向公子項疊手，信誓旦旦道，“公子日前屯兵邳城，想被公子煜知悉，這才調兵虛晃一槍，必在裝腔作勢。”
“此言差矣。”持反對意見的門客表情嚴肅，聲色俱厲，“汝要誤公子，實乃包藏禍心！”
“血口噴人！”被指責的門客勃然大怒。
“公子，切勿聽信石林之言，公子煜定有謀算，絕非虛張聲勢，萬萬不可掉以輕心。”粟黑在這時開口，認為必須重視越國的行動，“前有公子珩晦跡韜光，歸國後鋒芒畢露，短短兩年大權在握，仆舊國被其所滅。今公子煜與晉盟，且有滅大氏族之功，焉能小視於他？旦有萬一，追悔莫及！”
石林不服氣，仍想要開口再辯。
公子項及時出聲，打斷幾人的爭論：“好了！”
門客們同時一驚，轉頭看過來，見公子項麵露不悅，馬上意識到失態，不禁心中惴惴。
“召爾等前來商議，不是吵架。”公子項坐直身體，對門客的言行極為不滿，語氣難免冰冷，“公子煜有經天緯地之才，不下於晉侯。其調兵必有所圖，我意儘快與齊定盟，以防國內生變。”
這番話出口，室內頓時一靜。
良久，一名門客開口道：“公子認為越會襲邊？”
“十有八九。”公子項環視眾人，沉聲道，“楚煜為人跌宕風流，灑脫豔逸。一場宮宴，強勢威懾諸王子王女，貴族不敢言，天子無能指摘。此事後，上京無人敢惹。這樣的人豈會行事無謀？”
話音落地，石林等人臉色煞白，低頭不敢言語。
“趙弼忌憚晉越，不惜與楚結盟。我亦然。”公子項沒有隱瞞眾人的打算，直言道，“林珩遠邁晉幽公，晉必行霸道。楚煜亦勝越侯，鬆陽君鐘離君不過踏腳石，不死也會降心俯首，絕不敢有叛意。此
二人結盟，必為楚心腹大患。與齊盟視同與虎謀皮，然當此時，楚彆無選擇。”
“公子，上京……”
“上京？”公子項嗤笑一聲，轉動拇指上的玉環，輕蔑道，“天子私心太重，執政有心無力。滿朝貴族鼠目寸光，不足與謀。短暫聯手尚可，長此以往無半分益處。況天子忌憚諸侯，楚也在其列。我同樣是他的眼中釘肉中刺，不除不快。”
門客們陷入沉默，一時間寂然無聲。
粟黑正打算開口，一陣急促的腳步聲傳來，緊接著房門被推開，一名侍人捧著信鳥走入：“公子，國內有急報！”
公子項接過信鳥，親手解開信鳥腿上的木管，取出卷成筒狀的絹。
絹布展開，一行字闖入眼底，他的神情驟然一變。
絹上赫然寫著五個字：越軍襲邳城。
看過絹上內容，門客都是心頭一緊，眼底閃過多種情緒，驚詫、愕然、難以置信，個彆還有恐慌。
後者以石林為代表。