禦書房中。
江氏擱下手中食盒, 輕手輕腳地從中取出一碗蓮子羹，小心端至案旁。
“陛下。”
看向麵前眉頭緊蹙、手執朱筆批閱奏折的丈夫，她目光中柔情滿溢, 輕聲細語道：“聽聞近來朝中事繁……臣妾愚鈍，無法為陛下分憂。今日特地下廚、做了些蓮子羹，還望能為陛下清心祛火。”
“皇後有心了。”
一心忙於政務的男人聞言，卻頭也不抬, 隻低聲應了句：“擱著罷。”
話落, 殿中又重歸寂靜，隻剩他落筆時的簌簌細響。
而江氏麵色一滯，怔在原地。
誠然——她知曉自己的丈夫是當今天子。
從一方霸主到登臨帝位，魏崢素有“愛民如子，勤勉於政”的賢名，登基以來, 時刻不曾懈怠。遑論如今天下並不太平，北有突厥虎視眈眈，南有燕人蟄伏邊境，小亂不斷。
所謂女色, 於他而言, 大概亦至多不過聯姻的砝碼或偷閒的消遣。這麼多年, 她以為自己早已習慣。
可一次又一次的徒勞無功, 一次又一次的心灰意冷, 原來，到底還是傷人的。
江氏默然將蓮子羹放下。
魏崢眼角餘光一瞥，見她遲遲不走，反而有些稀罕地挑眉，側頭看來, “皇後還有何事？”
江氏這才定了定神。
想起今日前來的“正事”，眉心有模有樣地一擰。
“臣妾確有一事，不敢隱瞞陛下，”說著，她從袖中抽出一紙信封，“今日，九皇子命他宮中侍女前來息鳳宮，將此信交予臣妾。”
“臣妾看過之後，卻深覺信中所言不妥，無奈，念及九皇子年幼，其心赤誠，亦不忍傷之……思來想去，此事還須交由陛下定奪。”
魏崢聞言，頓時想起日前禦花園那出落水鬨劇，臉色微微一變。
思忖片刻，末了，卻仍是擱下手中朱筆，從江氏處接過那信函細看。
信上不過寥寥數行字。
內容……卻荒唐得如癡人妄語。
若非魏棄那手字是他昔日親手所教：筆力剛勁，力透紙背；字跡舒展，鴻驚鶴飛。他幾乎懷疑，這又是誰想的下作招數，要鬨得闔宮上下滿城風雨。
魏崢扔下那信，霍地拍案而起。
盛著蓮子羹的白玉碗被他撞倒，摔在地上，四分五裂。
江氏見狀，也顧不上許多，立刻跪下、垂淚為魏棄“進言”道：“陛下、陛下息怒！”
“陛下莫要怪責九皇子，他獨居朝華宮多年，身邊無人，難免受那宮女蠱惑。說來也怪臣妾，那日一時心軟，竟將此狼子野心的賤婢指給九皇子為妾，原想著給他身邊添個人……沒成想，那賤婢竟敢肖想正妻之位，可憐九皇子年幼，哪裡禁得枕邊風的唆使……”
魏崢背手對她，許久無言。
唯有手指攥緊又鬆開，反複數次。終於，他扭頭，厲聲向殿外道：“安尚全何在！”
方才皇後入殿時，已將四下宮人屏退。
安尚全乃魏崢身邊心腹，卻始終候在內室門外，聞言，立刻躬身上前。
魏崢麵上陰鬱之色不減，看向跪在自己麵前、鬢邊已生華發的老太監，又望了一眼仍舊跪地不起、不住拭淚的皇後江氏。
許久，拂袖道：“速去朝華宮，把九皇子、還有他宮中那女子一並帶來。”
......
謝沉沉跟著魏棄，一路被那“安公公”領到禦書房時，整個人都還是蒙的。
她從前覺得，能入上京，對她這麼一個小門小戶的商賈之女而言，已屬大開眼界；
後來陰差陽錯入了皇宮，又時常安慰自己，能見到皇子皇妃、甚至與其朝夕相對，若是有朝一日出宮，也夠她吹一輩子了——
可儘管如此。
安慰歸安慰，她也萬沒奢望過，自己有朝一日，竟能得天子召見。
可惜，她能獲此“殊榮”的原因，卻實在不是什麼好事。
沉沉悲上心頭，不由地，又看向自己一步之遙的麵前、魏棄如舊伶仃消瘦的背影。
心想見過之後，明日自己的腦袋還能不能頂在脖子上招搖，恐怕都沒個定數。
畢竟，皇帝不是魏棄。
魏棄殺人，還需要動心起念、親自下手；
可身為天子，想要一個人的命，動動嘴皮子，便足夠那人死無全屍了。
思及此，眼見得離禦書房越來越近，她忍不住腳下一軟。
險些便要當著眾人的麵摔個狗啃泥，魏棄身形微頓，卻如背後長了眼睛般，堪堪伸手一扶。
她借了他手腕的力，終於勉強站穩。
未及道謝，卻先下意識地看向幾步開外、循聲回頭的老太監。
安尚全果然眉頭緊蹙，欲要叱問。
定睛一看，瞧清楚魏棄動作，卻眼珠兒一轉。
隨即壓低聲音、和顏悅色道：“連著幾日夜裡落雨，地上不免濕滑，”安尚全微微一笑，“姑娘腳下當心些。”
......
一炷香過後。
禦書房中。
這一次，包括安尚全在內的數名宮人皆退至殿外。
沉沉隨魏棄一同跪下、俯身行禮，過後許久，卻都沒聽見殿中有絲毫異動。
耳邊，除了燭火燃燒的細微“劈啪”聲，便隻剩自己略顯急促卻壓抑不得的呼吸。
她試圖調整，單薄的脊背如蝶翼震顫，背後冷汗如瀑。
一片明黃色的衣角，此時，卻堪堪停在她麵前。
“你便是那謝氏女。”
而後，陌生而低沉的男聲便從頭頂傳至耳邊，冷聲道：“抬起頭來。”
沉沉聞言，立刻顫巍巍地仰起腦袋。
映入眼簾，是一張英氣逼人的麵龐：
沉沉曾聽宮人們提起，天子這年已然四十有七。
算起來，他比她那位蓄著山羊胡的大伯父還要大上兩歲，可眼前之人，眉眼間分明毫無老態，反而凜冽如刀，鋒芒儘顯。
幾位皇子中，數魏驍與他生得最像，卻亦少了幾分奪人眼目的銳氣。
沉沉隻不過被他盯了一眼，頓時有種一切皆被看穿的無措感，想低頭，又不敢，隻能僵硬地直挺著背，才勉強維持得那點仰頭的勇氣。
魏崢看在眼裡，許久，擺手讓她退下、至殿外等候。
待到腳步聲漸行漸遠。
禦書房中，隻剩父子二人。
魏崢這才低頭，望向麵前自始至終安靜跪著的少年。
“阿毗，”而後，亦再難掩飾話中的輕鄙之意，他冷聲道，“貌醜無鹽，膽小如鼠，罪臣之女，不堪一用——這，便是你挑中的妻子？”
魏棄不答，抬頭看向他。
二人四目相對的一刹。
魏崢忽而微怔。
那雙眼睛……
與記憶中的“故人”，幾乎出落得一模一樣。
不同的是，麗姬的眼含淚含情，氤氳水霧之時，便是再凶惡的人，亦難免麵對她而生出幾分憐惜之意；