魏棄甫一入宮, 便被天子宣召至太極殿議事。
沉沉礙於身份不能同往，遂在安尚全的接引下先回了朝華宮。
灑掃一新的宮室中，袁舜早已領著小德子等一眾太監宮女等候多時。沉沉還來不及驚歎院中添置的假山石刻、花卉藤井——叫她簡直像是走進一處陌生宮殿, 忍不住四下打量, 轉眼間, 便又被假山上那窩著打盹、熟悉的一團雪白引去全部注意。
這毛茸茸的團子，胖墩墩的身形，除了“謝肥肥”還能有誰？
小姑娘頓時喜笑顏開, 再顧不上其他。
提起裙擺、便三步並作兩步跑去, 張手喚道：“肥肥！肥肥！”
一年未見，她的小狸奴既沒有肥成球，幸而, 也沒有瘦成乾巴的一條。
被她雀躍過頭的聲音擾了好夢, 謝肥肥懶洋洋掀開眼皮。
一雙金藍異瞳的眸子盯緊她：可看歸看, 哈欠也連打了幾個, 卻始終沒什麼反應。
更彆說跳下假山來與她“敘舊”了。
沉沉忽想起魏棄之前同她說過, 狸奴靠氣味而非眼神認人, 見狀，忙又踮起腳尖、把手伸到謝肥肥麵前去。
小狸奴嚇了一跳，猛地竄起衝她哈氣。
可很快, 伴著小巧的鼻尖聳動, 它原本耷拉著的尾巴，卻忽然左右搖擺起來——
“喵嗚！”
沉沉甚至都沒看清楚它怎麼動作，隻一息錯愕，便被它沉甸甸的“愛意”砸了滿懷。
小狸奴飛撲進她懷裡，尋到最熟悉的去處，拱來拱去鬨個不停。
沉沉哭笑不得, 隻得捏著後脖頸把它拎起，上上下下打量一圈：見它的確油光水滑，生龍活虎，這才終於放心下來。
“肥肥呀！”
小姑娘像見了親人，更像心頭一塊大石落地後、久違的鬆快，將小狸奴用力抱進懷裡，“你在就好了，”她隻一個勁說，“你在就好了……”
袁舜等人聽見動靜，迎出殿來，瞧見她與安尚全站在院中，頓時烏泱泱跪了一地。
沉沉鮮少領受旁人這般大禮，不免有些手足無措，還是旁邊的安尚全眼神示意加抬手提醒，她這才反應過來，學著從前見過的宮中貴人的模樣，擺手示意免禮。
“起、起來吧，”她說，“大家都起來吧。”
待到袁舜走到跟前，沉沉見他表情恭順、白眉垂落，似比記憶中的模樣老去不少。
又想起昔年離宮時，還是他把自己送到宮門外，如今一年光景，卻似恍如隔世。喟歎之餘，又下意識衝人福身：“還未謝過袁公公替我照顧肥……”
話音未落。
袁舜見她弓腰，瞬間卻臉色大變，忙伸手扶她起身。
手指虛虛在她腕間一扣，拂塵輕掃，“還”她一個大禮：“奴才不敢，謝姑娘這話、當真折煞奴才了。”
她與魏棄尚未行那嫁娶之禮，雖說已是人儘皆知的“九皇子妃”，卻仍隻當得起一句“姑娘”。
不過話又說回來，若非謝善府邸早被拆家焚毀，真按朝中那些老古板老學究們的說法，她如今住進朝華宮，更是於理不合。
沉沉腦子裡一時一個念頭，想來想去，總歸都是魏棄路上教給她的應對之法，可真到用時，卻實在難以啟齒。隻得仍照舊擺手道：“不必多禮、起來吧，起來。”
安尚全在旁，將一切儘收眼底，始終微笑不語。
隻等袁舜起身，沉沉懷裡抱著狸奴，同他既道謝又寒暄地聊了好半會兒，這才輕咳兩聲。
見眾人都回頭望向自己，又淡淡笑道：“灑家奉陛下之命送謝姑娘回宮，如今，已然安全將人送到。隻是還有一事，尚需向姑娘稟明。”
“安總管請講。”沉沉忙道。
“謝姑娘雖出身士族，可幼年長於江都，入宮後又同殿下常居於此，”安尚全說，“殿下素來不理塵俗事，想來，未曾有人專程教過姑娘、這宮中諸多繁瑣規矩。”
沉沉聞言，表情一僵，心說這是事兒找上門了。
果不其然，安尚全看在眼裡，笑得愈發溫和，又道：“按理說，這事兒本該歸息鳳宮管。可眼下皇後娘娘沉屙病中，久不見好。宮中一應事務，概都交由昭妃娘娘代為處置。因此，陛下亦屬意昭妃娘娘，為謝姑娘教授宮規禮儀。還請姑娘日後，每日卯時一刻、至露華宮學禮。切勿誤了時辰。”
沉沉：……什、什麼時辰？
她好不容易“逃”了書院晨讀，如今又要日日早起？
“姑娘，”安尚全見她遲遲未回神，出聲提醒，“姑娘可是有何難言之隱？”
沉沉心中早已叫苦不迭。
回過神來，麵上卻還是擠出個比哭還難看的笑容：“沒有、沒有……奴婢……不對，我，我曉得了。還請公公代我謝過陛下、謝過娘娘。”
......
魏棄回到朝華宮時，已是午後。
日頭毒辣，烤得地麵直冒熱氣，袁舜等人卻還硬著頭皮候在殿外。直至他來，方才迎上前，把兩三個時辰前同沉沉說過的話，又原模原樣、添油加醋地說一遍。
尤其提到這院中的模樣一新，更是難掩諂媚討好之意。
“如今殿下不比從前，”袁舜道，“陛下平日裡便命奴才好生看顧朝華宮，前些日子，聽說殿下行將返京，更是賜下不少金貴物什，如今大都堆在庫房，奴才心說，日後這往來之人想必不少，切不能叫旁人覺得咱們朝華宮冷清寥落，是以，有心上下打點一番……”
隻是不知為何，在謝沉沉麵前能吹得天花亂墜的話，放到魏棄跟前，隻消被那清棱棱的眼神上下一掃，嘴上便不由自主打起結巴來。
他心裡發緊，早打好腹稿的話，也愣是足足花了大半個時辰才講完。語畢，又不住拿眼角餘光打量魏棄臉上神色——
但魏棄對旁人，哪有半點“神色”可言？
他生來肖母，生得容色瑰麗。可偏偏是這樣的好容貌，放在他的臉上，卻永遠叫人討不出半點笑來。
袁舜以為自個兒早已習慣，可隔了些時日，又這麼冷不丁被他一瞧，心裡竟還是不覺生出幾分寒意：
遙想昔日，打魏棄生出來，袁舜便總覺得這位九殿下聰明得過了頭，俗話說得好，智多近妖，更彆提他曾親眼見過魏棄動手剝人皮，發起瘋來殺人不眨眼。後來，眼見得他虎落平陽，整日隻知刻木、把自己也熬成了一根木頭，這老太監心裡反倒鬆了口氣。
卻沒想，那不過半邊門框高的稚童沒老死朝華宮，竟生生走到今日，從這荒蕪的朝華宮裡走了出去，朝天大道，近在眼前。
十年河東，十年河西，潛龍在淵，終有翱翔天際之時。
隻是，魏棄心裡可還記恨自己？可留著幾分怨懟？
“殿下，”思及此，連帶著臉上堆的笑容也顫顫不止。白眉毛一個勁地抖簌，他緩了老半天，方才低聲道，“知道殿下喜靜，從前朝華宮裡，也沒幾個好手伺候。可如今謝姑娘身份金貴，奴才想著，還是得有幾個體己人在旁服侍，遂領了幾個聽話的來。”
說著，伸手指了指小德子身後跟著那幾個低眉順眼的宮女。
魏棄卻眼神都沒給一個，想也不想地回他：“不必。”
說完，便轉身往主殿走去，將那烏泱泱的一片人扔在身後。
饒是袁舜早有心理準備，臉上也不由地僵住，沉不住氣的小德子等人更是忿忿，暗地裡你看我，我看你，表情中透出幾絲陰狠。
誰料，魏棄一腳踏入主殿，忽又頓住腳步回頭問，“她今日用過膳沒有？”
方才抬起半邊腦袋的小德子，立刻又鵪鶉似的縮了回去。
而魏棄嘴裡這個“她”指的是誰，更不言自明。
“尚未用過，”袁舜知道他看重那謝氏女，一點不敢怠慢，忙搖頭道，“謝姑娘前腳送了安總管走，後腳便歇下了，未傳過膳食。奴才這就備上？”
魏棄點頭，報了一串全是葷腥的菜單，臨到末了，方才添了兩道素菜，又叫袁舜備份冰鑒，往裡頭凍些果子解暑——從前朝華宮裡用不上、“配不上”的東西，如今，也隻消他一句話的吩咐。
“是、是。”袁舜聞言，忙給身後的小德子使了個眼色，便扭頭散去準備。
而魏棄進了主殿，四下環顧一圈。
眼見得許多擺設全變了位置，從前麗姬留下的痕跡，如今也被一應抹去。方才在眾人麵前端起的冷麵終是漸崩出裂痕。取而代之，隻剩難抑的焦躁與暴戾之氣。
他額角青筋微微抽動，思索著現在出去、把袁舜那群人殺了需要多久。
一群老弱病殘，殺了，大抵是不費事的。
他的手摸向腰間。
可轉念一想，雖用不了多久，到時血濺了一院子，沒人給謝沉沉做飯不說，那殘肢斷臂，想來會擾了她用膳的胃口。原本嗜血的念頭，竟又強壓下去。
他轉頭從書架上找出從前放安神香的盒子，撚了一塊扔進香爐。
聞得幽香漸起，這才深深呼吸，繞過新添的碧玉山水屏風，向裡殿臥榻走去。
謝沉沉果然蜷在榻上，睡得正沉。
然而上京不比江都冬暖夏涼，便是她多留了個心眼、睡前把殿中的窗戶都給支起，那依稀的熱風也解不了什麼暑氣，反倒蒸爐似的，把她“蒸”得額間全是星星點點的汗意。
她眼睛緊閉著，仍時不時扯動前襟，露出一片雪似的肌膚。
魏棄的眼神落在那片玉白的頸上，定了許久。
說不上什麼意味。
隻是，原本神不知鬼不覺的輕飄步子，竟也不知覺踩得重了幾分。
他自己沒覺察，卻把窩在床頭睡覺的謝肥肥嚇得竄起。這廝方才險些認不出來給它飯吃、養它長大的謝沉沉，卻把幾次險些宰了它的魏棄記得比誰都清楚。魏棄尚未走近，隻與它打了個“照麵”，這狸奴頓時飛也似地跳下床，越窗而去。
想來還沒調整好見殺神的心情。
魏棄本也沒打算理它，倒是沉沉睡得迷瞪，被狸奴又跑又跳的動靜驚醒。