“罷了，罷了，芳娘，歇歇吧。”
最後還是謝婉茹看不下去，失笑間開口叫住她：“我們自家姐妹，哪來那麼多講究？有這泡茶的功夫，不如同我講講，你心心念念的江都城景況如何？”
語畢。
謝婉茹看著一臉恍然、蹦蹦跳跳跑回桌邊落座的少女，話音微頓，又低聲道：“還有，你當初好不容易才出了宮……如今，又為什麼要回來？”
沉沉聽出她話裡的無奈與深沉。
想起頭些日子在露華宮宮人那聽說的、大皇子府上近來並不安寧的傳聞，心頭著實不忍，又不知從何安慰起，隻得先定了定神，將自己先是回到江都城、後又千裡奔赴定風城的始末，向堂姐娓娓道來。
末了，輕聲道：“我、我興許隻在上京待到年末，臘月一過，我與殿下便要啟程回定風城了，”沉沉說，“所以，二姐，我才急著想見你一麵。宮裡的規矩多、事兒也多，我怕一耽擱，便見不著你了。”
謝婉茹聞言，苦笑一聲，伸手捏了捏她粉白的頰肉。
正要開口，又見小姑娘一直拿眼角餘光偷瞟著自己微隆的小腹，一時間，也覺無甚好隱瞞的，索性拉過謝沉沉的手，隔著一層薄薄夏衫，輕蓋在自己的肚腹之上。
“二姐……？”沉沉有些好奇，更多是不解，不由地衝她歪了歪腦袋。
謝婉茹被她那想說又不敢說的模樣逗笑，終於露出了今日第一個真心實意欣然的笑容。
“芳娘啊，”她說，“傻孩子，你要做姨母了。”
姨、姨母？
沉沉驀地瞪大了雙眼。
“隻可惜，這孩子如今在我腹中不過三月，”笑過之後，想起不久後的分彆之日，臉上的笑容卻仍是淡下來，謝婉茹望向不遠處重兵把守的宮門，話音幽幽，“待到年末，恐還不足月，你見不著你的小外甥了。”
“來日方長，哪裡要愁見不著的事！”沉沉見她泫然欲泣，連忙安慰。
恐她想起彆的傷心事，索性又半蹲下身去，耳朵貼著謝婉茹的小腹。
“二姐，小外甥如今可會踢人了？”沉沉問，“聽我阿娘說，她懷阿兄的時候，整日都被鬨得不安生呢。難怪我方才見二姐你腰身豐盈了些——臉上卻瘦了不少，一定是被小外甥給‘折磨’的。”
“哪能呢。”
謝婉茹聞言，卻笑著搖了搖頭：“他乖得很，乖得我險些都沒發現……若非前些日子染上風寒、遲遲不見好……”
大皇子妃與她有隙，常苛待於她，恨不得她能病死才好。
可知曉她不日要入宮探親，也不好“失約”，遂還是咬牙找了大夫為她診治。卻不想，那大夫懸絲診脈過後，竟連連叩首道喜，賀她有孕。
謝婉茹不願回憶當時闔府上下陰氣沉沉的氣氛，隻歎息一聲，輕撫過麵前少女因雀躍欣喜、而泛起兩片霞色的臉龐，道：“外甥也好，外甥女也好，總希望生出來的孩子乖巧，若是像我家芳娘這般，是再好不過了。”
話畢，眼神又掠過小姑娘平坦的小腹，不知想起什麼，又倏然笑起。
“可惜我姐妹二人如今已做不得姻親，否則，日後芳娘有了自己的孩子，我倒實在願意、叫我那孩兒嫁與你兒。”
“什、什麼？”
沉沉被這話嚇得打了個結巴，慌忙捂住自己的肚子。
怎麼說到自己這來了？
“你與那九皇子，早已經了人事罷？”謝婉茹又問，“我記得從前你們便同臥一榻……”
沉沉聽得連連擺手。
謝婉茹看出她是真的害羞，不好言語，心中暗歎自己這個堂妹到底還是個半大孩子，卻也止了詢問的意思，搖頭笑笑。
隻是，待她剛隨手撚起一塊糕餅、咬了半口，又聽坐回原位的小姑娘扭捏片刻，小小聲地發問：“二姐，什麼叫……經了人事？”
“……？”
“躺在一塊兒就算麼？”沉沉問，“那……那我和殿下，一起躺了許久了。我肚子裡，好像沒有動靜呀？是不是……躺得太少了，要多躺躺才行？”
謝婉茹一口糕餅卡在喉嚨口，被她那驚世駭俗而猶然不知的口吻，嗆得瞬間驚天動地咳嗽出聲。
沉沉忙起身來幫她拍背順氣。沒拍兩下，卻又被她握住小手，失笑間拉到麵前坐下。
“你同那九殿下，”謝婉茹清了清喉嚨，問，“就隻是躺在一塊兒？”
沉沉點頭。
“什麼彆的事兒都不乾？”
沉沉想了想，臉上露出頗為難的表情。
“也、也不算什麼都不乾，”她說，“就是，摸一摸，之類的……還有……親一親……嗯……若是做得過火了，夜裡還得燒水沐浴，所以回宮之後，反而、反而做得少了……”
從前在江都，幾乎日日夜裡來上那麼幾回，她想著魏棄在定風城受了苦、在江都城也老被人當作小白臉，怕他不開心，倒也任著他來。
可如今整天早起，睡還睡不夠呢，哪有心思做旁的事？
日日幾回變成隔幾日來幾回……
難道就是因為少了那幾回，所以沒有動靜麼？
小姑娘眨巴著一雙清澈見底的大眼睛，望向眼前一臉哭笑不得的堂姐。
謝婉茹見狀，卻隻是扶額輕歎：“想來那九皇子……是個知情識趣的男子，要將那事留在洞房花燭夜罷。也虧得你二人血氣方剛年紀，相處了年餘，竟還——”
“竟還什麼？”
沉沉聽到“血氣方剛”四個字，忽的有些麵紅。
聽出堂姐話裡那幾分無奈意味，卻以為謝婉茹是覺得她“虧待”某人，頓時又“憤憤不平”道：“二姐，可……可其實我待阿、待殿下是很好的！你不知道他有多胡來，他平日裡瞧著冷冰冰的，到了那上頭可不是，有兩回力氣大了，害我腿根磨破了皮，還……”
“好了，好了。”
饒是謝婉茹早通曉男女之事，聽她這般毫不設防的說來，也難免羞起來，忙伸手去捂了她的嘴：“二姐曉得了，芳娘，且莫再說了。”
再說下去，她怕自己下回看見那君子端方的九皇子，就要想起他夜裡與小姑娘耳鬢廝磨——八成還忍得不能再忍的那些床笫之事。
“孩子的事，總歸急不來，更何況你與那九皇子都還年輕，”謝婉茹道，“真要……要起來，也不過就是那幾哆嗦的事。”
“幾哆嗦？”
“……”
謝婉茹眼見得自家堂妹眼珠滴溜轉，估摸著又要說出什麼驚世駭俗之言，匆匆話音一轉：“是啊，前、前些日子，那七皇子不就是……”
府上攏共三名侍妾，竟都接連有孕，對子嗣單薄的魏氏皇室而言，本是莫大的喜事。
隻可惜後來，一個都沒保住不說，那幾名妾室竟也都接連死去，聽人說，死相一個勝過一個的淒慘。
“為、為何？”沉沉聽到這等慘事，也不由揪心起來，小聲問道，“莫名慘死，可有個說法？”
“我也隻是聽旁人閒話說起。個中的具體緣由，哪是輕易能夠知曉。”
謝婉茹搖了搖頭，“倒是聽說陛下很是看重，日日派太醫熬製補湯、替那幾名侍妾調養身體，可就是這麼金貴地養著，竟也沒保下性命和腹中胎兒——”
其實，這誠然亦是謝婉茹的一樁心事。
七皇子是早已過世的解貴人所生，在宮中並不受寵，按理說，身份遠不及身為長子的大皇子魏晟。可七皇子的侍妾尚且有良藥滋補，從她診出有孕至今，宮中除了來人賞下黃金百兩，幾隻釵環同一柄翡翠如意外，便再沒了旁的消息。
縱然她知道自己身份輕微、這侍妾的名分也“來路不正”，可這般對待，仍不免叫人寒心。
隻是，這些話說出口，除了叫沉沉也為她著急不值一番外，還能有什麼用呢？
罷了……
罷了。
她垂眸，長睫落低，掩去眼底一切苦澀與不安，隻從袖中掏出一支金簪，輕輕放在了自家小姑娘的手心。
沉沉被這簪子不輕的分量嚇了一跳，匆忙抬眼，問：“這、這是？”
“你的及笄之禮。”
謝婉茹卻笑了：“去年十月，芳娘，你便滿了十五。隻是那時堂姐與你相隔千裡，有心無力。如今終於見著了，又豈能不把這及笄之禮補給你？”
沉沉這才回過神來，低頭看向掌心那柄喜鵲登枝的梅花金簪。
昔年在江都城時，顧氏曾為她補過一次及笄禮，那時，是由謝家族老那邊最長壽的婆婆為她鬢邊簪的花。
隻是，她沒想到堂姐還記得她的生辰，甚至還記得她的及笄禮：
須知謝婉茹在宮裡、在大皇子府的日子，概都不算好過。
這年頭人心世故，想做點什麼、又都少不了打點——她得攢多久才能攢出這樣一支有分量的金簪呐？
謝婉茹見她麵露躊躇，唇角緊抿，知道她是生出了幾分推拒之意，忙伸手將小姑娘的掌心攥緊。
“送出去的禮，哪有收回來的道理？”昔日的謝家大小姐，如今在王府如履薄冰、舉步維艱。可無論身份如何——她總還是謝沉沉的姐姐，是這孩子在整個上京，如今唯一還信得過的親人。
是以，這份禮，她無論如何要給，也給得起。
沉沉聞言，心頭亦是長長一聲歎息，不著痕跡地拭去眼角淚花，輕點了點頭。
又道：“待我小外甥出生了，我也給他打一把長命金鎖。要最重的、最漂亮那一種。”
“好、好，”謝婉茹拉過她的手，“那堂姐便等著那一日，等著我們芳娘……”
話音未落。
沉沉臉上的笑容未及褪去，還待要說什麼。
忽的，卻聽朝華宮外、一陣短兵相接的金戈之聲傳來。