太極殿中。
魏崢一襲龍袍, 背手而立，抬頭望向那塊“允執厥中*”的匾額，久久出神不語。
直至蓄著山羊須、一派仙風道骨裝扮的公孫淵走入殿中。
那輕微的腳步聲已壓到最低, 卻仍是驚動了沉思中的天子。
“找到他了？”魏崢問。
“回稟陛下，”公孫淵當即撩袍而跪, 沉聲道，“九皇子自平西王府離開後便不知所蹤，但那謝氏女如今仍在宮中——陶醫士已奉陛下之命前去，領‘天’字號暗衛, 於朝華宮外守株待兔。”
“趙莽何在？”
“平西王……安然無恙，眼下尚在王府中休養, ”公孫淵道，“其女雖受驚昏迷, 亦無大礙。”
語畢。
見殿上人始終背手不動, 模樣難辨喜怒。
公孫淵——這位與天子識於微時，更曾伴其征戰四方、立下輔國之功的老軍師躊躇片刻, 終是沒忍住、又低聲補充了句：
“我等前去，本已做好最壞打算, ”他說，“可不知何故, 九皇子並未對平西王父女二人下手。”
這說來實也是件怪事。
畢竟，若非對平西王所言怨憤滔天，那九皇子昨夜怎會突然發狂，將“地”字號暗衛屠戮殆儘；
可真要說對那父女二人憎惡難平，臨到下手時，他偏又抽身而去——仁慈得過了頭，反而不像這位九皇子的一貫做派。
想來個中必有玄機。
隻可惜, 唯一有可能聽得風聲的溫臣，至今仍昏迷不醒。
是以眼下，除了閉口不言的趙莽父女，不知藏身何處的魏棄，天下間門，再沒人知道昨夜的平西王府究竟發生何事，引來這意料之外的“變故”。
“今晨，平西王甚至還命前去為其診治的陶醫士帶話，”公孫淵道，“其稱，隻要九皇子點頭，他昨夜的承諾，無論何時，仍然奏效。”
險些喪命於那小兒之手，仍然一心將愛女下嫁。
究竟該說這武夫心如鐵石——還是笑他不撞南牆不回頭？
公孫淵不禁搖頭：“個中緣由，實在難以揣摩，恐還需待溫統領蘇醒過後、再行審度。但無論如何，平西王父女既安然無礙，一切便仍有轉圜餘地……若能不費一兵一卒取遼西兵權，想來陛下日後，定當如虎添翼。”
世間門之道，本就是子從父，臣從君。
自趙莽許下這以姻親換兵權的承諾而始，九皇子的婚事，便已成了一場不容有失的交易。
魏棄……
九皇子，他沒有選擇，必須遵行。
“所以。”魏崢聞言，不知想到什麼，忽的長歎一聲。
沉默片刻，複才低聲道，“此事絕不能再出任何紕漏。”
他直至這時，方才轉過身來。
一雙森然而陰沉的眼，緊盯著殿中叩首不起的白發老翁，問：“陶朔可有萬全把握，將那逆子擒住？”
“這……”
“朕要聽實話。”
魏崢說：“若是辦不到，便讓他提頭來見。”
皇權之下，人命不過螻蟻。
為雄圖霸業，更當不吝犧牲。
公孫淵跟了魏崢這麼許多年，自然明白個中道理。
隻是，想到今早陶朔離開平西王府時的陰沉臉色，卻仍是留了一道心眼，思忖片刻，方才向眼前的上位者躬身叩首。
“金針未除，九皇子再強大，亦到底隻是常人。”
他說：“是人，便有力不逮時，是人，便有窮儘之日。”
陶朔本就是“醫癡”，北疆之戰，莫名失了魏棄這麼一個“得天獨厚”的試驗品，自回京之後，他便閉門不出，半年多來，翻遍萬卷古籍，隻為尋出壓製失控兵人之法。
魏棄在上京大開殺戒，掃蕩奸佞。
殊不知，懸於他頭頂的利劍，亦在同時悄然落下。
“世間門陰陽相生，萬物相生相克，”公孫淵幽然道，“豈有不敗之人？九皇子……終究還是太天真。”
說到底，不過是個十六歲的少年罷了。
揠苗助長而被迫成長的苗，注定長不成參天大樹。
可笑的是——就是這樣一株脆弱而無處攀附倚靠的幼苗，卻還想為另一個人撐起蔭蔽。
……又如何能得善終？
如何能不凍斃於風雪，為他人魚肉？
公孫淵語畢，陷入沉思之中，自始至終不曾抬頭。
自然也不會注意到，金鑾殿上的天子，唇邊忽的扯開一道並不明顯的弧度。
那笑容說不上是稱心滿意，又或是怔然過後失神的下意識反應。
淺淡如斯，亦隻在他麵上停留一瞬，便悄無聲息地掩去。
“他太像他的母親，”魏崢說，“也罷，大抵這便是……他的命。”
*
金戈之聲傳至耳邊，小廚房中的謝氏姐妹，瞬間都停下了手中動作。
“什麼聲音？”謝婉茹畢竟在宮裡待的日子長、反應也快。
察覺出那動靜不小，臉色一變，下意識護住肚腹站起身來。
沉沉與她兩手交握，自也跟著起身。恐謝婉茹驚動了腹中胎氣，當下讓自家堂姐待在原地莫動，自個兒幾步跑出小廚房去、探頭張望了兩眼。
可宮門不知何時被合上，她這麼看，其實也看不著外頭是何景狀。
正躊躇不定間門，三十一卻從院中槐樹上輕飄落地，衝她微一頷首。
“謝姑娘，”三十一低聲道，“我去看一眼。”
眼下不知外頭出了什麼事，由他去看，確實是最穩當的決定。沉沉沒有多想地點了點頭。
小廚房中，謝婉茹見她匆匆而去、不多時便又掉頭而回，臉上不由地浮現出幾抹憂色，心神不定間門，也跟著向外探頭看了幾眼。
“宮中怎會平白無故有金戈之聲，這到底是……”
沉沉無奈地搖了搖頭。
若是宮中隻有她一人，她又是個坐不住的性子，這會兒大概早已跑去拍門問外頭是什麼情況。
可如今身邊多了個堂姐，堂姐肚子裡還多了個金貴的小外甥，她這個做姨母的，也不得不多長兩個心眼。
是以，好奇歸好奇，還是先安慰起人來：“二姐莫慌，”沉沉說，“殿下在宮中留了人手，我方才已讓人去瞧是什麼動靜，而且你想，朝華宮前頭、還有那麼多貴人娘娘的宮宇呢。若真是出了什麼事，等鬨到這來，豈不是先得把闔宮上下都鬨個天翻地覆麼？陛下怎會置之不……”
置之不理。
她話未說完。
呼吸之間門，臉色卻遽然大變。
不等謝婉茹問明發生何事，她已轉過身、幾步跑出門去。
徒留謝婉茹站在原地，滿臉不明所以。
隻因實在放心不下自己這個妹妹，思忖片刻，仍是扶著肚子跟了出來。
沒走幾步，側耳細聽，忽才察覺空氣之中，不知何時多了一道極為強勢的笛音。
那笛聲時而淒厲，時而激昂。
伴著兵戈相接的刺耳震聲，竟顯出一股莫名的詭異悚然之感。
“開門——！”
沉沉跑得極快。
謝婉茹人尚在廊下，小心翼翼扶著廊柱前行，她已撲到宮門前，雙手拚命拍打著那緊閉的大門。