北疆。
魏人行軍, 晝夜不息。
不過月餘，即自上京趕至定風城，修整五日, 補充糧草。隨即赴雪穀, 直撲雪域。
途中，以軍師兆聞、副將範曜為首大軍卻忽遭伏兵夾擊。
燕人於雪山突圍奇襲，領兵之人，正是北燕名將，雪狐王燕翎。
兩國交戰數年, 新仇舊恨，見之難消。
血戰由暮至夜, 死傷慘重。
雪狐王自忖機不可失, 下令四麵圍殺，決意逼退魏軍於雪穀之外, 生擒其主將。
怎料魏人已然兵分兩路，趁戰場混亂，天色昏暗，竟有魏將悍不懼死, 領十餘名輕騎繞後，擄走雪狐王愛子燕權。
燕權年十三，擅長槍, 廝殺正酣、忽遭攔截，破口大罵不止。
魏將斬其右臂, 掠人上馬。燕權改口嚎哭, 痛罵魏賊，戰場為之側目。
雪狐王大怒，與魏將輕騎戰於野。
領頭之人身披銀甲, 以白巾遮麵，手執雙劍，背負玄鐵長弓。
雪狐王憂心愛子，心急意亂，竟輕敵不察，遭其一箭穿胸，當場口吐鮮血不止，頹然敗退。
魏軍士氣大振，一路直追。
時有燕將認出執弓之人，轟然變色，高呼“戰鬼亡我”。燕軍嘩然，匆忙退守茫城。
大魏屯軍城下，圍城十日。
雪狐王閉而不戰。茫城城樓，高掛免戰牌。
......
“殿下英明！”
魏軍帳中，炭火熊熊，一室暖意。
眾將皆是全副武裝，身披重甲，殺意凜然。
獨魏棄一身素衣，身披狐氅，端坐案前。
無論帳中眾人如何喜氣洋洋、一時痛罵燕人卑鄙無常，一時嘲其窩囊無用，他自渾然度外，隻專注於提筆揮墨，行文洋洋灑灑——許是為了向上頭傳書、彙報軍務？
一眾將士對了個眼神，見他竟接連寫了有四五頁紙，還不見有停筆的意思，心道這九皇子果真是個有墨水的，不像他們這群隻會打仗的武夫，大字不識幾個。
為首的範曜看在眼裡，更是羞赧不已，忍不住撓頭直笑：他自當年定風城一戰負傷後，便臥床養了大半年的病，直至月前才稍有好轉。
聽說殿下親臨，領兵作戰、收歸雪域，當即抄起家夥事兒便跟了上來。一路上，和人吹捧九皇子最多的就是他。
魏棄本不是個愛與人說道的個性，倒也多虧他這大喇叭四處宣揚。
如今的魏軍之中，誰不曉得，他們這位九皇子看著個性冷淡、孤高不群，實則，卻是個能與他們小兵小卒打交道，沒什麼貴人架子的親厚人。
按範曜的說法，和從前行軍路上凍死餓死的兵士們相比，咱這一路既沒有缺衣少糧，也不曾受過凍，炭火分到各個營中還有剩——可不就是九皇子變著法兒從上京那些貴人手頭上榨出來的麼？
他從前在軍中養病，可是親眼見過九殿下陪著謝姑娘給那些傷兵營中的老兵們燒火送飯，甚至，聽到過九殿下給他們“承諾”的。
【我答應你。】
素來麵無表情，寡言少語的少年，彼時，卻不錯眼地盯著那雙緊攥住自己衣袖的、滿是傷痕的手。
遲疑片刻，他的目光又望向身旁紅了眼圈的小姑娘，神情微有動搖。
範曜認識拽著他的那人，名叫老高，當了十幾年兵，始終沒什麼建樹，卻回回能舍得出命去，這才留下了一身的傷，直至在定風城守城的戰事中，被敵軍一刀捅了個對穿。
老高鼓起勇氣、拽住魏棄說話的時候，其實已經有進氣沒出氣了。
聽說老高之所以從軍，是因為家裡的媳婦兒、肚子裡還懷著幾個月大的孩子，便被燕人擄走。
找到的時候，連件衣裳都沒剩下，早已凍成了冰柱，身體亦被狼群啃掉了大半。
慘呐。
老高一喝醉酒，便為媳婦孩子高哭不止。這事兒翻來覆去說了無數遍，稍微了解他的人，都能背得滾瓜爛熟了。
可，這年頭把腦袋拴在褲腰帶上過活的，誰沒有點提不得、一提就掉眼淚的淒慘往事？
打仗的年頭，誰家沒有餓死過孩子，更有甚者，窮途末路之時，家家易子而食？
老高不過是個再尋常不過的可憐人。
青史不會留名，死後草席一裹、過幾年便沒人記得。魏棄大可以敷衍了事，或沉默以對。
可那一日，傷兵營中的所有人，卻還是聽見了這少年一字一頓，平靜，卻也篤定的回答。
他說，日後，凡他麾下將士，隻會戰死沙場，絕不會餓死於途中，凍斃於風雪。
如今，他亦確實做到，沒有食言。
——殿下和從前那些屍位素餐的、隻會舞文弄墨的勞什子監軍不同，是個乾實事的人！
範曜心中豪情滿懷。
隻恨自己不識字，不然這會兒，估計也像從前那些愛寫酸詩的“上官”一樣，天天給自家殿下寫些歌功頌德的文章，貼在外頭讓人看。
而一眾能入主帳議事的將領，亦早習慣魏棄這不愛接茬的性子。
和從前上邊派下來那些唯愛指手畫腳、頤指氣使的“文官大元帥”比起來，反倒讓他們自在得多，便也毫無顧忌地圍著沙盤、你一言我一語地說起話來。
“那燕權乃雪狐王愛妾所生，甚得寵愛，如今每日被掛在外頭示眾，起初，還整天罵罵咧咧，看著頗有誌氣，如今卻是一副油儘燈枯之相，估計熬不過幾天了。”
“熬不過好！狗/日的燕人，老子見一個殺一個，要不是殿下說留他一命還有用處，我早就把這小兒片成片、丟進油鍋裡炸了！”
“誰說不是呢？說來燕翎那廝，年輕時也是個不可一世的，沒成想，最後也在情愛上栽了跟頭。聽說他那美妾整日登城樓，和自己兒子遙遙相望、哭個不停，他被煩得都不回府，整日住在軍營裡頭了。”
“老張，行啊你，這都知道？”
“聽城裡逃難出來那些人說的唄，我倒好奇燕翎憋著什麼壞，總不至於打那麼一場，就把誌氣打沒了吧？”
“他又不止這一個兒子！”
“何況他都十年沒有打過仗，去年咱們殿下帶兵、都打到雪穀了，都沒見那燕王把他派來，怕不是、呃，怕不是，早已今非昔比……不足為懼了……”
......
眾將多是與燕人幾番交手過的老將，對燕翎這“常勝將軍”，更恨得咬牙切齒。
魏棄一心寫信，偶爾聽幾聲，也聽得出來他們的語氣裡除了諷刺，還餘下幾分訕訕的畏懼。
倒像是刻意透給他聽、給他提醒似的。
怕他敗在燕翎手下？
魏棄淡淡一笑，不做言語。
隻等他們聊儘興了，四周聲音漸弱下來。
他這才擱下手中墨筆，“抽空”問了句：“王虎的屍體，可有好生安葬？”
“有、有！”
聞言，負責此事的範曜連忙點頭：“王副將……已入土為安。給他家人的撫恤，昨日，軍需官也特地遣人給送去了。”
提及王虎，他的語氣不由地有些低落。
畢竟，若非親眼所見，他實在沒法想象，從前那個揮舞兩柄巨斧、與自己一同出生入死的黑麵將軍，最後會是這般下場：被掛在城樓暴曬示眾，多日不進水米，直至活生生被餓死。
等他們前去為他收屍，他的屍體早被鳥雀啃食得不成樣子。與其說是屍體，倒更像條殘缺不全的臘肉。
連範曜這般久經沙場之人，麵對那屍體，也不由地膽戰心驚，忍不住背過身去乾嘔。魏棄卻什麼都沒說。
既沒有什麼慷慨陳詞，也沒有露出半點悲痛之色。
隻是，從那天過後，燕權便每天在城外那木頭柱子上掛著了。
同樣的暴曬，同樣的水米不進。
這大抵就是人常說的，以其人之道，還治其人之身。
範曜是個大老粗，猜不透這喜怒不形於色的少年心中裝著什麼，但他總覺得，越是這樣不愛表露的人，越是心細如發，對人的好不在麵上，在心裡。
而那撫恤中多出來的十錠金子，便是明證。
“……如此便好。”
魏棄卻並沒有再接著王虎的話題說下去，仿佛隻是隨口提起一嘴，得了答案，緊接著便入了正題，問及眾人糧草軍需，厲兵秣馬之事。
隻是，說歸說，手中又不知何時重新提筆。
站得離他最近的範曜沒忍住好奇、小心往書案上瞄了一眼：這才發現信早寫完，正放在一旁等著墨跡晾乾。
殿下這會兒竟還頗有閒情雅致，開始畫起畫來了？
難道是畫布防圖麼？
他一不小心，便看得專注了些。
直至冷不丁被魏棄眼風一掃，方意識到自己有些逾矩，嚇得腦袋一歪，裝作看天看地看腳尖去了——
當然。
也不是每個人都跟他似的，一心隻好奇魏棄在寫什麼畫什麼。
譬如軍師兆聞，這位公孫淵的嫡傳弟子，因魏棄不喜公孫氏而臨危受命出征，此時此刻，他便一心隻想知道，這位九殿下究竟還有什麼後招，又不敢直說，隻能旁敲側擊問著何日出兵、如何才能重挫燕軍。
“如今，還不到北疆之地封凍時節，我軍尚有一戰之力，”兆聞道，“若等到十月後，滴水成冰，大雪連天，屆時，恐怕雪域行兵，寸步難行啊。”
雪狐王高掛免戰牌，避而不戰，無非是為拖延時日。
可，他們燕人拖得，魏人如何拖得？
見魏棄默然不言，兆聞索性一番痛陳利弊、將帳中眾人唬的一愣一愣，麵麵相覷。末了，概都頭一偏，齊齊看向魏棄。
“這……”眾將欲言又止。
雖說他們於雪穀遭伏，燕人利用地形迂回作戰，一夕之間，令他們死傷數千將士。但雪狐王如今身負重傷，麾下同樣損耗不輕，按理說，這的確是個好機會——
“想打？”
魏棄卻驀地抬起頭來，泠然雙眸掃視四周。
“吾不懼死，爾等卻乃血肉之軀。茫城依山而建，四麵雪山合圍，易守難攻，是八城中最險要之關隘。六十年前，祖氏拒燕人於關外，正是利用此地地形，以火藥誘發雪崩，致使燕人十萬大軍折戟於此。”
由古至今，行軍打仗最怕的，從來都不是人禍，而是天災。
哪怕是人造的天災，亦能有頃刻之間橫衝直撞、造成遠超估計之損失的能力。
魏人和燕人打了這麼些年，都不過“小打小鬨”，從未跨過雪穀。如今，六十年前的慘劇，卻眼見得要在麵前重演。
“強取茫城，必有一場血戰，屆時在座諸位，興許……十能存一三？”
魏棄道：“而我要的，是不戰。”
不戰而屈人之兵，是為大勝。
眾將或麵露不解，或視線驚疑，唯獨兆聞神色黯然、一陣失神，最終，卻都應聲退去，照魏棄吩咐，自領其事。
獨剩下魏棄一人，仍專注於目下畫作。
不多時，有小兵入內奉茶。
斟茶間隙，那小兵用輕不可聞的聲音低語片刻，末了，又道：“雪狐王果真毒入骨髓，暗中求醫。我等已照殿下所言安排妥當，人、藥皆入城。此外，糧草棉衣，行軍所需，亦將源源不斷送入北疆，顧家全副身家，皆可為殿下所用。”
顧華章多年經營，早已富可敵國，天下糧倉，亦無不與之往來貿易，如今，概都派上用場。
魏棄淡淡“嗯”了一聲。
停筆，將那水墨畫擱在一旁，低頭兀自欣賞。
許久，又問：“朝華宮中近況如何？”
“李醫官稱，母子無恙。”
……你說無恙便無恙麼？
魏棄唇邊笑容微收，頓時蹙眉，“我問的話，聽不懂？”
那“小兵”亦是善於察言觀色之人，想起臨行前自家主人的叮囑，頓時回過神來，恭恭敬敬、雙手將袖中一疊文書呈上。
從每日進膳，到脈案怎寫，食譜到藥方，他一一檢查，目無遺漏。
“方子是李程開的？”
“是。”
若是真按這方子用藥，儘都是些大補之物，除了他先前改過的那兩處外，倒瞧不出什麼差錯來。
魏棄心下稍安，將方才寫的信折了兩折，塞入信封中。
時間有限，那畫來不及裝裱，索性也另裝一封。兩隻信封儘交予眼前人。
小兵將信封藏於袖中，端起茶盤躬身離開。
*
而這封家書送到朝華宮時，已是秋日時節。
卻非經由宮人之手，而是在某個尋常如舊的早晨，神不知鬼不覺地，被放在了謝沉沉平日裡專用的小書案上。
那是沉沉隻要清醒、便每日都要呆上一會兒的地方，她自然第一個發現。
於是，待陸德生端著藥碗走進殿中，便無意外地，正瞧見個一門心思讀信的背影了。
她的肚子已經很大。
若讓人來看，興許以為她不日就要臨盆。但事實上，這孩子亦不過六個多月而已。
肚大如球，令她無論彎腰或坐下，都極為吃力，可她此刻卻似渾然不察，跪坐在書案前——腦袋一低一低，讀得極為認真，幾乎都要埋進信裡去。
偶爾遇見那麼一兩個不是那麼理解的字眼，又不自覺地咕噥出聲。
仿佛讀通了就揣摩透了似的，小姑娘自己都沒發覺，臉上笑意盈然，是許多日都未曾有過的開懷。
一時小聲感歎：“雪山啊……雪山裡原來真的有小狐狸！”
一時又若有所思：“和肥肥比起來，誰比較白呢？”
結果越往後讀，臉色越不對。
到最後才恍然回神：“嗯……呀，原來竟還有人吃狐狸啊！狐狸是拿來吃的？”
蜷在她腿邊打盹的謝肥肥頓時打了個哆嗦，“喵嗚”一聲竄起來。
沉沉被它嚇了一跳，慌忙抬起頭，這才發現不遠處端著藥碗、靜靜站在門邊的青衣醫士。
“……”
四目相對，她忽然笑了笑。
“殿下來信了。”沉沉說。