【奴婢深慕殿下，雖死不悔。】
……
不，都不是。
她癡望向頭頂床帳，眼神一片木然迷離。
唇邊滲出的血漬漸漸浸染麵頰，令她整張臉幾乎都淹於這血河之中，無比駭人。
“阿九……”
她與他癡心動，從來無關蜜語甜言。
或許隻是，在某個漆沉的夜裡，少年試探伸出擁抱的手指，他們依偎的溫暖，輕觸的額頭。
她漸漸不那麼怕他，也漸漸地發現，他說話，雖總是冷言冷語，卻在默然無聲間，把好的都讓給了她；他整日說要殺她，也終是沒能下得了手，反而繞了那樣一大圈，把她全須全尾地送回了家。
她想，原來殿下，並沒有看起來那麼凶。
他刻木頭時很好看，睡著時也很好看，這麼一個人，都說兩個人待在一起，越看越覺得生厭，為何她越看他，卻越覺得挑不出丁點的不好來呢？
她與他，逢於微時，識於危時。
就像兩隻無依無靠的小獸，起初總是互相防備，各圈地盤，大的要吃小的，小的怕被吃了，有一日，卻不知怎的，忽然彆彆扭扭地拉住了對方的手，一起築下了這座風雨不侵的巢穴。
他們就住在這座巢穴中，無論外頭風吹雨打，無論外頭天暗天晴。
——隻可惜，這座巢穴仍是太過脆弱。在華麗巍峨的宮宇簇擁中，它格格不入，注定無法長久。
亦逃不開，這風雪傾塌、滿目瘡痍的結局。
沉沉滿麵是血，咳嗽不止，卻忽的笑起來。
朦朧間，似有人將她歪斜的身軀扶起。
她聽見了他的聲音。
“……是誰，”他說，“是誰。”
是誰把你害成這副模樣。
是誰讓你……
這麼，痛苦。
他的手顫得厲害，聲音卻冷得好似結冰。
手指揩過她臉上依稀溫熱的血，他固執地要把那血跡擦拭乾淨。可血越流越多，越擦越多。他的手終於還是停住，隻虛虛按在她的麵頰上，欲觸而不敢觸，手指僵直著。
沉沉沒有回答他。
一口氣在喉口，撐到現在，終於還是漸散去。
她靠在他懷中，平靜地望向窗外，日落西沉。
許久，麵上卻漸浮現一絲微笑，低聲道：“殿下，朝華宮，困了您許多年……外頭的世界實在很好，又何必自己……給自己，造一座囚籠呢……”
如最初相遇時般，她喚他一聲“殿下”。
魏棄亦不答，卻伸出雙臂、緊擁住她，力氣用得太狠，竟箍得她骨頭硌得生疼。隻可惜，她已沒有力氣俏生生地將人推開，笑著嗔怪他沒輕沒重了。
瘦得冒尖的臉上，那雙一貫靈泛清棱的、黑葡萄似的大眼睛，逐漸失了神采。
隻剩一層皮包著骨頭的細手腕，還戴著不知何時被梨雲套上的那隻竹節鐲，此刻，亦漸漸地寬盈，要掉不掉地墜在虎口處。
殿下啊。
她心口輕輕地呢喃。
【姑娘，您可知，九殿下如今、便吊在那太極殿外，受風吹雨打，日曬雨淋——您當他是為‘贖罪’麼？他是為了請罪。他被您困在這深宮中，心甘情願，做一世廢人。】
【今日這杯酒，喝下去，其實既是成全殿下，也是成全了姑娘自己。】
【如若不然，姑娘您，便是親手累得殿下至此的罪人，此後餘生……難道，姑娘當真以為，殿下能甘心與您在這冷宮之中空守一生麼？怕是日子一長，便生怨懟吧。若您不喝——您自然有選擇的權力，您大可大喊大叫，將外頭的人召進來，但若您這麼做了……】
【您彆這麼看著我，我這張臉沒什麼好看的。您隻要知道，您不喝，那這杯酒，下一回，便會喂到小皇孫的嘴裡。姑娘，您的命貴重，小皇孫的命亦貴重，可深宮之中，如我這般的賤命，卻是取之不儘，用之不竭……您可想好了？】
她端起那杯酒時，手指甚至沒有絲毫的顫抖。
隻是定定地望著那送酒來的小太監的臉，許久，一行清淚倏然自眼眶滾落。
可，她不是在哭自己的命——她知道，早就知道，從朝華宮外“天羅地網”的那一日，她便知道，魏棄尚且如此，自己的下場，恐怕也不會太好。
她隻是看到眼前來送自己這一程的人，忽想起了一些舊事，一些舊人。
因果循環，報應不爽。這世上，人欠人，人害人，人救人，恩情還是怨恨，都有要還的一日。
臨到頭時，她終究還清了一筆“欠債”。
她說：【三十一，你哥哥死前，來替我報了一回信。我承了這份情，如今，既然橫豎都要一死，我便還了這份情給你吧。】
十月懷胎，嘗儘艱辛。
一朝夢碎，魂斷殿庭。
她已然明白，自己活一日，這執念便斷不開。而她能做的，或許，便隻有親手斬斷這份不該有的牽掛，斬斷那條……束縛風箏的線。
他不願要他們的孩子，卻甘心為她困在深宮，永世不出。
那一刻她便知道，兩個相依偎的少年，終於走在了命運的兩端。
她不想承認，卻不得不承認，無論她做什麼選擇，都無法改變她已然是他身上最重累贅的事實。若沒有她，以他的本事，何愁不能天高海闊，遠走高飛？
縱然他願守她終老宮廷，願意放棄外頭的大好河山，但，她不願意。
她不願意，也不忍心。
“我死後……殿下，彆再折磨自己，”沉沉最後說，“也彆再……折磨我了，萬不能，像……一樣，把我裝在黑漆漆的盒子裡，我怕黑，不喜歡那黑盒子……”
魏棄不說話，她便自顧自地繼續說下去：“更不要……把我埋到地裡受蟲咬，一把火把我燒了吧。”
那聲音低下去。
到最後，幾乎細不可聞了。
“若有來生，”她說，“還是，叫我做個，普普通通的女子，嫁個，普普通通的丈夫……殿下，這一生，真的好長，好長……”
梨雲帶著陸德生飛奔回宮時，一路仍喊著“姑娘”。
顧不得周圍人的側目與鄙夷神色，她隻跌撞著跑進主殿，又笑又哭，一迭聲說著：“姑娘、姑娘，我把陸醫士帶回來了，姑娘——”
有救了。
姑娘不會死了。
可她的姑娘，已永遠無法再回答她。
謝沉沉死在她的十七歲又十五天，身中劇毒，不治而亡。
【這一生，好長，好長。】
【我怎麼就這麼過完了呢？】
魏棄沒有掉一滴眼淚，木然地抱著她坐在床側。
四周靜得落針可聞，無人說話。
唯她手腕上的竹節鐲子再勾不住、落在地上，發出一聲細碎的響。
*
當夜。
上京電閃雷鳴，徹夜暴雨。
露華宮中，趙為昭自噩夢中驚醒，冷汗連連，大叫著坐起身來。
侍女聞聲、慌忙入內，卻見她不等人伺候，已披了外衣匆忙起身。
“三郎，”她嘴裡喃喃自語，“三郎，萬不能回來，萬不能……”
“娘娘——？”
“去備紙筆！快去！”
......
太極殿中，魏崢獨自一人對弈。
一手執黑，一手執白，竟也下得有來有往，頗有意趣。
隻不過。
聽完從朝華宮中匆忙趕回的陶朔所言情況，他原本舒展的眉頭卻不覺緊蹙。
“謝氏當真死了？”不是那逆子從中作梗，又一次使的什麼旁門左道伎倆？
陶朔點頭，低聲道：“且觀其死相，恐是身中劇毒——”
“荒唐！”
魏崢聞言，表情頓時一變。
聲色皆厲，將原本低頭思忖不已的陶朔、驚得慌忙下跪。
“去查，那毒究竟是何人所下！”魏崢冷聲道，“在朕的眼皮底下，至如今，那謝氏身邊竟還能混進此番亂局之人——陶朔，你且說說，朕留你何用？”
“陛下恕罪！此番的確是臣疏忽，但臣實不敢有絲毫懈怠，朝華宮中……”
“罷了，事已至此，多說無益。”
魏崢將手中黑子落定，垂眸，望向眼前再無轉圜之機的死局。
許久，複才喃喃道：“謝氏既死，那逆子恐又生亂，如今，既留了血脈在世……”
“便把他頭頂那金針，拔了罷。”
魏棄作為“活人”的最後一絲價值已被榨儘，如今，更膽敢公然與他作對，將北疆戰場置之不顧，一心困在宮中，要做個無人問津的廢人。
既如此。
便由不得他選……隻剩下，作為“死人”的代價了。
“你且早做準備，”魏崢冷聲吩咐，“耽擱了這麼些時日，如今，你手中那支玉笛，也是時候派上用場。到時趕赴北疆——他那傀儡之身，你要如何利用，由你自做決定。”
陶朔聞言，眼底喜色一掠而過。
卻不敢多言，隻低頭叩首謝恩，又連聲道：“臣明白……謝陛下寬仁！”
......
右丞府書房。
曹睿將一紙密令在燭火間焚儘，起身走到窗邊。
他將那盆水生竹稍往窗外挪了挪，以雨水潤竹身。盯著瓢潑雨幕，又出神看了許久。
一切布局已成。
今日以後的每一日，合該都是他曹睿快意難擋的好日子，他心頭卻說不上來的愁雲密布，積鬱難解。
以至於，分明有瓦遮頭，此時此刻，反倒覺得這大雨似當頭而下，淋得他一身淒冷。
他眉頭緊蹙，不由生出幾絲厭煩之意。
索性低頭，解悶似的看向那盆水生竹——卻見那竹身不知何故，竟驀地崩開一道裂痕。曹睿一愣，慌忙把那花盆挪到屋中，手指無措地扶在竹身。
權臣半生，機關算儘。
這一刻的他，卻好似一個笨拙的孩子，試圖挽救早已不可逆的結局。
【中郎將大人。人之一生，有長有短，我的一生……無論結局如何，都請您，不要為我感到悲傷。】
【若您想要為我做些什麼——】
【就請您記住我吧。請您永永遠遠地，記住我。】
曹睿怔怔低頭，看著手中斷成兩截的竹。
竹身碎在手中，猶如多年前便已破碎的夢。