翌日, 右丞曹睿稱病不朝。
身為右丞在朝中最是信任倚重之人——曹睿的堂弟、禮部侍郎曹貴，遂成了曹氏門生們的重點關注對象。
寅時末，天邊魚肚白未現, 外頭依稀還是一片墨色, 眾臣已陸陸續續趕至午門外, 於朝房中靜候宮門開啟。
曹貴來得不早不晚，掐著點似的“剛巧”, 可饒是如此, 還是少不得有一群人圍著他旁敲側擊地問曹睿緣何病倒、情況如何雲雲。
曹貴：“……”
曹貴他心裡苦啊。
他明麵上最得看重，事實上, 卻幾乎是與眾人前後腳得知的堂兄病倒的消息，縱是想趁機彰顯，又哪有什麼內情可透露？
若非為官數十載，自有一番粉飾太平強裝無事的本領, 險些便在一眾曹氏門生跟前現了醜——
“糊塗！”被吵得太陽穴一跳一跳、抖震發疼, 曹貴驀地低聲斥道。
眉頭緊蹙、胖臉擠皺成一團的模樣雖有些滑稽, 看久了, 竟也有幾分威勢之氣。
“右丞吉人自有天相，不過區區風寒，爾等便大亂陣腳, 叫人看到……像什麼話？”
話落。
見四下麵孔表情各異, 或惴惴難安, 或隱有不服, 或表麵不動聲色卻眼珠亂轉——冷不丁與其中一人對上目光，曹貴冷笑一聲，忽又從鼻孔中哼出一口氣來：“樹大根深，非一日之功……無論諸位揣著什麼心思, 可都得揣仔細了，睜大眼睛、看明白局勢為好。”
近年來，他曹家一派雖在朝中隱有一家獨大之勢，卻並非毫無掣肘。
不單說那些個舊怨已久的前朝貴族，便是寒門出仕、自詡廉官的李唐之流，借著今上廣開言路，提拔寒士之便，攀升勢頭亦足夠令人矚目。與他們這些關係盤根錯節的世家門閥間，更是勢同水火。
年前，九殿下在上京大肆屠戮清洗，參他們相互包庇勾結的奏折，竟直接越過禦史台、如雪片般飛到天子案桌前。也因此，這半年多來，他們曹家才會一再低調，有意向天子求和。
終於，老天有眼，讓他們等來了這次北疆的“大亂”之勢。
撐台麵的老九倒了，上京城中，剩個耳根子軟沒邊的老大。
天子手頭無人可用，遼西、北疆，局麵未定，亂成一鍋粥，到最後，還不是要靠他們這些老家夥手裡的“老夥計”維係局勢？權力的天平，已然隱隱再度倒向己方。
此時不反撲，更待何時？
隻不過，兄長棄武從文多年，素是個謹慎求全的性子，曉得那一口吃不下個胖子的道理。
如今九殿下貽誤戰機、罪比叛國，朝堂之上日日吵得地覆天翻。糧餉軍需，茫城戰備，哪個不要銀子，昨日那戶部的李尚書公然上稟，手更幾乎要伸到他們曹家的褲帶子裡來。
兄長今日稱病……曹貴心中暗暗想，恐怕，也隻是想避其鋒芒，躲兩日清靜，再者，吊幾天上頭的胃口罷了。
思及此，他麵上的神情愈發微妙莫名起來。
眾人見狀，再不敢多言。
適逢鐘鼓司敲鼓響鐘，大開宮門，冬日晝短，眾臣很快自左右掖門魚貫而入殿庭中，穿過禦河長橋，一盞接一盞的宮燈引路，如螢火燃在霧色之間。
隻可惜，這短暫的“安詳靜謐”之景卻隻維持片刻工夫。
很快，便被朝堂上針鋒相對、你來我往的互相攻訐取代——
“微臣以為，北疆之戰可緩，臨陣脫逃、壞我軍心之將，卻絕留不得！”
一連半月，眾臣爭論不休的焦點，仍然還在那北疆戰事上。
求和者多，主戰派亦不少，雙方互不相讓。光是那吊在太極殿外、至今仍苟延殘喘留有一□□氣的九殿下，便足夠他們罵夠爭夠十數個來回。
“須知王子犯法、庶民同罪！此番貽誤戰機，棄王軍於不顧，念小家而無大家……這般狂妄悖逆之徒！如不梟首示眾，何以平民怨，何以書朝綱！”
“顧大人此言差矣，九殿下乃北疆大軍統帥，領我王軍、征戰雪域的不二人選，無論公義也好，私情也罷，如今大軍仍駐紮茫城，群龍無首。縱然，殺一人可殺，屆時，軍心動蕩，征伐大業毀於一旦，北疆重入亂局，風雨飄搖——又由誰來向那遍地餓殍、千千萬萬的流民交代？”
“臣願以死諫！九殿下目無王法，性嗜殺，好惡鬥，留之必有後患！”
“不殺無以服眾！”
“若開此先河，將在外，視軍令如兒戲，天威何在，我大魏國威何存！”
魏棄昔日殺遍勳貴，在朝中樹敵無數。世家視之，無不如生死仇敵。
此番，見他公然抗命回京，又負荊於太極殿前請罪，要扒他一層皮、生啖其肉者，早已虎視眈眈、一刻也等不得。
每日的朝會，與其說是為北疆戰事爭得麵紅耳赤，不如說，是為“殺或不殺”的天平兩端互下籌碼。
“好啊，好啊！”
爭到最後。
那多番為魏棄出言的青年卻忽的輕笑一聲，拱手四拜道：“眾位大人一口一個殺之，然則，試問，殺了他，這北疆亂局，誰來收場，誰人可用？！吳大人，聽聞您家中長孫善騎射，武藝高超，頗負盛名，汝孫可戰乎？！陳大人，若沒記錯，您本也是行伍出身，與那樊齊樊將軍曾為同袍，樊將軍既可出山請戰，想來陳大人亦可一試，如何？陳大人，此戰，汝可勝任否？”
青年一身玄色官服，長身玉立。
雖貌不驚人，卻獨神情凜然。身居末位，舌戰群儒，毫不見頹敗之勢。
殿中眾臣，尤其是以曹氏為首的一眾門生，被他一口一句反諷堵得啞口無言。
一時間，投向他的那些針紮般目光中，愕然，鄙夷，不屑，種種複雜情緒交錯。
更有忿忿不平者，當著他的麵，便與身旁人小聲冷嘲道：“識人不清的泥腿子，還妄想一朝登天，如今主子倒了，這便跳腳了……也不知這忠心表給誰看！”
聲音並不算大，卻足夠那站得離他不遠、同居眾臣尾端的青年聽清。
其實，亦無怪乎他們這般不假顏色。
隻因這屢屢發話的青年——不，新科狀元郎，陳縉。他也是個不折不扣的“傳奇人物”。
先是傲氣淩然，一聲“不願同流合汙”，惹得有意引他為座下門生的右丞大怒；後又在金鑾殿上大言不慚，為民請願、觸怒龍顏，終得了個外放偏遠之地為官的下場，成了上京人儘皆知的笑話。
隻不過，若真甘心做個笑話也就罷了。
可他竟不知使了什麼手段，攀附上那時頗得聖心、在朝中炙手可熱的九皇子。因著九皇子一力提拔、為之擔保，竟給他謀了個吏部給事中的職位，得以留任京中……隻是，留了又如何？
他既不以寒門自居，也不願與京中世家同流，自然而然，便活成了個在哪都格格不入、貽笑大方的異類。
如今，九皇子虎落平陽，他這自詡中正、無偏無倚之人，卻成了九皇子唯一的“擁護者”。
今日殿中眾臣，本就心懷鬼胎，各自為營。
聽他一語畢，話鋒直指朝中無人，當下不知以誰開頭——爭論的話題，竟又悄然轉移到心照不宣的微妙處。
北疆這塊肥肉，隨著魏棄率軍攻下茫城，已經打開一道勢不可擋的缺口。
雖說後頭生死難定，風險猶存，但，隻要能再下一城……
“三殿下嘔心瀝血、不顧危險，遠赴遼西和談，功在社稷。想來，不日便將返抵上京。臣以為，三殿下久在軍中，頗得人心，北疆之軍不可一日無帥，若讓三殿下代為出戰，或可再立奇功，還請陛下斟酌！”
“不妥！大殿下既是陛下長子，長幼有序，此事由大皇子主持更為妥當！”
“大殿下擅文而不擅武，擅治而不擅製，本是各有所長，此事並非兒戲，又豈長幼之說可一語概之——自是能者居先！”
......
魏崢高居龍椅之上，冷眼看著座下哄吵不休。
明麵上，他的這些大臣們，當真個個都為北疆戰事殫精竭慮；在他看來，卻都是毫不掩飾的皆為利來，各為其主。
魏晟身為長子，站於右首，聽眾臣唇槍舌戰，夾槍帶棒，麵上亦是一陣紅一陣白。
那聲“能者居先”，幾乎是將他的臉麵踩在地上。可，他不過是不擅武藝，難不成，便要心甘情願做了弟弟們的陪襯麼？
藏在袖中的雙拳緊握，他目光輕掃，暗自記下了那口無遮攔的大臣是誰，隨即低下頭去，靜默不語。
“大殿下宅心仁厚，體恤軍民，無論在軍中抑或民間，聲名皆更勝一籌！”
“嗬，顧大人當真困於書齋，落了那紙上談兵的窠臼罷！若是光論聲名，焉能取勝？這是打仗，不是小兒兒戲，我大魏軍民認這好名聲，燕人會認麼！”
“無需多言，大殿下乃我大魏正統，收歸北疆，師出有名！”
“哦？奇了怪了，李尚書，依你所言，三殿下難道不是陛下子嗣，不是我大魏皇子？！”
偌大朝堂，爭論之聲此起彼伏。
忽的，卻有陣陣沉悶鼓聲自殿外傳來。
那鼓聲一陣接著一陣，起初，低沉而緩慢，不過幾人耳尖聽到，與周遭竊竊私語。
到後來，卻越來越急——如風雨欲摧，密集如浪。但有聽者，無不肺腑震蕩，如遭雷劈，有身子弱些、經不住吵的，甚至當場便捂著額頭虛軟了腿。
一時不解殿外發生何事，眾臣不由麵麵相覷。
“什麼聲音？”
“是誰在敲登聞鼓？”
“這鼓聲……竟似戰鼓一般……”
登聞鼓，又名伸冤鼓，設於朝堂之外。自那祖氏之前的陳國數起，至今，已有二百餘年。
凡有冤情而不得伸者，無論臣民，皆可敲響此鼓，擊鼓上聞，陳訴冤情。