一月後。
北地邊陲, 四平縣。
“四平”——原取四海升平之意。無奈此地不偏不倚，正處大魏與北燕交界地帶。物產不豐，卻屢遭馬匪沙盜滋擾, 匪賊所過之處，燒殺劫掠，無惡不作。
每逢戰亂, 十戶僅存一戶更屬常事，不過百年，家姓已換了幾輪。
直至上任縣令曹康治下，組織民兵，疏渠開路，兼以培育良種, 以青苗之法賑濟農民。此地百姓，終才因此過上了幾年休養生息的安生日子。
誰料, 天有不測風雲，八年前, 曹康意外慘死在上京述職路上。
此後朝廷接連派來數名繼任者, 卻概都收效甚微、先後死於沙盜或暴民之手。
又因年前北疆疫病散播至此, 縣中下令圍城, 縣官倉皇逃命。四平縣，竟一度成了無人管轄之地, 迄今已半年有餘。
城外田地荒蕪, 毫無往年豐收時節將至的喜慶景狀，城中主街，更是一片蕭瑟，滿目蒼涼——
而亦正因此。
反倒顯得那當街而過、兜帽蒙麵的高挑身影愈發顯眼。
“老大，這合著是個娘們兒吧？”
“看著像。”
“咱從那鳥不拉屎的山上回來之後, 都多久沒開過葷了……”
“那，就把這個搞到手來玩玩。”
昏暗小巷內，竊竊私語的話音方落。
眼見得那肩披鬥篷、渾身上下遮得嚴嚴實實的雪白人影從巷口走過，兩人頓時頗有默契地沉默。
隻等她與巷口錯身而過的瞬間。
當即一同發難——以迅雷不及掩耳之勢，一人撲身，一人拖腳，便要把她往巷中拽去！
“啊！！！”
女人被拽得摔跌在地，驚恐間，倉皇大叫。
手中菜籃在地上滾了老遠，裡頭的藥草胡亂撒了一地。
“彆吵！給老子閉嘴！”
兩人見計策得逞，一時間，也顧不得光天化日，便火急火燎地要去解她衣裳。
兜帽散開，露出底下一張麵若銀盤、雪白圓潤的臉。
可這世道，四平鎮裡的尋常人家，家中子女，哪個不是病得麵黃肌瘦？
原本將她按死在地動彈不得的黑瘦青年，遲疑地停住了手。
“救命！來人……救命！白大哥……！”
而那女子見他停手，立即毫不猶豫地叫出聲來。
“老大，”旁邊那個插不進手的見狀，一時急得上臉，忙伸手捂住女人的嘴，“怎麼了，愣著做什……”
他說著便要撲上前來“代勞”，哈喇子險些沒流了女人滿臉。
豈料，手還未觸及女人前襟，身後巷口處、卻忽傳來一道撕心裂肺的痛喝。
“你個殺千刀的沒良心的兔崽子！！”
一記悶棍當頭而下，直抽得他下意識手捂腦殼、哀嚎不已。
原本騎在女人身上的黑瘦子亦未幸免，被隨後而來的一掃帚掀得飛起，翻倒在旁——
“就是他倆！誰認識？誰家養的畜生！他們竟敢欺負白姑娘！”
“我認得，是石家的兩兄弟，前幾年被征去和北燕人打仗，沒多久便做了逃兵，之前鬨瘟疫，他倆又去投奔了馬賊！如今那群馬賊死的死，逃的逃，怕不是又給他們逃了出來……倒是命大！”
“貪生怕死的無恥小人，竟還敢冒頭！殺了他們，殺了他們！”
待兩人迷瞪著緩過勁來，四麵竟已圍滿不知從哪趕來的烏壓壓人群。
石家兩兄弟躲在山上避瘟疫，躲了已有兩個多月。如今甫一下山，見家家閉戶，還以為城中死得沒剩下幾個活口，又哪裡見過這陣仗，慌得不迭跪下磕頭，連聲求鄉親們饒過一命。
可哪還有人願意理睬他們？
原本摔跌在地的白衣姑娘，被人七手八腳扶起。
為首報信的老頭、亦是四平縣中陳家大族的族老，又忙衝她恭敬作揖道：“白姑娘，老叟幾人來遲，累您受驚了。待老叟領人處置完這孽障，定當登門謝罪……還請白大夫、白姑娘原諒。”
老翁身上衣裳滿是補丁，麵容憔悴，姿態間，卻還看得出幾分昔日雍容。
“白姑娘”見狀，連忙衝他擺手。
攏了攏身上鬥篷，又戴起兜帽，將渾身上下遮得密不透風，唯露出一雙清澈杏眼。
“哪裡的話，當是十六娘多謝陳伯相救。”
她低聲道。聲音溫溫柔柔，如清風拂麵：“今日我兄長那處，缺了幾味藥。我急著出門，竟不察有賊人蹲伏，若非諸位趕來及時，恐怕……如今，境況更糟。”
她說著，又衝眾人福一福身。
人群中登時嘩然，一個接一個給她“回禮”：俯身作揖的、跪下磕頭的，低頭拭淚的，場麵不可謂不壯觀。
她哭笑不得，攔也攔不住，隻好飛快把地上的草藥拾起，裝回籃中。
“姑娘放心，”陳伯道，“我等定當嚴懲賊人！絕不姑息！”
“嗯、嗯。”
“姑娘慢走——”
“嗯嗯。”
末了，竟連覬覦自己的賊人亦顧不上計較，匆匆衝眾人頷首過後，便一溜煙快步離去。
石家兄弟目送那“倩影”走遠，不由悔得目呲欲裂。
還待為自己求饒兩句，陳伯卻已走到跟前。
劈頭蓋臉的幾耳光，直打得兄弟二人嘴角沁血。
“狼心狗肺的蠢東西！”陳伯厲聲罵道。
瘦骨嶙峋，兩頰深凹的老人家，打完這巴掌，右手仍不住發顫。
“你們壞事做儘，可知那姑娘是誰？”他滿臉痛心疾首，“又可知道，我們這些鄉親為何還能活著站在這裡……若不是白大夫妙手仁心，若不是白姑娘可憐我們——”
“無辜啊！族伯！我們、我們兄弟倆，當真對此一概不知！”
石家大哥、那黑瘦青年臉頰高高腫起，聞言，卻還連聲為自己辯解：“陳家阿伯，我、我們兄弟二人躲在山上避難，壓根不知這姑娘來曆，我們隻是……！”
“隻是？”
有人冷笑一聲：“哪怕那姑娘不是白姑娘，你們以為自己做的就對了麼！族長，這石家兄弟打小便是倆混不吝的刺頭，如今竟還乾出這般醜事，豈能留得？！”
“殺了他們！殺了他們！”
眾人你一嘴我一嘴，群情激憤。
身後人群之中，卻忽然再起喧嘩。
老翁眉頭緊蹙，不滿地回過頭去。
正要嗬斥，看清分開人群、走來的是什麼人，卻又立刻神情大變，顫顫巍巍站起身來。
“官爺。”