謝纓提著食盒, 踏入謝沉沉“暫住”的南廂房時。
她整個人蜷在床邊，正費勁吧啦把身子弓成一隻蝦米，用牙撕咬手上捆著的麻繩——打從七日前、試圖逃跑被抓回後，她兩手便被一條麻繩綁在床柱, 非“人有三急”或一日三餐時, 不得解開。
許是啃得太入神, 甚至都沒注意到何時有人推門進來。
“……？”
直至臉頰被人托起。
滿是老繭的手指輕撫過她沁血的唇角, 她一時吃痛, 呲牙咧嘴間，這才悚然抬頭。
“十六娘, 我——”
原以為是又被照顧自己起居的十六娘發現“不軌行徑”, 下意識想要賠個笑臉，卻對上雙再熟悉不過的狐狸眼。
眼角朱砂一點，平添幾分瀲灩。
“牙疼麼？”他問她。
分明是溫和關切的語氣。
她目光微滯，落在他笑顏依舊、瞧不出半分被病痛折磨, 反倒一派從容的麵龐上, 眼底卻隻有憎惡、震驚、懷疑，種種複雜情緒攪在一處。
末了，咬牙切齒擠出一句：“英恪，”沉沉低聲道, “你還活著。”
你竟然還活著。
地宮一戰，兩敗俱傷。
他冒死掠她離開, 整個人卻幾乎被“不殺”橫劈作兩截, 肺腑重創。按理說, 撿回一條命已是大幸，可逃出當天，皇城連夜發出通緝, 舉國搜捕——
【前麵的人站住！都看好了，有沒有見過畫上這名女子？】
【所有醫館、藥坊，凡有腰腹被劍刃所傷，前來求醫者，一律嚴查。金瘡藥，止血草……拿去，此頁藥物，均停售三日，不得有失！】
【開門！開門！奉命搜查！】
宮門緊閉，滿城戒嚴。
沉沉對那段記憶最後的印象，時至如今，其實隻剩耳邊嘰裡呱啦——聽得懂一半、又有更多聽不懂的突厥語。
她總在半夢半醒間，聽見那些人七嘴八舌的議論。
能勉強聽懂的，無外乎“可汗”、“公主”、“戰爭”一類的詞，更多聽不懂的，便隻能領會到說話人慷慨激昂到近乎激憤的語氣。說到最後，每每都是爭吵，你一句我一句，互不相讓。
而她昏迷的時日，遠比清醒的時候長。
每一次醒來，似乎都在不同的地方：謝纓帶著她這個累贅，輾轉諸多“據點”。
看似和樂繁華的上京城，掀開頂上粉飾太平的畫布。底下的世界，遠比她想象中魚龍混雜。
有突厥人的接應在先，謝纓最終將她藏身於每日進出上京城的菜商車隊中，輾轉耗費數日，躲過幾輪搜查，竟也真的混出城去。
【你到底要帶我去哪裡？】
離了上京，一路驅馬狂奔，晝伏夜行。
她依舊睡多醒少，渾渾噩噩，可每一次清醒，有力氣說話時，還是不厭其煩的、向他求證著同樣的問題。到最後，幾乎已成了一種執念——
她想不通。
如果四年前，那個闖入地宮的“銀蛇劍客”就是他謝纓。
那麼，四年前本就可以做到的事，為何如今又要重來一遍——甚至，寧可付出遠比那時更加慘痛的代價，也要不惜一切將她帶走？
【英恪，你到底想要做什麼？】
有時，她醒在他的肩上，聽見他呼哧如風箱般急促的喘息聲。
他背著她，穿行於荊棘密布的山路，一言不發。
有時，她亦醒在馬背上，聞得到腐肉的氣味，和幾乎撲鼻的腥氣。
她知道，那是他身上傷口再度崩裂卻得不到及時處理的結果。
可他依舊隻是把她護在懷中，緊攥韁繩，什麼也不說。
直至她再抗拒不住洶湧睡意，沉沉睡去。
仿佛做了一個很長很長的夢。
夢裡，仍是少時，上元燈節。
他也像這樣把她背在背上，抱在肩上，讓她能擠在人群中、看清前頭頂缸唱戲的情景。
她看得歡了，不住鼓掌拍手，又低下頭去，把前頭在唱什麼、演什麼，一一說給他聽。
【阿兄，你說沉沉以後長大了，也學上一門手藝活，賺到銀子來、給你買珍寶坊最好的蛐蛐籠子，好不好？你不是最喜歡那玩意兒麼？】
【不好。】
【那，學唱戲？聽說戲班子的方班主，一年到頭，賺得可多呢！比阿爹還多！】
【也不好。】
【怎麼什麼都不好？】
她連著幾句話都被他想也不想地否定，不由氣惱起來。
玩鬨心起，索性拽他兩鬢頭發來玩，一時扯高，一時往兩邊拽成須須。
結果一不小心用大了力氣、竟似真拽疼了他。
聽得他“嘶”聲叫痛，她心裡一跳，慌忙鬆開手，又一把緊緊捂住他的臉。
【阿兄，疼麼？沉沉給你捂捂，捂捂就不疼了——】
【阿兄不願叫你做旁人眼裡，逗趣討賞的玩意兒。】
【……什麼？】
是了，在那夢裡。
謝纓還是江都城中“作威作福”的小霸王，她還是一頓能吃三碗飯，白胖到被鄰家虎頭笑話嫁不出去的小姑娘。
騎在兄長的肩膀上，翻過牆，看過戲。
還以為能在他身邊，就這樣安安穩穩、做一世長不大的謝芳娘——
【阿兄，沉沉弄疼你了麼？怎麼不說話？】
【英恪……你竟然還活著。】
她忽有一瞬恍惚。
“怎麼，我沒死，叫你失望了？”謝纓卻聽出她的話外有話，低聲笑道。
說話間，以指腹仔細揩去她嘴角血痕。
見她眉頭緊蹙、擺頭掙紮，這才不露痕跡地撤開手指，轉而摸向方才隨手擱在床邊的食盒。
掀開盒蓋，他從裡頭端出一隻猶然冒著熱氣的雪白瓷碗。
這氣味？
沉沉緊盯著那黑咕隆咚的藥湯，心中暗道不妙。
謝纓卻並不急著將那藥遞到她麵前，反而一派老神在在，把藥湯湊到嘴邊吹涼。
“你又要給我喝什麼奇奇怪怪的藥？”她一臉戒備。
害她這一個多月昏多醒少還不夠？又來？
“自然是迷魂湯。”謝纓慢慢吞吞地答。
“……”
“喝了便會重新把我當作你阿兄，幫我親手殺了魏九，你信麼？”
話落瞬間。
很顯然，身體比腦子反應更快——她下意識向床內側縮去，與他拉開兩臂距離。
還要再退、手臂關節竟被抻到一聲輕響，手腕勒出的血痕再被剮蹭，她眉頭緊皺，悶哼一聲，卻仍是用腳勾住旁邊錦被、蓋在身上，拚命把半邊身子裹進裡頭。
足把自己裹成一隻長蟲，這才罷休。
“你……想都彆想。”乾完這一切，被子裡，甕聲甕氣傳出一句。
謝纓聞言，垂眸瞥她一眼。
很快又轉開目光，看向眼前波紋輕晃的藥湯。
“為何？我刺他一劍，不過是以牙還牙，以眼還眼，”他忽道，“但魏家小兒也險些殺了我。妹妹，為何你隻恨我，卻從不想想——他死不了，而我，卻險些真死在他劍下。”
......
說到底，他終究還是低估了那魏家小兒的本事。或者說，不要命的程度。
分明雙目已盲，雙臂負傷，誰知，數年不曾交手，那人於劍術一途的造詣竟不知何時、突飛猛進，再不是曾經單靠一身體術橫行霸道的做派。數百招拆下來，他亦隻借地形之利險險勝過半招——
【你究竟是何人。】
【陛下也要像舍妹般心存疑慮，問我究竟是謝纓，抑或旁人麼？】
【尹問雪隱退多年，平生並無親傳弟子，他所習劍法亦早失傳於江湖。你卻精通此道，青出於藍……】
【此言甚是。】
謝纓手中長劍，以銀蛇為形，既奇且快，變招無數。
魏棄手持不殺，聽聲辨位，卻唯有直進直出，以不變應萬變。兩人影掠如風，一時難分上下，直至謝纓忽以左掌揮出，隔空劈碎洞外書架。隻聽“轟隆”一聲，無數書冊如山傾倒，魏棄眉頭緊蹙，下意識偏過頭去。
隻這失神的一瞬。
【但誰說的，傳承，一定要靠師承，而非……殺以代之呢？】謝纓溫聲低語。
劍鋒來無影、卻毫不留情穿胸而過。
魏棄身形一滯，一口鮮血噴出。
【英恪！！！】身後，是謝沉沉失聲厲喝。
半招之下，勝負已分。
謝纓正要拔出他胸前長劍，忽卻聽耳邊風聲掠過，回過頭去，正對上一道從書架上飛躍而下的怪影——
滿臉黑毛，骨架瘦小，四肢並用，利爪如刀。
似人，更似獸。
“……？”
什麼東西？
他瞳孔微縮，見那怪物不知何時蟄伏在黑暗中，亦不知為何突然出現，隻在出現的那一刻，不住呲牙。
幽黑瞳孔四下環顧一圈，末了，竟想也不想地衝他飛撲而來！
連抓帶咬，口水飛濺，出招毫無分寸，卻力大無窮。
他本就精疲力竭、防備不及，頓時被撞飛數丈遠。人未站起，黑影已在跟前，雙爪掐住他脖頸，用力收緊。
【吼、呼……吼吼！！】
鼻孔翕動，嘴裡發出意味不明的怒吼，它顯是怒極，雙臂青筋暴起，尖銳的指尖在他頸邊留下數道血痕。
【你……！】
若沒有與魏棄的生死一戰，這怪物或許不是他的對手。
偏偏，它卻選在了這樣一個當口現身。在場眾人，皆無與之相爭的氣力。
他料想過自己在地宮失手，亦有千分之一的可能，被那些廢物內廷衛發覺蹤跡。
卻從沒想過，自己最後竟是敗在這樣一隻神出鬼沒的怪物手上。兩眼視線模糊，神智亦逐漸朦朧——
【不、不要殺他。】
【……】
【不要殺他！】
卻有道再熟悉不過的聲音，似從天外傳來。
起初，還帶著顫巍巍的泣音，直到一遍又一遍地重複，聲音越來越重，麵前的黑影亦隨之晃動。
【吼嗚——】
那怪物扭頭看向聲音來處。
謝沉沉身上三處大穴被點，趴在地上，絲毫動彈不得，猶如僵硬的毫無生氣的傀儡。
神情中，卻滿是糾結與遲疑，無奈與痛悔。她唇齒顫顫，幾乎不敢去看魏棄此刻表情，隻是喃喃自語：“不要殺我阿兄。”
我知他早已陌路，注定敵對；
他傷我至親至愛，陰險狡詐，死有餘辜。
可……
她眼底有淚。
【不要……】
那是謝纓啊。