上京皇城。
東宮, 擷芳殿。
自天子遇刺，病重臥床以來，已有月餘。
太子魏咎受命監國, 由左右丞相協理政務, 這位過於年輕、乃至幼弱的太子殿下，至此, 終得以再無掩飾地向世人昭示他早慧的表象之下, 縱橫斡旋於各世家之間而片葉不沾的本事。
短短數十日, 東宮門檻幾被踏平，每日登門求見的“貴客”，多如過江之鯽。
“太子殿下，曹右丞在外求見，特命老奴遞上拜帖——”
“不見。”
“……”似乎未料到自家主子回答這般乾脆。
跪在下首、一身管事打扮的老翁頓時滿臉為難地抬起頭來，遲疑道：“殿下，可右丞大人, 現已在東風廳候了兩個時辰……”
連著幾天，都是天光未亮便已登門，卻次次都被故意晾在外頭乾等。
那曹右丞畢竟年事已高, 又乃兩朝元老、門生無數，消息若傳出去，外頭的人該怎麼看？
“既然他喜歡等，十個時辰也等得。等累了，自然也就明白我的意思。如今想是還沒死心。”
少年手中朱筆不停。
轉眼間, 一目十行地看完手中奏本，一個“善”字寫罷，隨手擱到一旁，複又淡淡道：“東宮中, 尚不缺這點待客的茶水罷？”
“這……”
殿下自幼脾性溫和，待下人尚且和顏悅色，卻不知為何，對這權傾朝野的右丞大人頗有微詞。
老管事心中不住搖頭，卻也知話已至此，便是再無轉圜餘地，遂無奈低頭應是，恭敬退到殿外。
卻不知，自己前腳剛走，後腳，一身黑衣的高瘦青年便又翻窗而入，在魏咎跟前原樣跪下。
“事情進展如何？”
魏咎聽見動靜，依舊頭也沒抬——仿佛早知他在外間等候。話中情緒卻顯然多了幾分波瀾。
“回稟殿下，”顧不離垂首道， “那賊人極為狡猾，逃出上京後，不僅一路以山險掩護，日夜兼程，更多次憑借接應、偽造通關文書。我等雖好不容易尋到線索，與他幾度交手，十日前，他卻不知使了什麼法子，又在北疆一帶徹底銷聲匿跡，卑職已命人兵分五路，沿塞南五鎮向北搜尋……”
“北疆？”
“是。”
魏咎沉凝片刻，忽擱下手中朱筆，從身後畫缸中抽出一支卷軸。
解開封繩，內裡徐徐展開，那畫上所繪，赫然正是一份北疆輿圖。
“聽說北疆，去年鬨了一場不小的瘟疫，”手指拂過畫上各處，不時停頓，他話音溫吞，“燕人死傷慘重，難民蜂擁所到之處，瘟疫散播之迅捷，更是十戶僅存一，民不聊生。這裡頭，受災最重的……”
他手指圈住一處。
思索片刻，又緩緩移向與之接壤的大魏國土，手指遊移間，若有所思。
“這個地方，我記得——”
卻還沒等他最後決斷。
門外，忽傳來老管事去而複返的叩門聲。
“殿下！”老管事急聲道，“宮中來人，陛下召您入宮議事，還請您即刻動身，張、黃二位公公已在殿外等候。”
魏咎聞言，神情瞬變。
看向仍跪在跟前一動不動的顧不離，少年唇角微抿，末了，卻忽摸過一旁朱筆，毫不猶豫圈起輿圖上、名為“四平縣”的地標，隨即將畫軸一卷，丟進顧不離懷裡。
“去查，”他說，“越是混亂無據之地，越能藏汙納垢，不惜一切代價，也要把人給我帶回來。”
......
與此同時，四平縣。
鼻青臉腫的石家兄弟、與滿臉蕭瑟的陳家老伯，人在前帶路，一列整齊肅殺的黑甲兵穿行於青石巷道之間，家家閉戶，門可羅雀。
獨有年幼頑童膽大推窗、探頭出來看外間情狀，隻不過，還沒觀望清切，便被家中大人拽回屋裡、一通毒打，鬼哭狼嚎聲響徹天際。
可這哭聲，依舊沒能稀釋空氣中毫不掩飾的殺意。
“老東西，停下！”
黑甲兵頭領環顧四周，忽的眉頭緊蹙，厲聲斥道：“你這是要帶我們繞去哪裡？！這路，一炷香前便已走過，真當我們是瞎子不成！”
話落，手中刀背毫不留情拍向陳伯後背。
老人本就體弱，又哪裡受得這般“撒氣”，登時雙膝一軟，跪倒在地。膝蓋重重磕在青磚之上，伏地不起。
“官爺，官爺！”
一旁的石家兄弟唯恐遭殃，當即也跟著納頭便跪，口中迭聲道：“我們確實見過畫上女子，可、可我兄弟二人早先在山上藏匿數月，對她的來曆去向一無所知啊！官爺明鑒！這女子定是藏在縣上，幾個時辰前還在……不若，不若把縣上的老弱婦孺，膽小的那些，統統抓來審問一番——”
話未說完。
“住嘴！”那黑甲兵頭領卻想也不想地打斷兩人，提刀怒目而視，“什麼山賊土匪做派，我等不屑為之！”
“好一個山賊土匪做派，不屑為之。”
“……？”
空氣中，隱隱傳來梅花幽香。
眾人隻聽得那笑語突兀傳到耳邊，舉目四顧，卻並未見得說話之人蹤影。
黑甲兵一列四十七人，無需多言，瞬間刀兵出鞘——
劍拔弩張，一觸即發。
那石家兄弟見狀，對視一眼，卻當即默契後退。
趁著黑甲兵注意分散，一前一後、飛快鑽入後巷中，拔腿就跑。
“他/娘的，差點真著了道！”石家老大生性謹慎，不住回頭觀望。
眼見得沒人追來，卻終忍不住破口大罵：“為了一個娘們兒罷了，至於麼！”
“可不是！”老二邊給老大鬆綁，嘴裡也沒閒著，“那賤/人自個兒不當心，被抓了也活該，倒是咱們，饞個女人而已，結果摸沒兩下，竟險些為她丟了命！”
“說什麼救了全縣的人，跟咱們有什麼關係，咱又沒叫她救了！”
“就是、就是！”
“依我看，還是不該猴急，”石家老大道，“咱下回可得記住，這女人綁了，得先給砸暈了拖到河邊去，那地方夠偏，叫再大聲也沒人聽見，方便辦事——”
“……”
“老二？”
“……”
“你小子，怎麼——”
怎麼突然不吭聲了？
石家老大忿忿地回過頭去，沒有看見自家唯唯諾諾的小弟。
卻見一道不知何時出現、瀲灩奪目的紅影映入眼簾。
“這是你弟弟？”紅衣人漫不經心斜倚牆邊，話音溫吞，“你爹娘是怎麼教的？還是你這個做兄長的……沒有教好？”
“我家妹妹的確性子好，受了欺負也不愛抱怨。偏偏我這人，是生來，便脾氣不大好的。”
手中拎著一隻血淋淋的人頭——石家老二驚恐的雙眼尚未合上。
他與石家老大說話的語氣，卻似閒話家常般稀鬆平常。
“你……你！！”
石家老大嚇得險些厥過去，隻覺渾身發冷，目呲欲裂。
自知打不過他，當下轉身便跑。
可，還沒來得及跑出兩步，頸邊卻冷不丁一涼。
他垂下頭去，連慘叫聲亦未發出，下一秒，已然身首分離。
無頭屍首，直挺挺跪倒在地。
......
“各位，可是來找我的？”
紅衣又染血，十指不沾塵。
謝纓手中銀蛇長劍出鞘，房頂上，悠然無骨般斜靠著垂脊。
望向下頭密密麻麻的腦袋，劍尖一翹一頓，他老神在在地數：“一、二……四十，四十一。你們就這些人，也敢來與我一會。怎麼，養你們吃閒飯的人，如今捉襟見肘，養不活這多出來的幾張嘴了麼？”
此言一出，眾人皆循聲抬頭。
看清來者何人，早先氣焰囂張的黑甲兵首領，此刻卻隻背過手去，手指極快地打了數個手勢。
隨即，毫不猶豫、拔刀相向——
“眾人皆在！列陣！”
謝纓淡笑一聲，飛身躍下屋頂。
一劍將跪倒在地的老翁挑起、丟入後巷，他迎上飛撲上前的甲兵。
雙方卻並非有來有往，相反，到最後，幾乎是一場單方麵的屠殺。
奇怪的是，轉瞬折損二十餘人，那頭領依舊不慌不忙，且戰且退。直退入一處前寬後窄的巷道之中。巷道前後出口，忽的多出六名全副武裝、佩金蠶指套的兵士。
謝纓目光掠過那指套，眉頭微蹙、忽覺不對。
腳尖輕點，旋身疾退。
卻仍是慢了一步。
抬起頭去，眼底，唯有一張近乎遮天蔽日的金網兜麵而來。
*
魏咎匆匆踏入承明殿中。
入目所見，是一如既往的“滿目瘡痍”。
一盆接一盆的清水端入殿中，又一盆接一盆的汙水血水被端出。
他雖早預料到，此番病情耽擱甚久、情況想必嚴重，來時亦做了十足準備，但等真見到病榻之上、猶如被抽乾生氣，咳血不止的魏棄時，心頭那說不清道不明的失落與惶恐，仍是將他整個人懾在原地，一時動彈不得。
失神良久，方才反應過來、四下跪倒一片的宮人是在向自己行禮。
而他站在一片黑壓壓的人頭簇擁之中。
鼻尖血氣之濃烈，激得喉口發澀，以至於，費勁努力半晌，竟都沒擠出半個字來。
最後，反倒是滿臉病容的魏棄半撐起身，沉聲道：“……都下去。”
偌大寢殿，宮人魚貫而出。
不多時，殿中便隻剩父子二人。
魏咎站在原地遲疑良久，末了，終是走上前去，在床邊跪下。
“為何之前不許我來。”他說。
用的不是“兒臣”，而是“我”。
魏璟尚且能在宮中自由出入，他身為太子，卻在魏棄受傷的第一時間，被一道聖旨關在宮外，非令不得入。若非如此，他不至於到今日才親眼得見，那刺客留下的傷勢，竟已到這般地步。
“你不是，不會死麼。”他的聲音壓得極低。
手指緊攥袖角，直揪得滿是皺痕，卻仍止不住那從喉口帶來的抖簌，“你受了傷，明明每次都能很快痊愈，為什麼，這一次……都這麼久了……我以為你叫我來，是因為……”
因為你已經恢複如初。
因為你，還會像從前一樣，無論何時，總能在最後一刻，站出來主持大局。
而不是像現在這樣。
像一個命若殘燭、油儘燈枯的垂死之徒，躺在病榻上奄奄一息。
“告訴你。”
魏棄卻冷冷道：“告訴了你，你便能把我治好麼？”
他的臉上沒有一絲一毫的血氣。
便有穠豔國色，眼瞳清冽如星，此刻，亦因死亡將近而黯淡無輝，滿頭枯發披散在肩，沒了往日光澤。
甚至不過一身再簡單不過的素綢中衣，眼下，他那瘦得隻剩一身骨架的身子，竟也似撐不起來般垮塌著。
被上、床上、地上，皆是方才揮退宮人卻來不及清掃的斑斑血漬。胸口處潰爛的傷口，不斷流出膿血，從中衣之下洇出血跡，向外擴散開去。
“……”魏咎被他的冷言冷語刺得一愣。
原本幾乎湧上天靈的熱血，頓時，在這句毫不掩飾的嘲諷中冷卻，狂跳的心亦落回原處。
他鬆開已皺到沒眼看的袖角，端端正正跪好，道：“是，兒臣無能。”
“不，”魏棄卻道，“這一次……你做得很好。”
你做得很好。
魏咎已經忘記，自己上一次從魏棄嘴裡聽到類似的誇獎是什麼時候。
記憶中，他似乎總是對自己吝於辭色、要求卻近乎嚴苛——尤其是在四年前，地宮中的“屍首”被盜後，他便再沒有對自己露出過笑容。
一心沉溺於殺伐征戰，轉頭，又隻會把那些麻煩的公主女眷、厭煩的世家交際、嘮叨不停的學士太傅，不管不顧地推給尚且年幼的自己。
為此，他五歲時，已經擁有幾十名“姬妾”；
他不得不獨自麵對那些勾心鬥角的世家，應付一大堆永遠有說不完大道理的腐儒老學究們，在其中權衡利弊，縱橫捭闔。可饒是如此，他也從沒有從魏棄嘴裡，聽到哪怕一句誇獎。
魏咎眼中寫滿不知所措的茫然。
回過神來，幾乎下意識地問：“什麼？”
“來日，哪怕我不在。”魏棄卻沒有回答他的問題。
隻隨手揩去唇邊溢出的血絲，聲色淡淡，：有陳縉幫你，你也不至於被那些世家的老東西們玩弄於鼓掌之間。到最後，隻能做他們的提線木偶。”
魏咎：“……”
說了這麼多，敢情還是怕他成事不足敗事有餘？
總算聽明白了魏棄的言外之意，太子殿下心口如有烈火在燒。
當下雙拳緊攥，賭氣道：“兒臣雖年幼，到底養在父皇膝下，承蒙太傅教導，不至於辱沒門楣。”
“年幼。”
魏棄的目光卻隻定定落在他那張尚顯稚嫩的麵龐上。
“可惜，的確，你到底……太過年幼。”
縱有遠超常人的心智與慧根，拘於年幼弱小的身軀之中，仍難免被人輕視。
縱然了解你的人敬你畏你，那些遠在千裡之外、虎視眈眈的敵人，卻隻會將你視為輕易便可吞噬的餌食。
若是，還有更多的時間——
“……！”
他眉頭忽然緊蹙。
手指連點胸口幾處大穴，試圖封住體內狂躁遊走的氣息，卻仍難擋五臟血氣翻湧。
一口腥澀幾乎瞬間湧到喉頭。
魏咎還沒反應過來發生何事，隻聽耳邊一聲痛苦至極的悶哼。
魏棄竟在他眼前、躬身伏在床邊——以一個孱弱到難以想象的姿態，背脊佝僂著，手指緊攥床沿，噴出一口黑血。
血點濺到他腿邊，瞬間染作暗紅墨色。
……墨色？
魏咎腦子裡“轟”的一聲。
低下頭去，不敢置信地瞪大雙眼。
身體卻終究比腦子更快一步，他手腳並用地爬起身來。無奈，右手已被魏棄死死拽住，絲毫動彈不得。他再掙紮，仍是無濟於事。
父子兩人，就這樣僵持在床側。
“你中毒了，”魏咎喃喃自語，“……是毒！”
“我知道。”
“那你為什麼不把陸太醫放出來！這麼久了……原來是毒。他們敢對你用毒！不，陸太醫一定能解……他會有辦法，我這就派人，去把陸太醫放出來！”
“半個時辰前，我喝的藥，就是陸德生親手寫的藥方。”
“……”
“蘭若！你還不明白麼？”
你還不明白麼。
隻這一句話，魏咎突然便淚流滿麵。
亦是這一刻。
過往種種，皆在眼前。
他終於像個如他這般年紀的孩子，嗚咽著，無可抑製地哭出聲來，轉身撲到父親懷中。