從街頭混混做起，乾遍燒殺搶奪之事，他自認經曆腥風血雨無數，不曾懼怕過誰。
可當他目睹佩戴假麵的男子周旋他們之間，閃躲子彈，進退攻防，優雅如同舞池中的大眾情人，邁出流連忘返，欲拒還迎的舞步，然而下手毫無溫度憐憫可言，一一將他們屠宰。某種懼意油然而生，毛骨悚然。
出於恐懼和求生欲，費蒙近乎咆哮道。
“南邊、南邊！南邊方向還有，但不是我們的人，我們隻是知道有其他隊伍在乾而已。所有組長都得到指令挖溝，我瞥過一眼圖紙。有一處在水庫邊鳥不拉屎的窮村莊！”
“我隻知道這麼多了、您還要什麼？我都給你、我可以馬上叫人送來、搶過來都行——”
目光比鐵撬冰冷，寒意刺人眼球。
擇明腳踩鐵撬下壓手同時施力，費蒙頸部發出的聲音，不禁讓人聯想到刀砍筒骨。
一顆球咕嚕嚕翻動滾進婦人視野，即便腦袋瘋癲，看清球的刹那她立即腿軟栽倒，嗚哇怪叫。
那是費蒙的頭顱，神情定格於死前一瞬的猙獰。經濃濃血色浸染，倒真如顆猩紅皮球。
將最後的屍首踹下溝渠，擇明以兩邊現成土堆掩埋。完事他轉過頭，唯一的目擊者依舊嘶啞狂喊。
甚至還更驚恐了。
畢竟動手時極力避開飛濺血液，可剛才斬首，他臉頰不可避免沾到。因此無論他微笑多麼和煦無害，他還是十足的殺人狂模樣。
為安撫瘋婦，擇明主動丟開凶器，拾起一個布包靠近。
“我不會傷害您，夫人。給，我想這是他們從您那搶來的吧？”
汙垢滲透布料染成肮臟棕色，縫縫補補的破口宛如樹皮。瞧見它，婦人神色陡轉，像頭發怒公牛彈起，直撲布包。
若非閃躲得快，正值青壯年的擇明被撞一下也夠嗆。而他及時撒手，讓東西物歸原主。
包看似鼓鼓囊囊，但裡麵隻有一對玩偶。乾草棉絮外加樹枝是製成他們的原料，亦是它們如此畸形醜陋的緣由。
瘋婦視周遭於無物，挖開溝渠拽拉屍體，收集死者的衣物布料。
全身蒙上一層灰，她心滿意足爬上來，就這樣席地而坐哼唱跑調歌謠，為懷中的玩偶纏繞‘新衣’。她關節嚴重扭曲，手法已不能稱之為‘做衣服’。
從漫不經心到眯眼緊盯，擇明頓時打消離開念頭。
他上前單膝跪地，與人麵對麵。
“您看，這塊布能給她做襯裙嗎？”他指著娃娃中有模糊女性特|征的，同時遞出米黃絲絹。
絲絹是他從霍家帶出來的，購自特定供貨商，乍看之下沒什麼名堂，但防水拭汙一流，用幾年還嶄新如初。
瘋婦隻掃一眼，激動得搶過。
被她‘打劫’，擇明繼續解開袖扣。
珍珠母貝點綴著芝麻大小的瑪瑙顆粒，石榴色剔透華美，豔麗奪目。袖扣與絲絹同源，是他上回借霍子鷺衣服穿，配套帶來的。
“您看這——”
話音未落，兩顆袖扣又被婦人擄走，彆在兩隻爛樹枝人偶胸前。
擇明：“夫人，您還需要我為他們找什麼嗎？”
話足足問了三遍，瘋婦終於有所反應。
她抬起臉，滿是血絲的渾濁眼球到處張望，嘴巴大敞，露出麵目全非的舌頭——裡麵隻有半截。
傷大概是多年前所致，依稀可辨不平整的創麵，絕非刀刃切割。擇明深深凝望，沉默了很久。
【係統Z：您怎麼了，主人】
直至瘋婦嘟噥著走開，擇明才回答。
“不，沒什麼。就是第一次見到咬舌的人，有點驚訝而已。”
他語氣篤定，神色正常，毫無微小變化可言。即便如此，在他幾次換乘便車到達霍家宅邸後，係統照舊問出一句。
【係統Z：您看起來很高興，是因為剛才又與腹蛇幫派交手，還是因為那位夫人】
擇明獨自走在樓梯上，接連兩階故意蹦跳。
“我是很愉快，Z，今天是難得的陣雨天。我隻能告訴你這麼多。”
習慣他故弄玄虛不說人話，係統識趣噤聲。
起碼對方不會因為猜疑它存在的意義而忌憚它，無視它。
上回由霍子鷺親自發話，擇明進出宅邸不再受雇傭兵圍堵盤查，他一人輕鬆來到四樓，推開畫室大門。與霍子晏離前相比，屋裡陳設原封不動，唯獨畫作都被誰小心遮蓋以防落灰。
環顧片刻，他一眼鎖定壁爐。
扯下厚實白布，畫麵全貌展現眼前，那不再是霍子晏為母親所作的肖像，而是他贈予對方的‘聖母聖子三羔羊’圖。
未著色的作品嵌進黃銅畫框，著實有些不相稱。更彆提這位置對霍子晏而言意義非同尋常。
“看來在子晏眼中，這是我的最高傑作了。”擇明以自嘲口吻調侃。
將手探進畫框後摸索，他的指尖觸到堅硬凸起的機關。
啪嗒一聲，壁爐內隱蔽的小口打開，他不得不俯下身查看，搜出隻老舊古董盒與一封密信。
這回‘信’是貨真價實的了，寫著霍子晏的署名，以及致信‘Morpho aurora’的字樣。
“奇怪，這門怎麼打開半邊？”
房外傳來驚呼，擇明眼疾手快收好東西，淡定迎出去。
米婭懷抱清洗用具，詫異道：“呀萊特、萊恩先生？您怎麼來了？”
“子晏離家出走快半個月，一點消息都沒有，所以我想著，他會不會留下什麼字條，告訴我們他去哪，或怎麼聯係他”，邊說邊大方敞開門，他示意對方進來，“還有，其實私下你繼續喊我萊特沒關係的。”
二少爺與萊特·萊恩交情至深，米婭最是清楚。眼前青年笑意柔和，語氣真摯，此刻她深信這番說辭。
她跨進門，搖頭小聲道。
“要真有我們也早找到了。放棄吧，萊特，二少爺是鐵了心要離開與這個家斷絕關係。唉，分明老老實實等遺產比什麼都好，我看霍老爺狀況越來越差，咽氣隻是時間問題、啊——”
興致正高突然中斷，她偷瞄著擇明，眼含歉意。
“那個，萊特如果你不想我說這些，你就告訴我。”
“為什麼？”擇明佯裝不解，“我不能聽你說什麼？”
小女仆支支吾吾憋紅臉，又是聲歎息，“因為你不是霍老爺的······私生子麼。”
擇明：“嗯？！”
見他一臉震驚，米婭簡直難以置信。
“你、你驚訝什麼？我們才是最意想不到的吧！”
誰都知道霍昭龍收留萊特是為報當年恩情，儘管對萊特疏於照顧，但他的確懷有歉疚之心，於是莊園上下無一人察覺端倪。
“霍先生一直以來待我不薄，我的確把他當父親敬重。”
米婭不禁湊上前，試圖從被遮半邊的臉上找出端倪。結果卻被銀白麵具和無暇微笑晃了眼，自我懷疑。
“你真不是嗎？還是你也不確定呢？嘶——我好想知道啊！擺脫你這好心當事人告訴我，之前到底發生了什麼吧！”她忽地舉起右手，表情嚴肅道，“但你放心，我發誓我絕不會把你說的話告訴彆人。”
“我當然信你，米婭。不然你也不會冒著被懲罰的危險，幫了我兩次。”
“兩次？”
話音未落，她自己便想起來了。
一次是生日宴後萊特與三少爺喝酒，卻被冠上偷酒賊頭銜，當時她第一個站出來幫忙澄清。第二次則發生在不久之前。
似是心有靈犀，擇明指向他大衣口袋。
霍子晏給他的留言，是米婭趁烘乾他外套時縫進去的。
雙方相視一笑，擇明提出分擔部分清掃工作。沒得到想知道的答案，小女仆難敵好奇心慫恿，點頭答應。
二少爺離開後四層比過去還冷清，於是她放心地喋喋不休。
“你知道嗎萊特，現在連我那在集市賣魚的姨母，林場伐木的姐夫，還有出海買茶葉的叔叔都聽說你是霍老爺兒子了。”
“我姨母的姐妹在銀行執行長家，專門負責做甜點，她說執行長夫人天天在家邀請那些小姐夫人辦茶話會，嘖嘖，一群空閒長舌婦，專門討論你母親是誰。”
“在這我們誰都不敢討論，若被大少爺逮到吃不了兜著走。但之前被趕走的那些家夥，太過分了！”
“他們居然、居然到處傳你是下賤妓|女的野種、還有說你是母馬生下來的魔鬼之子，所以臉才會那樣，我看他才是沒媽生呢！”
見她越說越義憤填膺，拿刷子錘地毯，擇明擦櫥櫃的動作一頓，撲哧笑出聲。
“你居然還笑的出來？”米婭擔憂地譴責，“你到底明不明白你的處境啊？”
“簡而言之，我現在是上至達官貴族，下到布衣百姓都知曉的頭號人物了？沒準再過段時間，會成為坊間傳說。”
米婭頓時恨鐵不成鋼，張嘴又說不出狠話。
“是的，但這知名度差勁極了，比你向霍驪小姐示好那會兒更嚴重。未來若沒了霍老爺或二少爺給你撐腰，本地你壓根呆不下去。想謀生做出點成績都難，港口搬貨的都不要你。”
糟糕未來的詳情，她描述不出。
可光是代入情景，想象自己深陷非議，被人以最下流粗俗的言語抨擊猜忌，無論她走到哪，仿佛都會有目光彙聚而來，飽含冰冷刺骨的鄙夷，揭人傷疤的好奇，不斷擊潰她的自尊。她就隻想遠走高飛，逃到沒人認識她的角落。
“唔，聽著是很困擾人呢。事實上我目前的煩惱，也與之有關。”
“是什麼事？”米婭迫不及待追問。
青年抿嘴不語，神色遲疑，為此她放下手頭工具，以表關切本意。
“有什麼我能幫到你的，你儘管跟我說。就算是發牢騷。對其他人我從不這樣。”後知後覺臉熱，米婭連忙為自己的衝動解釋，“我的意思是，因為你是我在這第一個遇到對我親切又值得信任的人，而且我覺得你很可憐、不是、是可惜——”
目睹人眼神一瞬柔和，感受無法言明。
但小女仆心知肚明，她噤聲吸氣不是為恐懼，是為逐漸明朗的一份悸動。
神啊，為什麼偏偏是這樣的人。
竭力迫使視線從對方身上挪開，米婭仍內心頑固，繼續想著與其有關的點滴。
她其實還有‘傳聞’尚未告知對方，因為牽扯到另一個主角——如今真正掌權霍家的大少爺霍子鷺。
霍大少爺與私生子萊特·萊恩有著親緣間禁忌的不倫之戀。這種聲音正以某種詭異趨勢增多，雙方當事人身份過往不明不白，各有各的神秘，無疑助長了人們匪夷所思的想象。
“作品。”
擇明突然出聲，打斷米婭亂成麻的思緒。
“為了能繼續留下來，我與彆人達成協議，需要寫出好作品證明實力。如果成功，就算那些謠言是真的今後也不會影響到我分毫。”
米婭眨著眼，“這不是很好嗎？雖然我不懂作品協議，但如果是萊特你肯定能做到。”
“難就難在這”，擇明勾起嘴角苦笑，“經過這麼多天，我總算明白為何我每回下筆卻總是有心無力。我失去了曾經的繆斯。仰望現在的奉上癡心，可被對方視作蔽屣，始終得不到回應。”
“繆斯？”
猜著‘繆斯’是屬吃穿用裡哪一項，米婭發現清水用完，不得不端起木盆。
“抱歉萊特，我先去打水，馬上回來。”
思考過於專注，小跑刹不住腳，因此她在拐口聽見腳步聲為時已晚，跟人相撞臟水灑了滿地。
拐口另一側，幾名雇傭兵背著槍，被她衝撞時怒火頓起，見是她又突然變臉，笑著說她聽不懂的外語，作勢道歉要幫她拿東西。
這笑不懷好意，他們的注視猶如漁網刷滿黑油將她纏繞，引人渾身不適。
猛然瞥見幾張熟悉麵孔，米婭蒼白的臉愈發慘淡。上回她剛被騷擾過，好不容易脫身自此對這群野蠻人繞著走，沒想到竟又倒黴一次。
“米婭，是吧。”
說話的男人濃眉下一雙眼如狼似虎，目光銳利，鷹鉤鼻薄嘴唇，怎麼笑都透著凶險惡意。他一抓米婭手腕像扼住脆弱花莖，將人往自己跟前帶。
漆黑槍身近在咫尺，鼻腔前充斥著奇怪汗酸臭，米婭不敢呼吸可顫抖得厲害。
“我們正在巡邏，抓壞人呢。小姐你若是亂跑亂動，表現得有點點奇怪，被我們當成小偷或間諜，是會被我們打成篩子的啊······砰！”
神經緊繃的頂點重重一嚇，女人如男人們所願驚聲尖叫。
陣陣哄笑在她聽來格外刺耳，她極力掙紮卻無法甩開那炙熱的手，反而感覺越來越多的手掌摸索上身，觸碰越界地帶。
清香散發自身後，又一隻手環住她腰，帶她脫離噩夢糾纏。
雇傭兵們的調笑嘎然而止，一致瞪視著當下的仇敵。
“滾開。我們在按雇主指令搜查人員，你這特例彆來礙事。”
鷹鉤鼻男子率先發話，對霍子鷺指定的‘特例’照舊不留顏麵。而青年下一刻將女仆擋在身後的舉動，無疑二次激怒了他。
“把人交出來，滾遠點！”他一時激動，喊出母語。
“在各為沒有道歉意願，保證不再冒犯淑女之前，恕我不能從命。”
一眾惱怒傭兵不約而同愣神，甚至連米婭也暫停發抖，驚詫望著青年背影。
剛剛，萊特·萊恩竟用相同語言回話，流利標準，口音一致。可這改變不了他對峙的人想震懾他到屁滾尿流，跪地求饒的心。
鷹鉤鼻男子抬高槍杆，挑起麵具一角。
“在我們國家，觸犯神靈的不敬者會被打上烙印，無論變成人還是豬狗，烙印生生世世跟隨。隻有英勇神武的戰士將他處刑，才可以幫他抹除。”他繼續用著母語，齜牙冷笑，“要我幫你嗎？治好這張臉？”
□□的保險滑槽哢噠響一聲，隨時準備開火。
槍口在前，擇明神色自若，張嘴欲要回應。
【係統Z：在您作出抉擇前我有必要提醒您，主人，這是槍，不是毒藥。你是人，不是靶子】
聽係統苦口婆心，莫過於他目前第二大的樂趣。他微不可見搖頭。
【放心，Z，這次不是由我來抉擇】
杖底落地，鏗鏘一擊，砸響地麵亦錘響所有人緊繃的神經，心中一震。
眾人齊刷刷抬頭，看見那漆黑手杖，頎長身軀，美好麵龐恍若春光乍泄豔陽撩人，可那雙黑眸幽深，湧動著世間至極的寒流，居於上位淡淡一瞥，不怒自威。
“阿米特，你在做什麼。”
霍子鷺冷聲一問，發音同樣標準而順暢，阿米特安分放下槍，選擇沉默。
原以為這莊園裡誰都聽不懂他們的語言，平日他跟同僚便肆無忌憚，誰知今日一來就來了倆。
鬨劇得以止歇，霍子鷺拄杖下樓打發走雇傭兵，接著上下打量米婭，直把人看得頭皮發麻。
“有時間找彆人閒聊偷懶，不如把這收拾乾淨。全部重新打掃一遍。”
“是！”
條件反射應聲，米婭心裡已炸開花，她扭頭驚恐跑開的同時瘋狂回憶剛才情形。
大少爺是聽到她跟萊特說話了？
什麼時候開始的？
他人又在哪？
充斥小女仆腦中的所有問題，擇明可全數回答。
從他走到門口迎接米婭起，在五樓的霍子鷺就已借助暗管開始了暗中監視。那目光過於專一，猶如太陽經凸麵鏡聚焦，溫度灼人。
【真不知我這對注視敏感的毛病，是好是壞呢，有時候知道太多會招惹不必要的麻煩啊】
他向係統調侃道。
【係統Z：也許不用等您知道太多，麻煩也會主動找上您的，主人】
“至於你，跟我上來。到七樓，那個房間。”
霍子鷺手杖敲地，板著臉難辨情緒，重音落在最後似是故意強調。
自他第一次作為霍子鷺下樓，他不曾再請誰上去，侍從僅準許到他的迷宮門外送飯和換洗衣物。
這也令眼下的‘邀請’出乎意料，使人惶恐。