敢拿霍子鷺開玩笑的，韋執事隻見過萊特·萊恩一個。而不久前，他還親眼目睹這人應對大少爺的發狂。
抵擋不太貼切，抗衡有失偏頗，左思右想，唯有‘製服’最為契合。
羊腸小道曲折幽暗，再為青年領路，韋執事恍若隔世。
莊園沒了那群野蠻外邦傭兵，周邊景色寧靜亦冷清至極。這種靜不該是容納百人的繁華莊園出現的。
行過長廊，擇明慢下腳步。
“韋先生，您看，常春藤到花期了。”
沿路看向左側，藤似瀑布鋪蓋牆磚，花若碩果掛滿枝蔓。許是觸景生情，這位不苟言笑的老執事唏噓道。
“它們在這家呆了不少年頭。久到我都該尊稱‘兄長’。”
“包括老爺？”
冷不防提及霍昭龍，韋執事先是斂聲繼而微笑。
“您說笑了，萊特少爺，我可不能拿老爺尋開心。”
長廊外是花苑，另一端連接找到金幣的迷宮。至今無人為金幣解釋，霍子鷺又下令禁止出入，植株徹底失去修剪，恣意瘋長。
像那放肆枝葉跨出石欄，擇明進入花圃，隨心所欲采摘。動作一氣嗬成，四周悄然無聲。
位高權重的老執事站在風口，甘願等候。仆人路過偶然與他目光相彙，低眉行禮，不敢靠近。數月之前誰也料不到，那個曾從花房被抬出，滿身泥汙尿臭的幽靈，有朝一日竟獲得主人般的待遇。
“馬庫斯跟我聊起過，您六歲起就服侍著家主，是萬裡挑一的優秀臂膀。我有些好奇，前任老家主是什麼樣的人呢。”
提問突然，韋執事心發沉。
“萊特少爺謬讚了，不過這由我回答恐怕不太合適。”
“哦？哪不合適呢。您服侍代代家主，矢誌不渝，就像那緘默盎然的常青藤，是家族最好的見證者與守護者。”
望向那道背影，壓力來得怪異，韋執事不再推脫。
“老先生是一家之主，德高望重，不僅有雄才大略，還十分照顧我們這些無家可歸的黑戶。”
“這倒是我第一次聽。”擇明興致盎然，忽然回頭撐著臉，眼中發亮。
沒人會拒絕這忠誠求知者的討喜麵貌。
可時間門久遠，老執事早憶不起故土舊貌，他隻記得自己饑腸轆轆手腳生瘡，到霍家吃上了第一口永生難忘的熱飯。若他流浪街頭、販賣成苦役，絕不會有今朝體麵的‘韋執事’。
打那起，他化身守衛，牢記保護霍家的終生使命，縱使家族一度沒落也不曾離棄。
謹言教條深入骨髓，老執事潦草結束故事。不帶感情，不帶立場，不參雜任何能借題發揮的分支。
而他從青年臉上看出不滿。
他不認為萊特·萊恩會大發雷霆責罵，即使對方榮升高位，遠勝霍家之主。但那份無厘頭的緊張，自見麵起就隻增不減。
有什麼，已蠕蠕而動。
擇明出乎韋執事意料，一笑起身。
“走吧，有人等急了就不好了。”
主人家衣物專門洗晾，韋執事去取時擇明候在正廳，獨自與那畫相望。
這不是他第一次瞻仰萊特生母的肖像，卻是初次在近處打量。
麵朝畫框下半邊，正對人像肘部。
他撫摸龜裂，撥弄塗料，和在花園一樣膽大妄為，不被叱責阻攔。倒不是他徹底翻身，成為了不起更惹不起的城郡紅人，而是這座深宅內外皆不複往昔盛況。
這種衰敗是最直觀的，好比蜂巢再也留不住工蜂，徒留雞飛蛋打的鬥爭。
抹下齏粉狀的靛藍，擇明皺眉哀歎。
“發現了嗎，你也學會冷落人了。”
空曠大廳自帶回音效果，這一聲無比響亮。
【Z：您用思維溝通我是能聽見您說話的，主人】
擇明：“這麼久不理我，一開口就不近人情地指正，不覺得有點過分嗎？”
【Z：昨晚到今日，我隻有十八個小時未與您交談】
擇明：“哎呀，所以你也承認是你先不理我嘍？”
係統Z沒了聲，擇明樂開了花，倒進紅絨長椅，歪歪扭扭的。
“讓我猜猜原因。嗯——是你覺得我又交新朋友，冷落你，你不高興了？”
【Z:所以在您看來，弗朗茲之流算在您交友範疇內嗎】
平直措辭隱約藏刺，擇明掩笑反問。
“那麼你覺得，哪種人才該是我的‘朋友’。”
【Z：主人】
回答被上方動靜打斷，擇明循聲望去，霍子驥拖著身軀下樓，腳步海生物般虛浮。
定睛一看，霍子驥酒立刻醒了大半。
“唷，大早上的什麼風把貴客吹來了。”
他幾步跨下樓緊挨著人坐，長臂越過擇明身後，自然搭住。
“少爺是操勞過度了？您看這天哪是早晨啊。”
“你說早上那就是早上。”霍子驥舒展肢體，也舒展著自認的魅力，“就算你指這地顛倒成天，左右翻亂，我對你也是說一不二，指哪向哪嘍。”
“您真是言重了。恐怕彆人要誤會我抓住您什麼把柄，讓您對我這種人畢恭畢敬。”
“把柄？那倒沒有，不過我身上有件特彆的東西想讓你抓住，你······想不想要呢？”
“蒙承厚愛，敬謝不敏。”
“哈！你向我要慶功禮時一點沒客氣的，為給你買花，我跑遍半個城。”
舉止越界，口吻冒犯，霍子驥調性依舊，可宿醉後的臉拚湊表情總像浸透憨笑。像窮人拾到寶藏，撿著天大喜事，毫不在乎擇明對他挑逗的無視。
正眼巴巴緊盯，他眼珠骨碌一轉問。
“怎麼，秋天還在路上你就先裹成熊，生病了？寫通宵達旦曲子寫虛了？”他又碰又捏，沒幾下手腕被扼，輕輕製住。
“夜裡著涼的緣故，千萬彆傳染給您。”擇明順勢哀歎，“且實不相瞞，最近飽受頭疼侵擾，彆說整宿譜曲，在下坐定半分鐘都難。”
“嘖嘖，這可不妙。豐收宴在即，我們那新市長，凶悍野老虎一隻，他若知道你交不出作品，我大哥來都救不了場。”霍子驥身子一偏，壓低嗓，“我恰好知道種特效藥，專治你這病。不僅如此，我認識的跟你一樣的行家人，都喜歡用。”
“我正好存了點，如何，要不要跟我去看一下，幾分鐘的事？”
從猶豫過度至難敵盛情，擇明點了頭，起身時有些吃力，兜中的手牽動小臂發顫。
霍家少與韋執事領路的最大不同，在於他的工蜂繞花步。
時近時遠，忽快忽慢，離不了芬芳馥鬱的花朵。
不等走遠宅區，霍子驥湊近‘花蕊’。
“你也太不會裝了。我上次不都說了，那是最後兩支。事後你說話都會哆嗦全身抖。萬一被不該看的人察覺你我作假，我就前功儘棄嘍，那你怎麼賠我？”
他抓到擇明把柄似的，翹起腦袋，金發迎風聳動飄灑酒氣。
“這麼說，少爺您嘗過那滋味。”擇明反問。
霍子驥頭不自覺低下幾分，倉促乾笑。
“沒有，怎麼可能，我又不傻。何況我從來不需要這種慢性毒藥找愉快，太低級了。”
“明者之選。”
那撮金發馬上高高揚起，一步一顫。
“不過嘛，隻要那女人問起來我就回答不好近你身，不得不小劑量分批下。應付她幾天不難。”
“是的，且據我了解，初次接觸此藥的人是有反應輕微，甚者不明顯的先例。”
霍子驥兩手插兜轉身倒走，中間門輕蹦幾步。
“好你個萊特·萊恩，給我揪住了吧，你上哪摸清這藥的底細？我不信你取材道聽途說的鬼話，那玩意兒是調製品，加了漂洋過海的新料，這片地上懂行的賣家一隻手就能數完。”
麵對接二連的找茬追問，擇明不厭其煩解釋。
“您難道忘了，我之前借住伊凡醫生宅邸。”
滿屋醫學書卷研究手稿，讀完它們學以致用，綽綽有餘。
“彆提那掃興冰塊人了。”霍子驥合掌，請求地拜了拜，“比在床上突然吐了我一身還掃興。”
回應他笑是若有若無的，時而餘光一掃，不含審視或指責。這卻使他愈發喋喋不休，在邀功搗亂之間門搖擺。
我在做什麼。
這是認識萊特·萊恩以來，霍子驥最常自問的。從那天書店之旅的一席話起，頻繁叩擊心房。
他照樣在鋌而走險，完成彆人傳達的指示，偷取舊倉存貨製造槍|械。
照樣徘徊聲色之地，替換各類麵具，收集又散布情報。
他僅明白一點，有人不會在他耳邊重複‘隻有你適合繼承家業’、‘我相信你能做到’一類假又空的論調。
交談間門目的地已出現，那座花房前門大敞，薩沙為首的孤兒們一湧而出，頓時將霍子驥擠開，把擇明團團圍住。
無論多麼熱情高漲，隻要擇明示意噤聲孩子們便乖乖站好，舉手按次序發言。
“萊特！你不在的時候，我們已經學完首曲子了。”尼爾迫不及待清嗓子，想當場秀一把。
“你怎麼不提你快要把花養死了？”薩沙不留情麵拆台。
男孩一聲高音梗在喉嚨，嗆住咳嗽不止。擇明為人輕拍順氣，邊說邊往花房裡走。
“這季節不少花經不住霜凍寒風，不能怪尼爾。”
左一個孩子追問花類品種，右一個挽手摟腿請求抱抱，擇明看似忙碌，卻是雨露均沾，回答所有問題愛撫每人前額。
自覺跟在隊伍末尾，霍子驥發現孩子們說的‘花’不是彆的，正是以某一秘密為養料的紅玫瑰。他的手腳不自覺緊繃。
“我本來想給他施點肥，把根裡的土鬆鬆，但這家的這位主人生氣，我也不敢亂動。對不起，萊特，明明這裡是你替我們求來的住所。”尼爾愧疚解釋，指向霍子驥。
霍子驥：“咳，花房說到底也不歸我管，那老花匠又去新農場跑腿。還有小鬼，我讓你少澆水，你是不是沒聽。”
尼爾撇嘴，琢磨著如何回擊。
擇明輕按男孩頭頂，托起花枝檢查。
葉片發黃，莖杆乾硬，這叢玫瑰已無力回天。
“可惜了。不過它也曾恣意綻放過，讓人領教它的美豔與尖刺，不枉走這一遭。”
怎麼聽怎麼話裡有話，霍子驥五味雜陳，遲遲不肯望過去。
以往抱有刺探、謀害目的靠近他的人，數不勝數。他們或是被家族打手秘密處決，或被嚴刑拷打後丟棄自生自滅，偶爾有逃走的，也此生不敢再來。
至於馬童艾文，他坦言，他不持歉疚之意。
障礙就得剔除一乾二淨，敵人必須抹殺置於死地。不排除他血脈相連的家人。
在這個家裡，到他這地位，他自始至終受此教導，否則就輪到他受罪受死。
可每當此事被另一埋下秘密的人提起，有根倒刺囂張翹出，紮得他心煩意亂。
擇明不忘關注霍子驥的變化，心中感歎。
【看啊，Z，我們的少爺正式踏入成年馬駒該煩惱的困境了，可喜可賀，這算晚熟嗎？】
【Z：由於馬類與人壽命長短的衡量方式不一，抱歉我不能回答您】
在孩子們一片惋惜聲裡，擇明折下截花枝。
“或許，我們正好能為它重新舉行一場葬禮。雖然對它是多餘，虛假的。”他拍拍尼爾後背安慰，“但卻無比隆重，如它夙願，足以與它高潔靈魂相配，令它安息的葬禮。您覺得呢？”
霍子驥抬眼。
萊特·萊恩手舉枯枝直視他，鄭重而憐惜。
恍惚間門，他看見被抱起下葬的屍體，看到葉芽迸發花瓣綻放。
紅玫瑰。
傳聞美神為奔赴受傷的情人，穿行林間門雙腿被刺，血染遍花，亦成了永恒而濃情的愛火象征。
醒來一抹豔紅入眼，疑惑之餘，霍子鷺更多是驚喜。
鮮豔欲滴的紅玫瑰，在十月根本找不到。這朵手工製作的絨布花，精妙得以假亂真，怒放姿態猶為動人。
“您醒了，需要我幫您坐起來麼。”
霍子鷺不吱聲，眯眼等著攙扶，舒舒服服靠坐鵝絨枕頭。
“這次我睡了多久。”
“正好兩天，上周我自作主張回了趟莊園，交代他們您要在這多留幾日，和林先生商討豐收宴開幕事宜。您放心，這期間門一切都打點完畢。除了艾倫，我沒讓其他人進出過劇院。”
受乾涉，被插手，本應暴跳如雷，霍子鷺隻顧伸著懶腰，感受愈合的傷勢與複蘇的活力。
“我渴了。”他轉頭道。
無需應聲匆忙行動，擇明伸手一握，備好的溫水送到人嘴邊。停住時他眼睜大了些，像在詢問是否要他繼續。
“湊近點，我脖子沒那麼長。”
擇明笑得無奈，喂了這杯水和後來的熱湯，又被留著念誦曲譜書籍，儼然一位金牌保姆。等到傍晚他合起詩集，順勢開口。
“您看起來很高興，是發生什麼了麼。”
霍子鷺正犯困，撐起眼皮，陡然來了精神。
“你不是最會察言觀色麼。你分析下，我在想什麼。”
大床寬敞，男人側過身支起腦袋，若忽略他眉宇間門殘餘的攻擊性，簡直還是個十一二歲的孩子，正值頑劣又稚嫩的棘手年紀。
“您在想，偶爾這樣休息，不失為享一種受。”
“成功甩掉幾個惱人包袱，還不用自己動手打掃，好事一樁。”
“今後還要與林先生合作，但會比之前蒙在鼓裡有趣得多，也更願意統一戰線。”
每說一句，霍子鷺嘴角上翹幾分。
“還有——您或許該趁早休息，好養傷養神了。”
到這笑容垮塌半邊，他動了動嘴，神色不悅。
“看來是我走眼。你也不過如此。”
“可您——”
預料到長篇大論，霍子鷺捂住雙耳，拚命抗拒聲音，直到他發覺四周寂靜才放下，瞪著對方笑臉。
“你又有什麼可以笑。”
“我隻是想起了您在家時也曾這樣不聽我勸告，想賭氣熬夜的。”
唯一符合的情形是在莊園七樓，霍驪在的時候。
那‘病’被提起，霍子鷺出乎他意料的平靜，他慢慢躺下，順枕頭凹痕陷進柔軟。對身旁的青年目不轉睛。
為了不發瘋至自我毀滅的地步，他讓一個霍驪出現住進身體。他保護著她，她保護他僅存的情感。
萊特·萊恩，謀殺了霍驪。
用一首琴曲，一副壁畫，一枚輕若泡沫的吻。
原本他無法理解，甚至心存恨意敵意，多番試探，輕視亦唾棄。
可如今往事幕幕湧起，他忽然嫉妒起那個天真無邪的霍驪。
“什麼時候······”對視讓話難說出口，男人彆過臉繼續，“什麼時候，我們再下盤棋。”
他第一次用‘我們’相稱，隻覺得對這詞無比陌生。
“不管誰贏多誰輸少，下到沒意思為止。然後換彆的。”
像任何家族兄弟，像任何至交玩伴。
“我樂意至極。”
得到擇明承諾，霍子鷺一如前些天闔眼就睡，也就錯過林威廉推門而入，皺眉鄙夷的模樣。
“伊萬一直都在。”林威廉意有所指，生怕擇明裝傻充愣，他額外補上句，“我雖然幫你推掉大部分沒必要的出席和商談，但有些事，是隻能由你完成的，萊特。”
語畢從兜中取出一疊信件。
最上麵那封覆有紫紅火漆印，赫然是索多裡劇院紋章。
自第二卷公演落幕以來，弗朗茲日複一日給擇明寄信。
夾在所有粉絲或報社的信中，永遠能放在最上麵。
有時附贈不便退回的昂貴禮物，有時是正中喜好的小慰問品。送到劇院，送到伊凡宅邸，還有回竟送到了書店，擇明專屬的閣樓桌前，以及他必經的商鋪街道口。
不管有沒有回應都過分殷勤，屬實狂熱粉絲一名。
狂熱得有些毛骨悚然。
為不吵醒霍子鷺，擇明點頭，輕手輕腳迎出門外。
倚著門拆了信，飛速瀏覽後總結。
“弗朗茲閣下，果真是富有耐心的好獵人。”
字裡行間門皆是讚賞，傾慕，熱情吐露感受，卻隻字不提那晚的交易與邀請。
遇上與弗朗茲相關的一切，林威廉已不會再失控，他沉沉呼吸並問。
“你接下來如何回複他。”
擇明思忖數秒，道出他的想法。
顯然，弗朗茲十分想見到霍昭龍，最好是進入霍家與其當麵對質。
聯想到那本賬簿，那處慘烈的地下墓穴，不難猜霍昭龍握有一個想帶入棺材的秘密。那正是弗朗茲想要的。
一方麵他著急達成目的，否則不會親自來到這座城，親自接近來自霍家的萊特·萊恩。
另一方麵他又樂於悠哉垂釣的節奏，有著支撐他等待的底氣與謹慎。
在未知其意圖的情況下，最好的辦法仍是按兵不動，直到能確定一個合適機會。
“唯一讓我比較擔心的是······弗朗茲先生對我的喜愛太過頭了。”擇明苦惱道，“再有下次他直接蹦出我麵前，架著我去喝茶我也不意外。”
握手時經久不散的汗味，好比動物釋放的標記信息，弗朗茲對於他的興趣，顯然大於區區一個‘可利用者’。
林威廉戴有戒指的手已攥成鐵硬的拳頭。
理智告訴他，順勢發展必然可讓萊特趁機深入陣營，省下大把精力。
但他不允許。
他不允許再有一個家人，又被推向危險的獨條鋼索跌落，而他卻抓不住。
“這事你不必想。”他終究屈服了心聲，信紙揉成團，“我們不缺這一時。你隻要專心寫作，還有，抽空和勞拉去選訂婚宴配備的東西。”
安士白財大氣粗，不缺人跑腿辦事。可這場籌備不同，是要這對新人儘情露麵，讓婚訊不脛而走。
“好的。我明天就約上克勞德小姐，從場地開始選。”
擇明答應得迅速，讓林威廉定心同時消去剩餘怒氣，心曠神怡。
親人間門如何誇讚安撫，數十年來孑然一身的林威廉早已忘卻，他停頓著，走出幾步，不放心回頭，最後仍沉默著，回到走廊暗處。
入夜，擇明在劇院外吹風，正賞湖光月色，卻聽係統出聲。
【Z：您進行得很順利】
“何以見得？”擇明挑眉。
【Z：無論是‘霍子鷺’，‘萊特·威廉·阿貝爾’，最具影響力的兩者已將信任交付於您】
“然後呢？”
【Z：而照目前情況看，您正全力幫助兩位，達到他們想要的目標】
“是的。”微風讓擇明愉悅閉起眼，“是萊特·萊恩會做的。”
身後巨幅海報飄揚，因他遲遲定不下第卷初稿，海報也維持原樣，散發不倫不類的魔力。
【Z：卻不是您想做的，主人】
“這是怎麼了。”擇明佯裝詫異，“你背著我偷偷補課啊，Z，果然士彆日當刮目相看。”
【Z：主人，距上次與您對話隻過——】
仿佛意識到自己再次入套，係統放棄辯解。
【Z：您說得對。與您共度時日，我受益良多】
這下擇明徹底放開笑聲，也及時止住，轉身招手。
“晚上好，熱心善良的伊凡先生。”
伊凡大衣裹身風塵仆仆，繃著臉走近，遞來厚實小包。
“給，您要我必須每天半夜出發跑遍所有站點，各買一張湊齊的九十九張火車票，萊恩少爺。恕我無禮，我想問您一句，您是哪裡不適，想出這種專門折磨人的差事。”
眼見伊凡滿腹窩火實體化成黑眼圈，擇明連忙賠笑回以手絹。
“多謝您關心，我很正常。就是我最近在想啊，什麼做禮物送座上賓最合適呢。鮮花衣飾過於庸俗，寶馬豪宅又太迂腐。倒不如這一趟好風景。”他煞有介事比劃著前方湖泊。
“你哪有這種會被騙的蠢客人。”
醫師冷哼，不情不願接來帕子擦手擦臉。可他卻見擇明環起手，一臉趣味，努了努嘴。
“喏，客人。”
順視線望去，伊凡眉頭皺得更深。
“你說她？”
遠處，不起眼的樹蔭下，一輛馬車停在小道旁。
安士白位於繁華地段，夜間門附近有車輛行駛逗留是尋常事。奇就奇在馬車跳下的人，正是勞拉·克勞德。
沒走出一步，她像給人拉住重新探進車裡。
“裡麵那是傑裡爾？她還在繼續那個任務麼，不該早斷了。”伊凡見怪不怪評價。
下一刻的畫麵，卻將他的鎮定打碎。
勞拉終於再現身，另一人搭著她的手，金發藍裙，身段窈窕。他們同銀勾牽扯著，在車前依依不舍。
屬於越震驚便越說不出話那類人，伊凡雙目瞪圓，久到那兩人齊齊回到車廂，馬夫駛離林道，不可置信喃喃。
“夏洛·史達琳。她怎麼也在這。”
“我也想知道。”擇明樂不可遏，早已幾步小跳到樓梯底，“一起去看看嗎？”
“可這應該先向林先生彙報過。特彆是你的行動，萊恩少爺。”伊凡堅持道。
“我沒說要跟蹤形跡可疑的克勞德小姐啊，我隻是約您這花前月下，散心而已。恰好遇到她。”
模樣全然不似揪把柄、做監視，八卦的興奮勁不遜色於市井小民，伊凡哭笑不得，默認走這一遭。
何況若讓林威廉現在就知道勞拉的異樣，她真要如她說那般明日堪憂。
馬車行駛緩慢，沿途停留，給予充分時間門追上。
在溪流旁，噴泉前，慢吞吞繞個彎拐進史達琳家的一片地皮，人跡罕至，也徹底斷絕追蹤路。
“可惜，禮物沒送到客人手上。”擇明伏在草叢裡，對這場跟蹤意猶未儘。
這惋惜的是禮物，還是沒看到最後一幕？
伊凡無奈腹誹，心事重重。
對勞拉他不喜不厭，但他們處境相似，難免多一份在乎。
希望她不要做什麼傻事。
結束擔憂伊凡拉起一旁的人，為自己有耐心陪一路敬佩不已。
“走，該送您回去了，熱心腸的萊恩少爺。”
風吹樹葉響，林動影也晃，長年累月的感知發出警報，伊凡卻說不出源頭。
後腦鈍痛兩眼發黑前，他隻記得萊特·萊恩不動聲色將他手一握，湊近輕語。帶著同樣看戲式的，幸災樂禍的笑意。
“伊凡先生，快咬緊牙，小心彆傷了舌頭。”