他特意停下假花製作，隻為專心注視磁極——人偶師伍德。
“有件事我想問很久了哎，伍德。為什麼你每次表演活人偶，都要戴麵具呢。”
回來後擇明數次舉行無償表演，包含魔術和人偶秀，其中後者更受好評和喜愛。盧恩院內不少學生都在討論活人偶秀的奧秘，試圖破解咒言以外的謎題。
“因為，這是必不可少的步驟。”
擇明嫻熟縫補小衣服，咬斷線將針夾在右手指間。
“在下說過，我隻會些不入流的騙術障眼法。活人偶亦是其一。”
銀針泛光，緊貼肌膚，萊維微微蹙眉隻怕擇明紮傷自己。
“障眼法最關鍵的技巧之一是引導注意，就譬如，您現在隻看到我一隻手上有針，但我要告訴您，我會把它變沒掉。”
放慢幾倍手腕翻轉的動作，堪堪看清縫針滑進金屬頂針裡。
“隨後我告訴您，它會從我另隻手變出來。可事實上，我開始就多準備了枚針。”
配合左手響指，他拔出衣袖內側第二枚針。
互動說話，刻意製造聲音，以及指腹摩挲的小動作，無一不在引開觀眾視線。
打量萊維吃驚的模樣，擇明嘴角泛起笑，繼續解答。
“在您相信針是從左變到右後，我接著對您說，我要把它丟上天，讓它自己跑進這茶杯裡。”
空杯是隨手拿的，展示一圈倒扣桌麵。
而他故技重施，明裡拋針暗裡藏起。
叩擊杯底三下做足儀式感，他由一角緩緩掀開杯口。
銀針赫然躺在裡麵。
“咦？這是怎麼回事。”萊維不斷眨眼，難以置信，“我一直盯住，你坐著沒動，手也沒碰桌子杯口。”
常年練劍，動態視力好過一般人，吉恩已露出了然神色。
“這便是魔術技巧之二。”擇明回眸看向賽倫斯，眼含讚賞道，“永遠備好一張底牌，絕對不為人知的‘影子分｜｜身’，秘密退路。”
有他誇獎，賽倫斯鼻子翹得比天高，他甚至一遍遍模擬彈針動作，不知在對誰挑釁。
擇明無奈摸摸這孩子的小腦瓜，叫停對方的耍寶。
“不過以上隻占部分原因，在下之所以佩戴麵具，是不希望毀掉木偶們精彩的演出。”
毀掉演出？
萊維不懂話裡用詞。
分明是有伍德，才能有這精彩絕倫的演繹。
“操縱者……不，人偶師絕不能比人偶更喧賓奪主，真正的舞台屬於它們。他必須要在合適節點消失，交還演變權力。”擇明摘去麵具，嗓音因此由沉悶漸變清越。
一席話聽完，儘管得到原理解釋，可多年醞釀的好奇仍使吉恩追問。
“但伍德先生，您還沒說您的人偶是怎麼‘活過來’的。”
難不成，是在製作時就加進機關？
抱有這猜測，吉恩小心彎腰試圖探查修改中的道具。
木偶忽被舉起。
目光隨它追去，卻見伍德半邊臉藏在木偶後。
五官遮住了一邊，視線更易聚焦眼眸。那顆淡淡琥珀迎光變化，似有虹色回轉。
“噓——這部分是商業機密了，吉恩閣下……”
他邊說邊搖動小搭檔，低喃聲調輕柔下走，始終不變是微笑弧度，與木偶雕刻的麵頰一樣標致無暇。
因大腦短暫空白，防線缺失一瞬，吉恩差點忘記青年其實和人偶不同，他嘴角是帶疤的。
窘然臉熱，點頭退開，侍者垂頭盯腳尖，牽不住思緒。
——這人長得倒不像油頭粉麵小白臉，卻天生是個迷惑誘騙的好手
他最後如此評價，隱約明白萊維大人為什麼願意一次次破格出城，每天延長逗留於此的時間。
為不曾體會的煙火氣息，為尋常卻充足的市井生活，而更多是為伴在一人左右。
日落時分，馬車再次駛出暗巷離開安置區。
萊維推開車窗深深吸氣，沿途聞著飯菜香，他忽然得到直擊心底的質問。
“萊維大人，您是否覺得您對伍德先生過於信任了。”
聞言他過側頭，入眼是吉恩一張嚴肅剛毅的麵龐。對方接著道。
“儘管那兩位與使徒切斯特相熟，但與您才是初相識，何況您與那二人非親非故……”
在此緘默良久，吉恩如鼓起勇氣問。
“您是否在籌備親自引薦他們入學院。”
常年侍奉對方左右，某些征兆，包括擺在明麵上的證據，他再清楚不過。
他親眼看到書桌上的信函，塗塗改改寫到一半。還有對方徹夜鑽研的機械圖譜，完工近三分之二的八音盒回禮。
萊維關上窗，垂眸思忖像在猶豫。
“其實我隻想推薦賽倫斯，因為伍德他不願意入院。比起捆綁在一門學問裡，他大概更喜歡現在這樣，遊走各處收獲歡笑吧。”
這答複令吉恩一時發懵。
並非震驚於賽倫斯這位重磅人物，而是那話裡話外的珍重。
“大人，您難道沒想過，那兩兄弟接近您就是想利用您的真心麼，萬一等您幫忙牽線搭橋，他們目的達到了又翻臉怎麼辦？就像——”
後麵的話，吉恩忽然說不下去。
冷風滲進縫隙，就夏日尾聲而言，它溫度偏涼實在接近蕭瑟秋季。
“吉恩。”
溫雅青年發話，聽來與平時同樣柔和，卻意外充滿力度。
“謝謝你關心我，為我這麼著想。但懇請你從今以後相信我。”
“若說這世上，有誰不會傷害我，那隻能是伍德，隻有他。而我跟他，絕不是非親非故。”
自述結束他掛起笑容再開窗，托腮沉醉夜景。
偶然聽見灰雀鳴囀，他不禁輕飄飄道。
“明天，我想請他一人與我進莊園。不踏足學院，就隨處逛逛。”
這是能破例的最大限度，卻不是萊維用意費解的新高峰。
霎時間，吉恩仿佛回到十多年前。
當時萊維受病痛折磨，使人容易忽略他孱弱下高於尋常人數倍的執著。
雖會聽從長老與學院高層的種種安排建議，可他若決意已定，不達成不罷休。
萊維·拉法葉，毫無疑問其實是最難說服的一類……
“所以，我才討厭他！”
橘色暖光填充的臥房，賽倫斯趴在床上，氣鼓鼓捶打枕頭。
“那白腦袋！天天來煩我們，跟他說多少次了彆來彆來！怎麼他就不聽？”
‘不聽’裡包含兩種意思。
一是人話，二是他的獨門技藝。
無論他怎麼貶損咒罵，討厭的白腦袋都如初遇那天，不會對他作出相應反饋。
他甚至在懷疑對方其實個聾子了。
“人家有名字的哦，賽倫斯。”
“噢，是嗎。我忘了，太難記了記不住。”賽倫斯搓搓鼻尖如實說，一翻身麵朝床外。
才洗過澡，擇明走動時頭發滴落水，他全身散發沒藥藏紅花的皂香，獨特的甘冽氣味，光聞著就引人昏昏欲睡。
和往常一樣，賽倫斯先要撲來摟住兄長，將臉埋進人頸間，鼻如楔子緊貼狂吸。他感到無儘的愜意自在，又甩甩頭，勉強揮彆困頓思緒。而他嘟囔道。
“我們什麼時候能回去啊，以前那地方比這好多了。”
沒有愚蠢醜陋的‘螞蟻們’，沒有準時輪換的黑夜白天，除了食物，一切都好。
更重要的是，他們隻有彼此。
“我討厭那白頭翁。”
他不自覺地喃喃。
“他會把哥你搶走的，我敢肯定。哼，我才不會給他機會……”
為安撫賽倫斯情緒，擇明輕拍對方後背，同步響起的還有樓下的搖鈴聲。
細聽幾遍，確實是有人登門的提示。
可萊維已乘車回去，左鄰右舍早吹燈睡下，切斯特有鑰匙且最近忙於一項秘密事務，時刻在營地待命。
思量再三，擇明披起外衣下樓。
開門前，那彬彬有禮的鈴聲已停，抬起門栓推開條縫，來者自覺退開兩步，好讓全貌展示他眼前。
“貿然登門，打擾了。”
“鄙人費思·李恩，曾有幸見過您一麵，不知您還有沒有印象。”
擇明自然不會忘，佯裝回憶許久，驚訝接話。
“原來是先生您，過去您幫過我很多，我一直沒機會當麵道謝。”
費思擺擺手，狐狸般的笑臉明豔。
他開門見山道。
“區區小事無足掛齒，今夜我來，也不是索要謝禮之類。而是想提前勸告您，若不想成為您……導師的替死鬼，今後還是儘量隱瞞這層關係。”
“您絕不會想品嘗一次受極刑而死的滋味。”