越往前走，樹木愈發茂盛。麗停下腳步，低頭看向某處。艾斯死死咬住牙關，被遍體鱗傷地綁在樹上。乾涸的鮮血在身下堆了一灘，全靠血脈者強大的生命力硬撐。
看到少女時，他唔唔幾聲，眼中升起憤怒與擔憂。麗對此視若無睹，她的身體幾乎已經完全轉化為石質，腳步僵硬地往樹林更深處走去。
等她消失在樹林深處，艾斯挫敗地收回視線。礦石生物們再次竊動起來。哪怕看不到那些怪物的身影，他也能感覺到充滿敵意的目光落在自己身上，出於某種原因才沒有殺死他。
即便如此，低溫與失血仍讓他一陣陣眩暈。難道我就要死在這裡了嗎？不知道隊長他們怎麼樣了...
模模糊糊地想了不知多久，艾斯隱約看到一個身影落在了自己麵前。他費力地眨了眨眼睛，才發現這不是自己的幻覺。
紅發青年彎腰取出他嘴裡的布團，利落切開了束縛的繩索。艾斯來不及高興，立刻抓住對方的袖子哀求道：“奧雷烏斯大人，請您快去救救麗吧，她被囈語聲蠱惑了！”
從艾斯口中講述的故事與梅森聽聞的基本一致，隻是主角由他變成了麗。
當他們發現這片從未見過的樹林時，出於安全考慮，兩人一起進入了林中。剛剛走到一半，麗便說自己耳邊響起了聲音。艾斯迅速帶她離開了樹林，在附近找了安全地方休息。
他們猜測或許是因為樹林裡有什麼大家夥在，導致對汙染較為敏感的麗在靠近時產生了不良反應，因此決定休息一下。在此時，麗忽然提出讓艾斯幫忙采摘一些附近的草藥。
後者依言照做，回來後又幫助麗將草藥放進了包裹裡。他沒發現背後的少女向自己一點點挪過來，等艾斯反應過來時，後背已然刺入了一把淬毒的匕首，立刻倒了下去。
“石豬血脈對毒有一定抗性，因此我隻昏迷了一段時間。不談我和麗多年的同伴情誼，作為醫生，她很了解我。如果麗真的出手，肯定不會用那種毒。”
艾斯低咳一聲，說話時的臉色有些蒼白。他求助地望向眼前青年，言語誠懇至極：“是我不好，沒第一時間發現她的異常。再繼續下去她一定會死的，求您幫我將麗救回來，我可以付給您報酬。”
“你有什麼能夠支付給我的？”
“我知道【萬石之母】的事情。”
艾斯苦澀地笑了一下：“進入神國的方式其實不止【門票】與契約。每個神國都有最開始的鑰匙。隻要研發出【門票】，這些鑰匙也會被控製起來，永生流放在神國內。”
“我的先祖就是神國的初代鑰匙。”
在神國剛被發現時，像艾斯這樣的人根本不會身居冒險者隊伍中。他們所掌握的知識足以引導探索小隊避開許多問題。
而隨著居地發展，神國的危險性逐漸降低，這些舊神信徒不被允許回歸，隻能在舊神的神國中繁衍生息。失去價值後，後代逐漸淪為默默無聞的一員。
艾斯的血脈非常平庸，受益於家庭教育，他對神國有更深的了解，因此在血脈者中的評價很不錯。對於上層在找什麼，這位血脈者也有一些小小的猜測。他閉上嘴巴期盼地看向紅發青年。顯然要將籌碼放到最後。
梅森問道：“你還能站起來嗎？”
艾斯試著爬起來，努力數次後還是在對方的幫助下站直了身體。疼痛讓他皺起眉頭：“夠嗆，我的後腰被捅穿了。”
出門在外，男孩子要保護好自己的腰啊。
梅森同情地觸動戒指，在汙染物的作用下，艾斯後腰的傷口以肉眼可見的速度愈合。嫩肉生長的麻癢與疼痛讓他的臉不由扭曲起來，好不容易捱到了治療結束。
“感覺怎麼樣？”
艾斯喘了口氣，虛弱地回答：“像是經曆了一場三天三夜的戰鬥。”
這倒不要緊，隻要他能照顧好自己就行。確認艾斯恢複行走能力後，梅森轉身向麗離開的方向走去。艾斯跟在他身後，越往深處走，周圍就越安靜。
他忍不住說：“我在神國裡這麼久，從沒見過這麼安靜的地方。”
“我倒是聽說過一種說法。安靜的地方要麼是瀕臨滅亡，要麼是由於出現了更強大的存在。”
前者是天災，後者是人禍。艾斯明白了他的意思，無力地扯扯嘴角：“那我要從現在開始祈禱不會有事情發生了，你覺得還來得及嗎？”
當然來不及。
黃金之樹立於不遠處，枝葉繁茂舒展。
枝頭結著一枚沉甸甸的飽滿果實，微風絮絮，傳來似有似無的蠱惑低語。它是從少女柔軟雙唇中溢出的吐息、群花馥鬱流蜜的香氣。群星中最為璀璨的一顆也不過是果實的點綴，甜美得令人口齒生津。
樹下堆積著累累白骨，拱出地麵的根係插入其中，汩汩吸吮著血肉的營養，支撐起燦爛的假象。
灰黑色的人像站在樹的對麵，聽到聲音後一點一點回過頭來。原本靈動的雙眸像是鑲嵌在眼眶裡的石珠，渾身散發出強烈的死氣。
麵對不請自來的兩人，麗伸手虛空握一握，增生的石頭變成了一把巨斧。鋒利巨大的斧刃與少女嬌小的身體形成了強烈對比，讓見者難以忘懷。
梅森的表情古怪：“艾斯，我記得麗不擅長近戰吧。”
艾斯吞了口口水，亦感到了震撼：“，是的，她是純粹的治療者。”
不擅長近戰的醫生不是好牧師，古人誠不欺我也。
在梅森強烈的吐槽欲望中，麗無視兩人的驚疑，拎著斧頭衝了過來。
與之一起行動的還有樹上的黃金果，搖曳著轉動方向，露出了酷似人臉的另一麵。嘴角上翹，向他們露出了一個扭曲的笑臉。