梅森走出門, 眼前景色豁然一亮。
他是最後一個出來的人，大廳中的貴族紛紛看來，心中揣測其選擇了什麼樣的封印物。
奧菲利向他友善地微笑了一下。埃蒙得了大便宜看起來卻不怎麼高興, 梅森有點意外地沒在他身旁看到艾博。
他居然沒在外麵當第一個迎接弟弟的人？
羅家族的人正等著他，紅發青年向著他們大步走去，將這點困惑拋到腦後。
待所有人安靜下來，人偶重新出現在前方。
“第二、三項試煉將同時舉行。前者是對各家族的綜合實力試煉，稍後會有使者聯係家主；後者將會在黑霧邊境舉行。我們收到了確切的消息, 負責邊境巡查的人發現了怪物異動，請各位查明真相, 協助當地守衛進行對【釘鎮】的維護。”
一些沒去過邊境的人麵露茫然。阿諾德低聲道：“這是對邊境小鎮的俗稱。這些小鎮全民皆兵, 是第一道邊防線。像是一枚枚釘子般插入了黑霧中, 因此被稱為【釘鎮】。”
更多的人偶從高空飛落，手中捧有一枚枚令牌, 挨個送到了每個家族手中。
“這是統領令，持令者有權掌控對應【釘鎮】的一切權限。每個家族對黑霧探索越多, 排名越高；一旦【釘鎮】毀滅，掌控者和襲擊者都會受到懲罰。”
梅森迅速理了一下思緒。
簡而言之，這是一次攻城略地小遊戲。
每個家族掌握一個據地, 需要兼顧發展與探索，最大程度探索黑霧異動才能取得勝利。
但規則僅限於【釘鎮】不得毀滅, 卻沒有限製血脈者彼此的爭奪。每個家族資源有限，想要增強實力, 最好的選擇就是與其他家族結盟或者搶奪他們手中的統帥令。
貴族們自然都想通了這一點, 比起第一場試煉，這才是赤·裸裸的爭奪。緊張的硝煙氣息濃厚。離開中央建築時個個行色匆匆。腦中盤算著該和誰結盟或下絆子。
阿諾德一直到坐上馬車，才有些遺憾地歎了口氣。
“其實我也很想去看看, 可惜協會將兩項試煉一起開展，我需要去負責另一邊。”
這正是協會用意所在。高等血脈者們不會為了這件事而妄動，這種從小對家族事業耳濡目染的人才是兵不血刃的真正好手，這次通通被發了出局牌。
看著梅森一臉若有所思，阿諾德又道：“不必太過擔心，家族會準備足夠的資源，丹也會和你一起去的。”
羅家族在過去早已培養出一套完整的應對體係，一切都安排得很妥帖。梅森在心裡小小地感歎了一聲，回去便開始著手準備去往黑霧的事宜。
依照羅家族對先祖的尊敬，可謂任取任索也不為過。梅森沒有濫無節製，而將主要注意力放在了家族的存書上。
知識在這個世界是無比寶貴的。
從黑霧中獲得的知識、血脈者們生存中的總結、家族留下的經驗...他如饑似渴地閱讀著這些書籍，將它們全部裝進腦子裡。
時間門在閱讀中過得極快，當丹提醒他已經到離開的時間門時，梅森才恍然已經過去了這麼久。
而他甚至隻看了一個書架。
“等回來再看也不遲。”丹有些咋舌。“除了腦蟲和那些學者，我還是第一次見這麼愛看書的人。”
“知識是人類的武器，善用它不是壞事。”紅發青年合起手中的書頁，難得收斂了平時的戾氣。金發貴族聳了聳肩：“好吧，你是對的，不過我們真的不能邊走邊說？”
對方起身走到他身邊：“當然可以。”
家族駐地中的人今天看起來少了許多，丹走在他身邊：“進行第二試煉的人昨天就出發了，他們必須回領地去巡查。”
家族綜合實力涵蓋麵廣泛，足夠讓這些人忙得焦頭爛額。好在要出去的不是準備上學的幼兒園寶寶，所有物資業已準備齊全。車隊低調地守在門口，同去的幾名家族血脈者站在門口等著他們到來。
梅森一眼看到站在最前方的羅恩。這位家主最近忙得腳不沾地，但還是抽出空來送他們離開。奧雷烏斯與他相比，外貌仍屬於年輕後輩。
不苟言笑的獅子王抬起手，給了他們每人一個擁抱，聲音低沉：“一路順風。”
沙肯站在父親身旁，笑眯眯地挨個送上祝福。在與紅發青年擁抱時，他拍了拍對方的後背：“我知道這次試煉對你來說沒什麼難度，記得早點回來，我先幫你清理一下房間門裡的‘特殊物品’。”
青年的表情有一瞬間門的茫然，圖書室有附帶的小房，這幾天他都沒回房間門：“什麼特殊物品？”
丹脫口而：“沒什麼特殊的，就是點家裡年輕人送的小——嘶！你踩我乾嘛！？”
“沒什麼，我隻是想試試你的鞋子夠不夠軟。”
沙肯假笑著收回腳，雙方對彼此怒目而視，羅恩有些看不下去地製止：“夠了，已經到出發的時間門了。”
丹隻得極其用力地抱了一下對方，壓低聲音道：“等我回來一定會報複回來的。”
沙肯笑容燦爛地拍打著他的肩膀，同樣耳語道：“做夢，我這就把你房間門裡的骰子全扔了。”
一時間門處處刀光劍影、皆被掩藏在虛假的微笑中。梅森默默後退了一步，感覺自己夾在中間門就像是個巧舌如簧的亂臣賊子，一句話就讓兩位皇室大打出手的那種。
“再不走就不用走了。”
羅恩見狀眯起眼睛，露出危險的表情。還在“兄弟情深”的二人齊齊打了個寒戰，乖巧無比地分開了。
等待在車旁的幾個金發貴族小聲笑了起來，倆兄弟臉上掛不住。丹灰溜溜地上車，嘴裡嘟囔著：“是他先要對我的寶貝下手的。”
梅森無奈跟上：“是是是好好好，快去傳送陣吧，再不去天都黑了。”
丹怒道：“你胡說！現在剛剛才早上！”
...這種情況還能說什麼呢。梅森投去憐愛的視線。
就當這是自己的好大兒吧。
如果打開地圖，就能看到人類的地域整體呈現出不規則的多邊形，四周被黑色霧氣包裹，像是深陷遠洋的孤島。
但若要尋找最長的防線，毫無疑問是西部。
上方與右方還好，起碼有教會與中部區域幫扶。往下直接與大片海岸線接壤，海中怪物不計其數；往左是一條細長的三角形，狹隘地刺入了黑霧深處；最令人歎服的是此地土壤貧瘠、地形不平。從帕廷頓城到這裡需要轉五次傳送陣，能夠奮鬥到現在，全靠的是其他地區源源不斷的供給。
就是這樣的地方，卻養出了無數驍勇善戰的血脈者，乃至於十二圓桌議會中的五支家族。當梅森踏出傳送陣，望見遠處霧蒙蒙的天色，迎麵吹拂的風都帶著一股鐵鏽腥甜。
一同走出傳送陣的丹忍不住吐槽：“這兒還是和我走的時候一個樣，哪怕再過一百年都變不了。”
前來迎接他們的是此處主人，十二圓桌中排名第十的柏特萊姆家族。來人四十來歲，不苟言笑，輪廓深刻，右眼有一道猙獰的疤。
“恐怕這地方也不想迎接你回來，瘋小子。”
“得了吧薩利，你們明明愛死我了。”丹臭不要臉地嗬了一聲，這才為身旁人介紹，“這是薩利·柏特萊姆，一位很有實力的血脈者。他們家族和我們家族關係很好，當初我來這裡的時候就是他負責我。”
“那可真是噩夢，自大的小崽子整天到處亂跑，叫嚷著要做英雄。”
薩利意外有一張尖刻的嘴，丹顯然和他很熟。兩人打趣了兩句後，薩利向梅森態度還算友好地點了點頭：“如果有需要可以找我，你們這次去的【釘鎮】是我們家族負責的地方。”
若要談及實力，西部的血脈者是除了歐文家族外最強的，排名卻普遍不高。
原因在於這些血脈者必須麵對殘酷的戰鬥，更新換代極快，但這也讓他們在這場試練中有著得天獨厚的優勢：鎮民天生親近自己的守護者。