耳邊眾人祝賀盧稷喜獲解元的話語一聲高過一聲, 但許清元卻覺得那些聲音很遙遠。
她一直仰著脖頸，看到雙目酸疼, 仍不死心。
身邊的艾春菲在發現沒有自己的名字時，默默低沉半晌，過了很久才收拾好心情。她抬頭看向許清元，想著說上幾句道賀的話，可話沒出口，她就意識到許清元的異樣。
她這才反應過來，剛才看榜的時候好像沒有看到許清元的名字……這怎麼可能, 許清元可是府案首，又潛心備考三年，就算不是鄉試第一，怎麼會落榜呢？
“許姐姐……”艾春菲吞下無力的安慰，一時之間不知說什麼是好。
那邊接收完眾考生的奉承，盧稷施施然轉向許清元這邊，故作誇張地問：“恕在下眼拙, 怎麼這榜上好似沒看到許案首的名字？”
許清元終於放平視線, 緩慢地轉過頭去盯著盧稷不說話。
這舉動似乎讓盧稷更為得意，他略顯肆意地哼笑一聲, 裝模作樣地問周圍人：“諸位誰看到許案首的名字了？”
周圍人捧場地應和道：“咱們都沒看見。”
“榜上是沒有。”
“院試榜上倒是有哈哈哈哈。”
艾春菲瞪視著眼前故作姿態的眾人, 心裡憋屈極了，想反駁卻被事實打擊的無言以對。
許清元攥緊拳頭, 指甲陷入掌心，但盯著盧稷的眼神混含著敵意和審視，似乎在判斷什麼。
盧稷被她的眼神和態度惹毛，將虛偽的客套和禮儀拋下，直接嘲諷：“不如回去好好做你的千金大小姐 , 說不定還能嫁個好人家。”
人群中不知哪裡傳出一個模糊的聲音接道：“拋頭露麵，不守女兒本分，誰還敢要。”
在場大半人都哄笑起來，艾春菲忍無可忍，但又罵不出難聽的話，隻喊出一句：“滿招損，謙受益，今日笑人者，誰知不會有被人笑的一天，你們彆欺人太甚！”
“盧公子，”眼看事情就要鬨大，許清元終於開口，她的聲音清越鎮定，絲毫沒有羞憤惱怒，“你這個解元是怎麼來的，自己心裡應該很清楚，你是最沒資格說我的人。”
“解元是我堂堂正正考出來的，我當然清楚，” 盧稷好笑地問，“許姑娘說我沒資格，那北邑省還有誰有資格？”
此言一出，迎合者眾。
他的表情驕傲中帶著自信，坦然應對許清元的問話，這讓她一時也看不出破綻，心下躊躇起來。
見她不說話，盧稷以為自己占了上風，剛想乘勝追擊，他們這群看榜的考生卻被遠處趕來的一隊士兵給團團圍住。
“這是乾什麼？”周圍考生疑惑的詢問聲響起，卻無人給予回應。
片刻，一位穿著軍官裝束的人走進考生中間，他虎目圓瞪，厲聲喝問：“誰是許清元？！”
許清元抬首，皺眉看向軍官，正要開口應答，就看見無數根手指同時指向她所在的地方。
軍官順著眾人所指走到她麵前，一揮手，指示手下：“把她帶走！”
“等等！”許清元不等士兵上來抓住她，立刻嗬道，“大齊律例規定，隻要學政沒有革去我生員的功名，誰都不能動我分毫。”
軍官不屑一笑，陰陽怪氣地問：“那你想怎麼樣啊？許秀才？”
“總要說清楚事情的前因後果吧？不然我憑什麼跟你們走？”許清元直視軍官，毫不退讓。
她心裡納悶至極，自己奉公守法，怎麼會被這夥人找上，他們還不是官衙差役，是貨真價實的軍人，到底是什麼事能勞煩的動他們？
“此事保密，恕難奉告，許秀才，你可彆敬酒不吃吃罰酒。”軍官的樣子很不耐煩，立時就要再次讓人捉拿她。
許清元餘光瞥見艾春菲鼓起勇氣上前一步想要開口說話，忙一把將她攔下，儘量用平靜維持住自己的體麵和不安：“知道了，我跟你們走。”
“許姐姐！”
“許……姑娘……”