那群匪徒頓時露出絕望之色：“彭大，你夠狠，用完了就一腳踹開是吧！”
彭大麵不改色：“你們這些地痞流氓，無非就是打著我們蛟龍會的名號在外麵欺淩弱小，我彭大不屑與你們為伍，請知府大人做主，嚴懲宵小，免得我們蛟龍會的名聲蒙羞。”
花漸遇看著對方撇了個乾淨，冷笑不語。
江知府心中鬆了口氣，十分熟練地和起了稀泥：“來人，把這些敢欺壓良民的地痞匪徒統統帶走！”
他掃一眼滿臉焦急的王常，淡淡道：“都散了吧，堵在這裡，是想聚眾鬥毆嗎？”
王常今日好不容易攛掇了這麼多人，集體上門脅迫惠民絲綢坊，又有蛟龍會做他們的後盾。
本以為昨天晚上叫對方吃了個虧，無論如何今日也能逼迫對方讓步，誰料江知府會出麵做了惠民的靠山？
他們費了九牛一虎之力，好不容易營造出的有利局麵，豈不是一朝落空！
“知府大人，惠民確實在砸我們大家的飯碗，您不能不管啊！”
江知府身為堂堂一城的知府，區區幾個商人也敢教他做事？
若非看在每年大筆銀子進項上，他都懶得與對方說話。
“哼，你們這些刁民奸商，人家惠民敞開門正經做生意，你們無非就是貪圖人家的織機，還好意思聚眾生事？都散了，不許聚集鬨事！”
江知府一番敲打，叫王常無言以對，尷尬不已。
他攛掇來的那些小商戶和小作坊主們，更不敢跟官府嗆聲，隻好作鳥獸散。
一場聲勢浩大的群體霸淩，最後慘淡收場，成了柳絲巷百姓口中的一出鬨劇，一場笑話。
就在眾人逐漸散去時，那個戴著麵具的神秘男子也消失在了人群之中，蕭青冥一直留意著他，立刻追了出去，卻追進了一處死胡同，半個人影也沒有。
莫摧眉隨之而來：“公子，您在找什麼人？”
“一個戴著麵具的家夥。”蕭青冥心下十分好奇，那人的背影同喻行舟十分肖似。
但此刻那人應該身在京城才對，怎麼會在寧州呢？
蕭青冥搖頭失笑，自己這是怎麼了，不過才一個月沒見罷了，怎就看誰都像他？
“或許是我多心了。”
待兩人離開胡同，院牆後一棟一層小樓，兩個人影立在欄杆處，默默注視他一人離去的背影。
長海看了看自家大人，有些疑惑：“大人何不向那位表明身份？”
喻行舟的目光一直追著蕭青冥的身影，直到徹底消失在巷口，這才淡淡笑道：“大魚還沒浮出水麵，現在還不是時候。”
“擋人財路，如同殺人父母。那些人必不會善罷甘休，重頭戲還在後頭呢。”
※※※
柳絲巷的絲綢商戶集體鬨過一場，卻未立寸功，就連蛟龍會也吃了個暗虧，這件事在惠寧城不脛而走，越發為惠民絲綢坊揚名。
隨著冬日漸漸到來，惠民絲綢坊不斷擴建，他們生產的布匹越來越多，甚至開辦起了自家的布莊，將惠寧城所有的紡織品價格，直接壓到了以往的五成！
這下，就連布莊都坐不住了，隻能跟著降價，連帶著惠寧城周邊的小縣城，都開始跟著降。
價格戰越演越烈，帶來的影響是全方位的。
柳絲巷的絲綢大戶們為了壓低成本，同惠民抗爭，既然硬碰硬失敗，他們的目光便轉向對內剝削女工，對下逼迫下遊供應蠶繭和棉麻原料的農戶。
惠民有江知府暗中撐腰，他們沒辦法，但那些女工們，還有城外的農戶，以及自家田地裡耕作的佃農，可沒人管他們的死活。
大戶們手裡豢養的家丁，打手，手裡捏著佃農們的契書。
他們做的第一件事，就是提高佃租，再威逼利誘農戶毀棄稻田，種植更多的桑樹，養更多的蠶，再用比從前更加低廉的價格，強行收購。
若是敢有人私下裡偷偷賣給惠民，等待他們的，就是大戶手下的棍棒，和蛟龍會上門的逼債。
越來越多的織工從老作坊辭工，紛紛投向惠民，可是總有一些人是沒法逃走的。
或者說，大部分女工都沒法逃走，因為她們家庭，就是那些大士紳地主的佃農，全家老小，都要依靠給大戶種地養蠶存活。
惠民絲綢坊是純粹的商戶，手裡沒有置辦田地，蠶繭棉麻等原料來源全是從鄉間購買。
大戶們乾脆截斷了他們的原料供應，不允許農戶賣給他們。
為了進一步壓榨女工，大戶們以她們的家庭做威脅，逼迫女工們簽下堪比賣身契的契約書。
一而再降低她們的工錢不說，甚至還要加大工作時長，讓她們從早到晚，都必須呆在作坊裡紡紗織布。
即便如此，從女工們身上榨出的血汗，依然無法滿足大戶們對利潤的貪婪。
他們還需要更多的女工，更多形同奴隸的女工，最好連工錢都不要給，日日都在作坊裡織布到死。
此刻，蛟龍會再次顯露出了它們的獠牙。
陳芳跟柳夢娘一樣，原本王氏繅絲作坊的女工，在其他女工在柳夢娘的勸說下，逃離王氏作坊，投奔惠民時，她沒能一起過去。
因為她的丈夫是王家村的佃農，昔年遭遇旱災，家裡差點揭不開鍋，蛟龍會主動站出來，給村民們借貸，購買農具和秧苗，等到來年秋收再還錢。
起初，村民們還紛紛稱讚蛟龍會會首樂善好施，肯幫助窮人渡過難關。
眼看著欠的債馬上就要還清，沒想到王家地主卻在這個時候提高了佃租。他們本就緊巴巴的日子，變得越發貧困，利錢換不上，作坊甚至以各種理由給女工降工錢。
若是哪個女工膽敢離開，他們全家就要被趕出王家村，連田地和遮風避雨的屋子都沒有了。
屋漏偏逢連夜雨，蛟龍會的“大善人”們偏偏在這個時候出現，催他們還債。
白紙黑字的契約書上，指印紅的刺眼，陳芳夫家哪裡還得起錢？走投無路之下，隻能跟其他那些貧窮的家庭一般，典妻賣女。
可憐的陳芳，就此從一個雇工，淪為王家作坊的“奴隸”，她完全被賣給了王家，既沒有自由，也沒有工錢。
除了每日一頓飯填一填肚子，終日就是埋頭做工，連作坊大門都不能出。
陳芳終日以淚洗麵，早知如此，她當初就應該像柳夢娘那樣勇敢的豁出去，跟她一起投奔惠民才對！
日子一天天過去，陳芳漸漸發現，像她這樣被“典賣”的女工越來越多，甚至還有外地口音的女子，一問才知，她們都是被蛟龍會威逼利誘“販賣”來的。
有惠寧城附近村子的，有寧州流民破落戶的，還有外州流亡過來的。
去處不僅僅是紡織作坊，還有賭場，青樓，勾欄畫舫，甚至被逼上出海的商船，從此消失在茫茫大海裡……
就在陳芳渾渾噩噩，以為這輩子就要困死在這片狹窄逼仄的繅絲間時，一個清晨，她小解時，發現後門無人看守，她的心臟砰砰跳，全身血液都在叫囂逃走！
陳芳再也顧不得其他，從後門跑出去，她的夫家賣掉了她，她無處可去，隻好一路瘋狂跑向惠民絲綢坊，她昔日的好姐妹柳夢娘就在那！
※※※
入夜，夜空漸漸安靜下來，唯獨柳絲巷還有零星織機上工的聲音在飄蕩。
惠民絲綢坊內，燈火通明。
大院裡，足足有上百號女織工圍在院中，幾個梨花帶雨的女子，正在哭訴她們被賣給大戶之後的遭遇。
她們幾乎人人身上都有鞭打的傷痕，一雙秀美的手，滿是紅腫的泡和裂痕。
柳夢娘聽得昔日姐妹落到如此境地，內心的憎恨和憤怒無以複加，她知道，若是當天她沒有毅然休夫，而是委曲求全，陳芳的遭遇就是她的下場。
她如今不再是小組長，已經榮升成為繅絲間的管事，手下直接掌管的女工超過五十人。
柳夢娘有些遲疑地看向花漸遇和蕭青冥，她知道兩位老板都是好人，可是對方畢竟隻是商人而不是官府，若要為了幾個不相乾的女子強出頭，似乎道理上說不過去。
可是放著不管，柳夢娘實在放不下這口氣。
蕭青冥看出這些女工欲言又止的心思，心中微微一笑，道：“不知道你們可有人聽過文興縣的戲班編排的一出叫《斬鐵記》的戲？”
女工們麵麵相覷，隻有一個從外地來的女工顫巍巍舉起手：“我，我聽過！是講鐵廠工匠陳老四反抗貪官汙吏的故事！”
她一口氣把斬鐵記的內容敘述了一遍，女工們聽得津津有味。
柳夢娘感慨了一句：“可惜我們不是男子，否則的話，要是惠寧城八千織工揭竿而起，管他蛟龍會還是什麼大戶作坊，誰還敢欺負我們？”
蕭青冥等了半天，終於等到了這句話，低沉沉一笑，眨了眨眼：“為何不能呢？”
“啊？”柳夢娘和一眾女工們都懵了，聚眾反抗，她們一群弱女子？彆開玩笑了！
“我們隻是女子而已，又沒有男子的力氣，我們能如何？”
蕭青冥笑容淡去，意味深長道：“我們不過一屆商人，沒有義務替你們出頭。”
陳芳心裡一沉，一股凝重的絕望感壓迫下來，沉甸甸地壓在每個女工的心頭。
她不想再回王家作坊了，可是官府不會搭理她，夫家賣掉了她，沒有人會來拯救她們……她們能依靠誰呢？
王家作坊發現她逃跑，一定會打死她的，走回頭路，下場隻有死路一條！
“不過。”蕭青冥忽然華鋒一轉，“隻要你們有勇氣站出來，與那些欺負你們的地主大戶，還有蛟龍會的人抗爭，我們惠民可以作為你們的後盾，助你們一臂之力。”
柳夢娘和陳芳同時精神一振：“如何抗爭？”
蕭青冥道：“惠寧城八千女工，絕對是一股不可小覷的力量，若是你們能聯合起來，集體罷工，甚至上街，喊出你們的心聲，讓全城的百姓都看見你們的遭遇，聽見你們的心聲。”
他暗示道：“事情鬨得越大，朝廷才能看見，對你們越有利。到那個時候，官府就不得不出麵了。”
“這……罷工？上街？”陳芳心裡一陣顫抖，說不上是恐懼還是激動。
蕭青冥環視左右，眼神沉穩，帶著一種安定人心的強大力量：“不用擔心安全，我會派人保護你們的，隻管大膽去爭，爭取屬於你們自己的權利。”
陳芳死死抓著柳夢娘的手，仿佛這樣才吸取一點勇氣，她定了定神，顫聲道：“那我們該怎麼做？”
……
從這天夜裡開始，以惠寧城為戰場，一場無聲的硝煙，在城中八千女工和當地大戶以及地頭蛇之間，拉開了序幕。