“……”
‘萬年’有片刻的沉默，伊文海勒知道，這一刻，它內部會進行一場足以寫出百萬字的討論，無數數據往來其中，其間內容引經據典，精彩絕倫。
最終，‘萬年’道：“好吧，如果您執意如此。”
“萬分感謝。”伊文海勒道。
“不必客氣。”‘萬年’道，它表示了它內裡那些人——那些‘值班人員’的想法：“您是個關鍵人物，從來如此。”
伊文海勒不想領受這謬讚，他不認同這句話，真正的‘key man’不是他，他從二十歲以後就明白了這一點。
但他更不想因此而多費口舌，於是：“我該做些什麼？”他問。
一台陳舊無人機來到他身邊，管線整潔外露，上了嶄新的橙白熒光塗料。
“跟著它走。”‘萬年’說。
很快，伊文海勒來到一堵牆前。他拍了拍它，並沒有聽見什麼回響，但感知告訴他，那裡頭最深的一層表麵是平整水泥，而聯邦早在三百年前就徹底淘汰了這種原始建築材料。
引路的無人機降落，上頭發出‘萬年’的聲音。
“請準備應對危險。”它貼心提示，“即將為您展現的是‘長安’與‘羅馬’之間的夾縫……”
“那裡有什麼？”伊文海勒反問。
“有機械、無‘空間’概念的虛空，重壓與混亂的能量風暴，後兩者來自被強行撐開並固定的宇宙本身。”‘萬年’說，“現實與‘那地方’的屏障在星門周邊最薄弱，您很清楚這一點。而您即將見到的，就是它成為弱點的原因。”
“好吧。”伊文海勒點頭。
他身上金光更盛，‘不動’的力量覆蓋全身與周邊約二十公分空間。
巨大的轟鳴聲中，牆壁裂開，旋出一道圓門。那後頭又是一堵牆，它再次裂開——這一過程被重複了將近兩百次，圓形、方形、三角形，旋轉、橫開、豎拉，足足兩百扇門一一展現於伊文海勒眼前，它們為他開啟了一條通道。
無人機飛向前去，伊文海勒跟了上去，他走過一道道門洞，它們在他背後一一合攏，那些門或寬闊如巨人通道，或狹窄到隻能並排走過四個人，但每一道都記載著某一段曆史，每一道都刻印了某一段時光。
通道儘頭是最後一扇門，橫向雙|開式，普通到不能更普通，應用的密封技術至少屬於四百三十年前，但上下左右嚴謹的加裝了十五道安全鎖。
那些鎖都能排列成一堵牆了。伊文海勒想。
無人機前的探照燈掃過每一道鎖，它們隨之而開，滑輪與軸承的聲音在裡頭響起，沉重而凶猛。
“現在這種聲音，大概隻能在陸行式多人機甲上聽到了。”‘萬年’說，“科學技術發展的方向永遠都是簡易化、輕量化，聯邦做得不錯。他們的材料學已經完全能把這兩百扇門簡化成一扇，厚度隻有五十厘米。”
“不。”伊文海勒搖頭，“隻要建造那一扇門的成本大於這兩百扇，他們就不會這麼做。”
“你這話可有點辛辣了。”‘萬年’的機械聲似乎變得輕快許多。它飛離最後一道打開的鎖。
“您會進入一片狂暴的海洋，而您需要抓住一條魚，並跟隨它找到它的巢穴。請注意安全。”它說，“以及，下午好，‘星流’。”
伊文海勒微微一愣。他很久沒聽到過這種招呼了。
早安午安晚安？上午好下午好半夜好？在星空中生活的人們，本應早已失去相應的概念。如果飛船與恒星之間沒有阻隔，其上所有人的生活講究的就是一個日不落。
但這樣生活中的細節傳承，還是刻在獵戶人的骨髓裡，一點一點被帶來現在。
不過……
“……現在是什麼時候了？”伊文海勒忽然問。
他是真的不知道這個問題的答案，他如今是個遊魂，以前通過‘緹塔’和摩根建立的信息交互不會浪費字數提起年份，回歸現世後也沒接觸到其他什麼人，自然不可能知道現在是哪一年。
“公曆4033年12月23日下午5點19分，明天就是聖誕節。您這話說的好像什麼時空穿梭者似的……”‘萬年’機械的聲音講了個僵硬的冷笑話：“……當然，更像是剛睡醒。”
伊文海勒沒有對此發表任何看法，對時間同樣如此。
他隻是轉過身，看那扇門緩緩向兩邊打開，強大的能量洪流從中洶湧而出，色彩雜亂的狂風迅速侵蝕消磨著周邊金屬架構。他快步走進門縫間，身影很快就消失了。
但在那之前，他還是簡短道：“謝謝。”
“不用謝。”‘萬年’的回答依然禮貌。
無人機的探照燈在風暴中閃爍片刻，砸落在地。很快，它變成了一灘泛著機油光芒的合金灰燼。