翌日, 慣來是秋獵的大比之日。
每年秋獵之時，勳貴之家都會選了家中適齡的子弟隨行，為的就是今日。因皇帝會在這一日考校這些人的騎射之術，用來選拔武藝超拔的人才。
就算是不能拔得頭籌, 但隻要有哪方麵表現亮眼, 也是直接在禦前露了臉。要知道, 勳貴之家，也不是每一家都如表麵上看上去那麼榮耀。每代隻有嫡長子能襲了爵位, 剩下的到了歲數後卻依舊沒有差使, 隻能靠家裡供養的，比比皆是。
而每年大比之日，都會有出色的子弟被皇帝授以職位, 或加以賞賜。
本來，這也不過是個非正式的場合, 連比試頭名是什麼彩頭都看皇帝那年的心情。
但有一年, 據說是因皇後娘娘的娘家子侄到了年紀, 要下場比試, 皇後娘娘想親自旁觀。而陛下為了讓皇後在場上不那麼顯眼, 特意下旨，隨行的女眷若想旁觀, 儘可到場一觀。後來這事便成了慣例，大比的場麵也就從此越發盛大。
獎勵也固定下來——頭名都會被陛下賜了差使，且多是在皇家親衛裡，又體麵又安全，因此也就越發被人趨之若鶩。
到了地方，明棠與裴夫人去了設在校場一側的女眷們的坐席處，坐在裴夫人身後, 帶著幾分好奇，看著場下的景象。從前她雖然也隨明家來過幾次獵場，卻因母親不允，還從未親自到過這校場，自然也就無緣欣賞一眾青年男子在場中揮灑汗水的場景。
坐席在高處，明棠居高臨下，自然看得清楚。
場地四周巡防的將士都穿著統一的甲胄，隊形一絲不苟，凡有人要進入場地時都會儘職儘責上前查看。要下場一試的各家子弟則是衣飾華美，行為舉止顯得分外灑脫。
裴鉞今日換回了以往的玄色衣裝，相較之下，明棠原以為他會有些不起眼，沒想到隨意一瞥，卻覺得他在一眾各異色彩的襯托下，不僅顯得出眾，還有一種沉穩的氣度，硬生生把身旁那些年歲與他差不多大的勳貴子弟襯出了幾分幼稚。
興國侯四子，裴鉞最小的表兄，時年一十一歲的林安成也是這麼想的。
他指著裴鉞，大呼小叫：“你不是成婚後就改了習慣，開始學著穿衣打扮了嗎？把我們個個襯得灰頭土臉的，從箱子裡翻了壓箱底的衣裳換了，你卻又換了一身黑！”
南望晃了晃馬鞭，打趣：“林四的意思是，你要是今兒也打扮了也就算了，沒著意打扮，還把我們比了下去，越發顯得我們形貌不佳了。偏今兒各家女眷都在，怕是晚上回去少不了要有人因為這個拌幾句嘴了。”
“還好我是個有先見之明的，壓根兒沒帶了媳婦過來。”說話的是個身材高大、虎背熊腰的男子，留著把絡腮胡，說話時聲如洪鐘，隔著老遠都能聽到他的聲音。
看麵相，他已是而立之年，實則不過一十有六，隻是因覺得留了胡子方顯威武，才不刮去。他是榆林總兵的兒子萬朋義，如今在神樞營當差，因裴鈞曾在榆林領兵，與他相識，連帶著對裴鉞也有幾分好感。
幾人拿裴鉞的樣貌打著趣，裴鉞也不阻止，時不時搭句話，正說笑，虞國公世子帶著一行人也朝這邊走過來。
虞國公世子是正經的已過而立之年，他沒繼承父親的勇武，反倒顯得文質彬彬，像個讀書人。過來後，直奔裴鉞，拉著他到一旁稍遠些的位置，低聲跟裴鉞賠不是：“我母親昨日聽了人挑唆，借著祥瑞的名頭說了些不那麼中聽的話，萬望你海涵。”
才說了一句話，就聽見自家小弟那唯恐天下不亂的聲音：“裴世子也有兩年沒下過場了吧？不知道騎射功夫可還如當年嗎？”
才為著母親跟裴鉞賠了不是，自家小弟又出了頭，虞國公世子唯有苦笑。裴鉞搖搖頭，朗聲回應那邊：“如今我已有了差使，怎好再下場與大家相較？”
說著，拍了拍虞國公世子的臂膀，以示自己並不在意。
裴鉞出身定國公府，自小在兄長教導下學習騎射，知道了些舊事之後又越發刻苦，同齡人還隻是在院子裡跑跑跳跳時，裴鉞已經能騎在溫順的小馬上在校場溜圈。
等到了年紀，身子骨足夠強健後，又開始學著使各種兵器，其中射術自是重中之重。
十五歲那年，裴鉞開始下場比試，頭一年就拿了第一。接下來兩年，又是第一。每次都卻都因年紀小的緣故，請陛下換了旁的賞賜，惹得皇帝曾笑談說“這兩年的第一名怕是私下氣得不輕”。直到定國公府突逢巨變，裴鉞這兩年便也沒有下場，這兩年的頭名才換了人。
他話出口，便有人想起了這段往事，見裴鉞氣定神閒，有人心中暗自焦急，盼著裴鉞彆因為這些人鼓動便改了主意。
也有人畢竟沒親眼見過，心中不免覺得盛名之下大多其實難副，裴鉞瞧著便不是習武人的模樣，說不定是眾人看國公府勢大，花花架子眾人抬，給吹起來的，反而盼著裴鉞也下場一試，說不定能借著裴鉞揚一揚名。
正熱鬨，幾位王爺也來了校場，瞧見這邊人多，竟是結伴而行，徑自來了這頭。
等眾人見了禮，晉王首先發問：“聊什麼呢？這麼熱鬨。”
皇長子問話，話音方落，就有人連忙回話，將方才之事清楚說了一遍。
晉王頗有興味，“哦？”了一聲，看向裴鉞：“本王還以為今日能一見裴鉞你那不傷祥瑞分毫的箭法呢？”
自幾位王爺過來，裴鉞就收斂了神色，聽此一問，笑道：“不過是因緣際會，恰巧去了箭頭而已，臣的箭術不過尋常。”
去了箭頭的箭？跟在後麵的楚王看了眼裴鉞，見他長身玉立，麵如冠玉，一眼看去極易讓人心生好感。他卻覺得有些牙癢——怪道前兩天，底下人說有人用弓箭射中了信鴿，卻不知何故去了箭頭，才讓那鴿子傷而不死，飛了回來，養段時間便能恢複。
雖說那隻鴿子沒傳遞什麼訊息，不虞消息走漏。但信鴿培養不易，他來獵場這邊也沒帶兩隻...楚王心下不爽，此時也跟著幫腔：“你這話說出口，要讓前兩年敗於你手下的人心下不服了。”
聽話聽音，見兩位王爺也為自己說話，虞國公三子虞高軒越發興頭起來，連聲嚷嚷著要裴鉞下場一試。
不過是騎射而已，話說到這份上，裴鉞也不再推辭，答應下來：“既如此，那就一試。”