胤禔正跋涉在初春關外的爛泥巴裡, 作為索倫馬甲在關外多年的恩綽緊跟在他身後, 隨時預備著拉住直郡王—如果這位王爺一頭栽進爛泥巴裡的話。
“上一次本王來這, 還是十幾年前。”
胤禔拉著馬站在山坡上，這是紮營的地方。他不想住在本地的旗營裡，乾脆尋了個地方紮營。這裡後頭是白城，前麵是嫩江，順著嫩江往東走，就到了齊齊哈爾，也就是黑龍江將軍的衙門。
上次到這裡還是康熙第一次帶著胤礽和他出巡，胤禔還摔了胳膊, 一轉眼快二十年了。胤禔看著滿目星星點點的綠色感觸頗深, 雖然嘴上說爛泥巴，實際上這地方土質肥沃，但人煙極少。
“如今這麼荒涼，可惜了這片土，王爺您說呢？”蘇魯蹲下用手狠攥了一把黑土, 看著手裡的黑土黑的流油似的。
胤禔道“柳條邊沒多大作用，這地方太大了，光靠著黑龍江將軍衙門和旗兵開荒是不夠的。薩布素將軍怎麼會停止屯田呢？”
去年薩布素遭到彈劾，說他因官堡廢棄，於是停止屯田，將壯丁劃歸驛站, 存貯倉米, 支放無餘, 致駐防兵餉匱乏。去年年末，康熙緊急下旨給薩布素令他回奏自辯，然後薩布素就說已經命令齊齊哈爾、墨爾根駐防兵每年輪派五百人往錫伯等處耕種官田，穫穀運齊齊哈爾交倉。
今年，滿丕被康熙派到齊齊哈爾調查，為的就是查看恢複耕種效果如何。而胤禔……是個意外，他自求出京，康熙一是讓他離京，二來讓他做個監督，仔細看看究竟出了什麼事兒。
除了蘇魯，這次跟著胤禔過來的還有鑲藍旗輝發那拉家的羅多，還有戴佳氏的奇裡，加上巴特和薩賓圖，這都是胤禔用熟的人。
還有個是阿拉木的兒子，佟佳氏的佟藺，這小子正在做乾清門侍衛，是康熙派的。另外就是富察家的帕勒塔，這位考了幾年科舉也沒什麼結果，論理他的學問也還好，可考了舉人之後，會試怎麼也過不去。
既然如此，還不如老老實實當差辦事，帕勒塔好歹不必淪落到讓旗下隨意安置。他是直郡王的哈哈珠子，這個身份讓他不必苦兮兮的在而立之年從頭再來，隻管跟著直郡王就是了。
胤禔也想給他一個機會，畢竟是富察家的人，留著他總比放著不管要好多了。實際上這些年，胤禔對帕勒塔不太滿意，如果不是沒有更好的選擇，這家夥不會跑來向自己求差事。換句話說，他並不是忠於自己，隻是選了一套捷徑。
這種人或許將來會越來越多，胤禔打算先用帕勒塔試試，過去他用的都是門下奴才，或者如沈瞭這種天然的盟友。想帕勒塔這種心思的還是頭一個，權當給自己練手了。
“王爺，奴才倒是有些淺見。”帕勒塔果然主動站出來“奴才略略翻看過關外諸通誌，以這裡的土地耕種來說，如果沒有去年的災荒，薩布素將軍的舉措原本沒有問題。隻是，天災**，意外罷了。”
“這話奴才不敢苟同！”薩賓圖沒搭理阿林的阻攔，直接道“奴才以為，關外這種天候，一旦鬨災必然會影響耕種，到時候盛京、吉林都沒有糧，薩布素將軍豈不是白等。過去朝廷令墨爾根等地自耕自種，也不是斷了運糧，隻是以防不測罷了。”
“既然知道有天災**，就該減少**，以防天災！”
帕勒塔動動嘴沒說什麼，早年他們都在一起的時候薩賓圖對他這個“讀書人”就不太以為然，不想多年之後薩賓圖也非吳下阿蒙了。自己和直郡王到底不比他們忠心耿耿跟隨多年。
胤禔將他們的情狀看在眼裡，薩賓圖覺得帕勒塔是不忠誠的人，之前就勸過自己說帕勒塔不宜馬上伴隨主子左右。他笑道“怎麼，薩賓圖你也下了功夫了？讀了多少書，耗了多少油啊。”
“主子說笑了。”薩賓圖橫了帕勒塔一眼，道“如今主子您看重這些，奴才也該多讀點書，更上進，免得讓那些……的人專美於前。您給奴才這個機會，奴才感激不儘。”
“好了。你自己讀書就讀書，書裡的黃金屋、顏如玉都是你自己的，與旁人有什麼關係。”
胤禔看著他們，語氣嚴肅起來“你們都是我門下，我盼著你們都有出息，將來走出去，人家會說直王門下都有本事！而不是隻會在窩裡鬥，跑出去，人家隻會說直王門下都是土狗草雞，懂麼！”
“嗻，王爺的教訓，奴才等牢記於心。”
用帕勒塔敲打他們幾句，胤禔就命令隨員根據選好的地址紮營，他拉著帕勒塔和佟藺進了大帳，笑道“他們都是武人，彆慪氣，犯不著的。本王想問你，就你看，關外是不是關卡太嚴了些？”
帕勒塔明白胤禔的意思，點頭道“王爺說的正是。柳條邊就是一道，等到了墨爾根，這地方若不是生於斯長於斯，外人哪裡肯來呢。”
“蘇魯說這裡土質好，可這裡的氣候實在是苦寒不到萬不得已，就是能挖金子，恐怕也難吸引人過來。”佟藺此刻接著道“大部分闖關的人都願意定居在遼河，最遠不過吉林，那也是土地肥沃、麅子、魚鹿滿目皆是，沒人願意往這邊走。”
“也就是說，每年五百旗兵輪流種地，在這個地方做個夠分量的補貼是足夠的。隻是更多的，光靠旗兵就沒用了，對吧？”
“正是如此。”佟藺與帕勒塔點頭道。
“好吧，本王知道了。你們出去的時候令隨隊包衣去飲馬，然後挖灶做飯。”
晚些時候，營地裡篝火燃燒，灶上還有熱水在不停的翻滾，從嫩江打上來的水，還得用白礬澄過才能喝。胤禔的主帳在營地中央，其他人的帳篷圍著他，侍衛也守在大帳門口。
直郡王撩開帳篷走出來，已經吃過了晚飯，主食是稀飯，菜品是魚湯和烤肉。魚是新打的江魚，肉是麅子肉，熱騰騰下肚，讓人胃裡暖呼呼的舒坦不少。一路奔波的疲倦也減去不少。
胤禔肩上搭著披風，全都低聲道“主子，您小心身體，江邊風硬呢。”
“知道了。你去叫人瞧瞧，恩綽若是有空，讓他過來。”、
恩綽生在寧古塔，論起來還是薩布素將軍的老鄉，不管是對於這個地方、還是對於薩布素本人，和恩綽聊聊都沒有壞處。
恩綽身量中等，圓眼長眉，倒是有壽數的長相。這兩年在京中隻管跟著胤禔，臉上風霜之色也輕了不少，他也到了不惑之年，如今除了仕途也就忙著兒女了。
“本王記得，你兒子也不小了罷？”兩人站在江邊，胤禔問道。
恩綽就道“回王爺的話，那小子前年就進了咱們鑲藍旗火器營，都是王爺的關照，否則就他那個材料，怎麼會被選進去呢。”
“話也不能這麼說，虎父無犬子，我記得你家恩和禮，是個能乾的好孩子。”如今胤禔說話也帶著些老氣橫秋的調調，“不要客套。本王叫你來，是想和你聊聊黑龍江將軍。”
這之後又過了幾日，胤禔帶著大隊人馬終於趕到了齊齊哈爾，距進城還有五、六裡，就見有人在等著他們。來人乃是薩布素之子常德，帶著將軍馬弁們。
“罪臣之子常德，拜見直郡王。”常德帶著馬弁們跪在地上。他和康熙、成德年紀相仿，可彆說京城裡的皇帝，就是相比成德，看上去也要蒼老許多。
胤禔跳下馬，幾步迎了上去將他扶了起來“千萬不要如此，汗阿瑪令薩布素將軍自辯，還沒有定他的罪。你這麼說反而不好，為何自貶若此呢？”
常德居然掩麵拭淚道“王爺有所不知，是侍郎滿丕說，我阿瑪已經是罪人了。”
“什麼？”胤禔大驚“汗阿瑪叫他來調查，又不是讓他來給將軍定罪的。常公快帶我去見見將軍！其他的，自然有本王做主。”
齊齊哈爾城中一派蕭條，主將病篤，還趕上了朝廷命人過來調查將軍，城中軍士打不起精神也是人之常情。薩布素在此地二十多年，幾乎是一手振興了璦琿、齊齊哈爾同墨爾根，當初成德做墨爾根副都統，就說薩布素推崇文學，振興教育，在當地威信很高。
滿丕八成覺得自己是欽差大臣，又理直氣壯，於是可以擠兌黑龍江將軍了。
“常公，敢問滿丕侍郎人呢？”佟藺問道。他看常德不認識自己，趕緊自我介紹“晚輩是二等侍衛佟藺，我阿瑪是佟佳氏諱阿拉木，此次奉皇命隨直郡王前來。”
“啊呀，是佟尚書的公子。”常德就道“唉，滿侍郎說要去璦琿城瞧瞧，前兒他去了十二堡。王爺，要不要末將通知副都統們過來問安。”黑龍江一地就有七個副都統。
“罷、罷，可彆這麼做。”胤禔道“皇上叫我來辦差，地方官，不涉案的我還是不見了。”
雖然如今沒有什麼皇子不可結交外臣的鐵律，但胤禔也不打算找什麼不自在，授人以柄。將軍府就在眼前，胤禔道“快命人通報罷。”
“王爺您來了，還通報個甚麼。末將阿瑪早就說了，您來了，趕緊請進府。”常德示意馬弁們“我隨王爺入府，王爺的侍衛隨人，你們要照料好了。”
薩布素七十有二，早前聽說他雖然年過古稀卻老而彌堅，尚有廉頗之勇。可胤禔被請入內室的時候，卻發現這位老將軍隻能掙紮著起身。
“您不必如此。”