故城縣中, 鬢邊霜白的馬中錫深深伏在地上，他沒想到，自己居然還有被起用的一天。人心都是肉長的, 沒有誰能在一次又一次的打擊中, 始終如一。他在年少時, 也曾放言不會畏懼官場黑暗，可到了真的深陷淤泥中時，他卻還是心灰意冷，辭官返鄉。本以為，他會在稼穡中了此殘生, 可命運又給他送來了這樣一份聖旨和這樣一個重擔。
因著學生康海的信，他們一早就得到了消息。家中的老妻苦苦勸他不要去。她抹著淚道：“那是個什麼鬼地方, 你比我更清楚。你就是個棒槌, 進去隻有挨打的份。這次還不是小事，是去招撫啊。那些窮凶極惡的賊人, 一言不合就會殺了你。算我求你了, 咱們都這麼一大把年紀了, 彆去折騰了, 彆去了……”
馬中錫在妻子的“水淹七軍”下，勉強應下。可每當他真的要回信謝絕時, 那隻飽沾濃墨的筆, 卻始終落不下去。他就這麼拖著, 拖到了聖旨到的這一天。
他恭敬地舉起手，接過明黃的綾錦, 又一次穿上官服，戴上了烏紗。老妻哭得上氣不接下氣，她道：“你是不是瘋了。我知道你不甘心, 可在家著書立說，教書育人，不一樣是有功於世嗎？”
馬中錫無奈道：“這不一樣。即便是辛棄疾，亦有‘憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？’之語。如今，終於有人問起，我豈忍回絕呢？”
我曾以為，我的雄心壯誌，我的清白誌節早已在世俗汙濁中被磨儘。我曾以為，我已甘心被困在這個鄉下，做一個無人問津的教書先生。可當機會來臨時，我才發現，原來我一直在等待一個機會，等待一個改變這千瘡百孔的機會。他望著早已在視線中化作小點的家鄉，又一次放下了車簾。這一次，他一定會成功的，即便不成，也是“亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔”……
之後，馬中錫便以都察院禦史的身份，與總兵江彬一道前往平叛。馬中錫為人寬厚，一麵遣軍平叛，一麵招降，下令“流民複業者，官給廩食、廬舍、牛種”。
他本以為，流民是逼不得已，才舉兵造反，隻要給予他們足夠的生存資料，他們就會應風而降。然而，讓馬中錫沒想到的是，在他回鄉的這些年，明政府的公信力已經跌到了一個新的穀底。官府給予的招降條件越好，百姓們反而越不肯相信。他們道：“一定是在哄騙我們，等把我們騙過去之後，再全部宰了！”
“對，那些老爺，心都已經黑透了，怎麼可能給這麼多好處。”
“就是，編瞎話也不知道編好一點。”
所以，剛開始時，他吆喝得越響亮，義軍反而抵抗地更厲害。江彬萬分焦急，他是安心要再立奇功，本來就沒打算和這群人歪纏，所以一遇阻礙，他就有心要向朝廷再借調邊軍。
馬中錫卻執意不肯，他道：“如全麵交戰，損耗更是不可估量。萬一民亂更重，你擔待得起嗎！”
江彬自韃靼一役後，自詡是朱厚照手下的得力乾將，根本沒把這個老家夥放在眼底。他斥道：“那要是繼續拖延，最後讓南北義軍會合到了一處，鬨出更大的亂子，你又擔待得起嗎！”
馬中錫的心劇烈地跳動了一下。江彬見他如此，譏誚一笑，正待揚長而去，忽然聽到身後傳來聲音：“我擔待得起！”
江彬愕然回頭，就見這個身形佝僂的老者，一步一步挺直胸膛：“一切都由老夫負責！蒙陛下天恩浩蕩，李侍郎舉薦之情，老夫長途跋涉至此，不是來看你們濫傷人命的！”
李越！江彬的頭皮一緊，怎麼把他給忘了，這個老東西雖不足懼，可他背後的李越，卻是一尊大佛。他可硬頂不了。江彬思量片刻後，果斷認慫：“好吧，既然馬禦史執意如此，末將也不敢多言。不過，我最多等你十日，十日之後要是還不見成效，就彆怪末將上本彈劾了！”
“你放心，不會牽連你。”馬中錫即刻下令，“如捕獲流民，勿要傷其性命，饑渴者予飲食，受傷者予醫藥。”
這樣一來，受到救助的流民才對朝廷慢慢產生了信任。馬中錫再遣這些人去隨同明軍勸降，方起到了事半功倍的效果。北有馬中錫，南有王守仁，各地的義軍土匪終於有了漸漸平複的趨勢。
不過，還是有一部分人在負隅頑抗，這其中包括想趁亂而起的凶徒和騎虎難下的可憐人。俗話說，射人先射馬，擒賊先擒王，瓦解義軍雖有效用，但畢竟見效緩慢，如能勸降叛軍首領，才是快速平息戰事的關鍵。
於是，馬中錫在思量再三後，最後決定到叛軍首領劉六、劉七的大營中開誠慰諭。江彬等人聞言皆是大驚，一些人是極力勸阻他：“萬萬不可，要是有個三長兩短，我等是萬死難贖其罪……”
江彬一夥則是假意附和：“是啊，是啊，賊匪窮凶極惡，萬一出了岔子，這教我等如何交代呐。”
馬中錫卻道：“我意已決。如能為國捐軀，那亦我的福氣。”
此後，他真帶了酒食，孤身到了叛軍大帳中。他先言聖上的仁慈和功績，又道民心所向：“陛下率軍，深入韃靼腹地，誅殺汗王 ，解決了數百年來的邊患。這等功績，堪稱是曠古爍金……雖然給百姓增添了負擔，但這絕非是陛下的本意，而是底下的貪官汙吏，強征濫收。陛下得知真相之後，也大為痛心，即刻下達聖諭，一則裁汰昏官，為民主持公道，二則廣施恩惠，給黎民安身之所。這樣的聖明之君，實是百姓之福，如今聖恩當前，你們當感恩戴德才是，怎麼反而還拒斥不納呢？”
之後，馬中錫又講了加恩的政策，言明有不少投降之人，都已經在回鄉的路上，此後能夠過上安定的生活。他苦口婆心道：“這年頭，如能活命，誰又會起兵造反？老百姓是不想打的呀。你們既然聲稱是為民請命，也該聽聽底下人的心聲才是。”
劉六、劉七等人聞言萬分感慨，隻是他們雖然情緒激動，卻仍未投降。劉六仰天長歎道：“馬都堂有所不知，非是我等要負隅頑抗，而實在是騎虎難下……”
馬中錫不解道：“此話何解？”
劉六、劉七等人道：“死在我們手下的官員、皇室，不計其數。朝廷要是能赦免我們，我們當然願意降，隻是這樣的事，馬都堂能否做主呢？”
這一言，將馬中錫問得啞口無言。他道：“本官自會向聖上上奏，對你們從輕處置，可你們也萬不可一錯再錯啊。”
可想而知，馬中錫的上奏沒有得到任何回音。因著他根本做不了主，這場勸降也激不起太大的水花，最後隻能不了了之。義軍仍然在四處討伐，燒殺搶奪。中央的言官見平亂遲遲不見效，也生懷疑之心。彈劾馬中錫和江彬的奏疏，如雪片一樣，堆滿了通政司。