第一次不中時，胡氏還溫言軟語地安慰他。第二次不中時，嶽丈臉上就有些難看了，李龍見狀大發雷霆，言說下次一定考上給他看看。第三次不中時，他在外晃蕩了幾天才敢回家。直到第五次時，他才過了縣試。這下，他又開始在家中耀武揚威，呼來喝去，言說要一舉通過府試。不過府試，畢竟是一府的讀書人去競爭，他明顯不成了，是年年去考，年年落榜，家底都被他掏空了。
妻子胡氏對他的態度，也由崇拜轉為嫌棄鄙夷。她罵道：“好歹做個秀才也行 ，如今連教書都沒人要！”
李龍要是肯安安穩穩，腳踏實地過日子，也不至於把日子過成這樣，可他老擺讀書人的譜，鄙夷嶽家的出身，又沒有高中的本事，自然要惹得家裡人的不滿。
然而，他越被責罵，越不肯乾活，越死咬著書不放，他發誓一定要高中，然後讓胡家全家跪在他麵前認錯。可就在這時，府裡傳來消息，科舉的內容要改了。李龍先是不信，接著就是徹底的崩潰。他很清楚自己的本事，自己連死記硬背那關都過不了，更彆提經世致用了。他這輩子，再沒有出頭之路了。
他開始怨天尤人，怨李大雄、怨月池、怨胡氏，更怨舒芬。舒芬此時，已然是舉人。李龍每每喝到爛醉時，都會大罵道：“他要是肯搭把手，哪怕為我說一句話，我都不至於這麼多年還是個老童生！”
他終於走上他爹的老路，成為了一個醉鬼。胡氏連帶她所出的兒女，都對他厭惡不已。有一日，在桌上吃飯，他想叫女兒給他再添一碗飯，卻被女兒拒絕了。小女孩嫌棄道：“娘說了，我們家的米精貴著呢，不是給蛀米蟲吃的。”
李龍勃然大怒，他沒想到，連個小丫頭都敢頂撞她。他當準備一個耳光打過去，誰知卻被自己的兒子按住，兒子常年跟著外公和娘殺豬種地，生得孔武有力，一把就把他按住。兒子罵道：“你憑什麼打她，她給家裡紡紗織布，你一個吃軟飯的孬種，憑什麼打我妹妹！”
李龍反被推了一個趔趄。他徹底絕望了，他覺得在這個家裡呆不下去了。他要報複。他生來就是做大事的，絕對不能像臭蟲一樣無聲無息地死去。
他思量再三後，謊稱自己就要病死了，請包括舒芬再內的同窗好友，來和他做最後的告彆。到了約定之日，隻有舒芬和梁群到了。舒芬本不欲來，可念在人之將死，其言也善，還是決定來見他最後一麵。而梁群是當年和李龍最要好的人，可自從在李家被打之後，就再也沒和他打過交道。他念及當年的情誼，既有些慚愧，又有些感傷。
他們本以為這就是一次告彆，可沒曾想喝了一點茶水後，就漸漸暈了過去。李龍一個鯉魚打挺起身，他早已把自己的妻子、兒女也如法炮製，用蒙汗藥弄倒了。他從地窖裡拿出烈酒潑灑在房屋四周，然後一把火點燃。
看著熊熊燃燒的大火，他瘋狂地大笑出聲：“阿鳳亡於水，我亡於火，她靠一封遺書，鬨了個天翻地覆，我當然要鬨得更大！什麼狗屁朝廷，狗屁功名，狗屁大官，我要你們都死，都死！”
江南士子為抵製科舉改製，竟然不惜聚眾自焚明誌的消息，在有心人的包裝宣傳下，很快就傳到了京都。月池萬萬沒想到，她再一次聽到李龍的名字，竟然是在這樣的情況下。更糟糕的是，內閣首輔李東陽在不久前剛剛病倒了。李先生畢竟已經是六十九歲的高齡了。
貞筠從未見過月池如此心神動蕩的模樣。她的臉上，已然蒼白得全無一點血色，一動不動地坐在案前，仿佛成了一尊石像。她亦跟著心神不寧起來，可嘴上仍道：“這些人定是考不上，所以才狗急跳牆，更有可能，是反對你的官員，故意做出這等事來！這麼拙劣的伎倆，何須放在心上。”
她還以為月池是因死人而心生歉疚和擔憂。月池報以一聲苦笑，她的臉上浮現一層淡淡的悲哀：“貞筠，我覺得要藏不住了。”
貞筠初時不解她的意思，待明白後卻是大吃一驚，她道：“你怎麼說出這樣的話來！”
月池淒然而笑：“這個死了的江南士子，不是彆人，正是我同父異母的哥哥。”
貞筠倒吸一口冷氣，她早已不是當年那個慌腳雞：“怕什麼，他都已經死了，還能來這裡指認你不成。”
月池道：“他是已經死了，可有人還活著。”
這又是一個兩難之局，如不保住舒芬的性命，李夢陽首當其衝要吃瓜落，科舉改製亦極有可能在眾口鑠金中化為烏有，可如果留下舒芬，將他提來京師查明真相，那麼就等於在她的身邊埋下一個定時炸/彈，隨時都有引爆的風險。
月池前去探望李東陽，這位睿智的長者，早已因來勢洶洶的病情而形容憔悴。見到月池來，他的皺紋舒展開來，露出一個笑容：“含章來了。”
月池見他骨瘦如柴的模樣，卻是眼窩一酸。李東陽卻道：“哭什麼，人生七十古來稀啊。”
他真的是操勞太久了。他是四朝元老，天順八年時就入朝，弘治年間入內閣，之後又擔任內閣首輔。朱厚照早年任意妄為，他一邊操心國政，一邊儘心調節君臣關係。
後來，朱厚照親征韃靼時，他幾乎是整夜整夜地睡不著覺，即便睡著了，晚上也老做些怪夢，不是夢到怒氣衝衝的憲宗爺，就是看到長籲短歎的孝宗爺。
待到寧王起兵作亂，流民四處為禍時，他更是殫精竭慮。朝內朝外，所有人的目光都集中在他的身上。在那時，他就是大明王朝的頂梁柱。他是真正為了這天下把心都操碎了的人。這些年來，大病小病不斷，就連陪朱厚照參加一次大閱，都能讓他纏綿病榻許久，這次終於到了病來如山，難以降伏的時候。
可即便到了此刻，他還在為月池而擔憂。