嚴嵩和李越是同科的進士。可這些年過去, 兩人的際遇可以說是天地之隔。李越屢建奇功，步步高升，而他卻是默默無聞。他幾經周折, 最後到工部任職。
不是他不想去實權部門, 而是他出身比起顧鼎臣也好不到哪裡去。他的父親嚴淮是個屢試不第的讀書人，隻能把全部的希望都寄托在兒子身上。這樣的家庭，顯然也不能給嚴嵩的仕途提供多少助力。
當年, 朱厚照在廣寒殿設宴, 宴請當時的庶吉士。嚴嵩也在其中，他和謝丕、崔銑、湛若水、穆孔暉等人一道, 當麵請皇上撤下各地的鎮守中官, 引得朱厚照大怒, 若不是李越求情，險些被拖下去問罪。謝丕回去之後，差點被自己的爹罵死。而嚴嵩回家之後, 也沒有討到好。
他的父親嚴淮彼時剛剛搬到京都, 聽到兒子的大膽之舉之後 , 勃然大怒, 不顧體麵，命人將他拖到書房之中，按倒凳子上一頓好打。嚴嵩之母聽到了動靜, 忙趕了過來, 豈料嚴淮見妻子至了, 更如火上澆油一般, 板子下得又快又狠。嚴母眼見兒子身後褲子上滲出血漬，早已心急如焚，可又知道丈夫的脾氣, 不敢硬攔，隻敢在一旁求情。
她哽咽道：“老爺，不是妾身多嘴。隻是，他也是要去做官的人，您不好把他打壞了呀。”
這不提做官還好，一提做官，嚴淮更是氣得緊了，他冷笑道：“做官？與其等他去口無遮攔，害死全家，倒不如我現在打死他來得好！”
語罷，他又是一頓好打。嚴嵩從頭至尾都沒有辯解，隻是見氣息越來越弱，終於昏了過去。他的妻子歐陽氏，和他是青梅竹馬之交，伉儷情十分篤摯。歐陽氏眼看丈夫被打成這樣，再也忍不住了，衝上前來擋在他的身上，哭著向公爹求情。
這世上哪有公公動手打兒媳婦的道理，嚴淮還是個讀書人，更乾不出這種事來，隻能收了手。嚴嵩這才被抬了回去養傷。歐陽氏緊忙替他收拾整理上藥，眼見傷口，又忍不住淌下淚來。
嚴嵩勉強扯了扯嘴角：“莫哭，不過是皮外傷。養幾天就好了”
歐陽氏哽咽道：“你究竟是捅了多大的簍子，才把爹氣成這樣。”
年僅二十五歲的嚴嵩，在這時才感覺到了後怕，他的麵色沉沉：“是我，是我做錯了……”
骨鯁直臣不是那麼好做的，那要將全家，乃至全族的生死置之度外。他想到，他的老父老母，想到自己摯愛的妻子，難道真的要因他的一時意氣，讓他們全部去死嗎？不，他做不到。父親的這一頓板子，將他身上書生的天真打沒。他冷靜地環顧他身處的大明官場，越看就越覺心驚。
從那時候起，他就變得更加沉默了。言多必失，與其惹是生非，不如做個鋸嘴的葫蘆。嚴淮叮囑兒子：“你已是在皇爺麵前掛了號的人了，出言無狀，書生意氣。近幾年，怕是沒人敢用你了。”
嚴嵩聽了垂下頭，嚴淮見狀道：“但這也不是壞事。近些年，朝野上鬥得太狠了，你安心韜光養晦，不去貿然出頭，比什麼都強。等到他們鬥出勝負了，你再出來，這才是最穩妥的。”
嚴嵩聽了父親的勸告，沒有參與到兩派爭執中。在戴珊、閔珪和勳貴對上之後，他隻覺毛骨悚然，索性選擇了稱病，退官回籍，這才躲過了幾次朝廷大清洗，避免了站隊。
隨著李越在宣府的死訊傳來，皇爺再次重整朝堂後，他覺得時候差不多到了。幾方相鬥，已然分出勝負。這世上豈會有第二個李越，敢去攪弄風雲呢？他北上順天，正式複官，還是繼續在翰林院任職。
後來，他眼看朱厚照越來越重視實務，多次提出希望將翰林學士下放，便順勢離開了翰林院，托關係去了工部任職，原因無他，工部右侍郎張遇是他的座師。在科舉製下，師生之間的關係較為密切，而他的座師官職還不低，這樣的大腿就在眼前，此時不抱，更待何時。
他在工部倒也乾得兢兢業業，三年的考評都是甲等。他本來盼著慢慢積累資曆，再對皇爺投其所好，博一個富貴功業，可冷不妨李越又活了。李越一活，皇上的心也跟著活絡，先是禦駕親征北伐，後又是大力推行新政。
嚴嵩沒曾想，自己千躲萬躲，最後還是回到了風口浪尖中。他已經退官了一次，叫家人同他過了好幾年的清貧生活，不可能再辭官回去了。而此時的局麵，比退官前還要糟糕。他私心以為，李越經這多年磨礪，早已今非昔比，這次龍虎相鬥，更有可能占上風。可他的座師兼靠山張遇，卻十分反感李越那一套。張遇雖不敢直接和李越對上，可背地裡絆子卻沒少使。
嚴嵩既然托庇於張遇，自然不能背著他去和李越交往，可要他聽張遇的話，也去想法子給李越添堵，他也覺為難。他又不是吃錯了藥，乾嘛要去和李越結仇呢？他隻能繼續做著夾心餅乾，期盼著這次大戰的結束。
直到今年，他才看到了曙光。李越一躍為刑部尚書，借著人事任免大權，處於絕對的上峰。他的座師張遇，以及一種心有不忿的同僚，這下是甘拜下風，再也不敢吭聲。張遇甚至還想，讓嚴嵩借這麼一層同科的關係，去和李越套套近乎。
嚴嵩心道他是急糊塗了，李越的家門，如今是門庭若市，他這樣的上去，隻怕連號都排不上，還不如曲線救國。
他選擇和謝丕多多交往，剛開始是偶遇談論詩文，後來又是回顧當年，感慨萬千，接下來再談論政事表達觀點。這麼幾番下來，謝丕對他的印象倒是提升得較高。
所以，在月池提出希望吏部派人去巡視海道兼理倉糧時，謝丕也將他列入到了推薦名單內。梁儲在見過他之後，直接一錘定音，敲定了他去。謝丕倒是十分詫異：“沒曾想到，您居然這般看中