當夜，謝丕獨立在燭火之下。他飽沾濃墨，在花箋寫下一行小令：“明是芳草萋萋，雲某某某某，隻因‘鸚鵡前頭不敢言’”【1】
他凝視良久之後，終於拿起燈罩，看著火舌慢慢爬來，終於將其燒成灰燼。
禮叔這時進來稟報：“二爺，李夫人已經船了。”
謝丕點點頭：“走了。”
他又一次看向了天穹，北鬥七星在閃閃發亮。星宿不能決定人的命運，人不能叫萬物都做提線木偶，哪怕您是皇，結果也一樣。
貞筠走得再隱秘，也蓋不住有人一直關注。修葺一新的市舶司衙中，佛保、黃豫、嚴嵩三人正在大眼瞪小眼。
佛保急得來回踱步：“怎麼會這樣，她怎麼走了呢？”
嚴嵩在夢中，他是誰，他在哪兒，他要做什麼……按理說他是巡海參政，管海禁、管海貿、管屯田也罷了，大員家的女眷出，也要他坐在這裡臨大敵般商議？但嚴嵩畢竟是嚴嵩，麵對這樣的境況，他謹慎地沒有發問，而是傻帽出頭做這捧哏。
果不其，黃豫一臉茫地開：“她走，有什麼問題嗎？那一行是婦人……”
佛保氣不一處來：“懂什麼，那船坐得是李越的老婆！”
嚴嵩與黃豫俱是倒吸一冷氣，他雖不知李越的老婆具體做了什麼，但不影響他為此心生忌憚。黃豫壓低聲音：“那是否要派人去堵住——”
佛保冷笑一聲：“堵住之後呢？扣在府？”
黃豫大吃一驚，他搖頭撥浪鼓：“我？我怎麼能行？”
他微不可察地瞥了瞥佛保的下身：“公公，不若還是留在您這裡的吧，在您這兒，大家也都放心呐。”
佛保：“……”
眼看衝突一觸即發，嚴嵩不得不出來圓場：“我想公公的意思，應該是不發生正麵衝突，卻能使李夫人暫留此地吧。”
佛保理了理衣裳，翹起蘭花指：“沒錯，這有學問的人，是不一樣。咱家是這個意思。並且，不止是讓她留在寧波境內，還得讓她從哪兒來，回哪兒去。”
黃豫一愣：“那是叫她回謝家去？莫不是要叫她在謝家出事？可這不對啊，您既知她前在謝家，不早些出手呢？”
嚴嵩將折扇在掌心輕擊，看來，佛保是要方氏繼續長留在謝家……他緊張到這個地步，說明這件事很重要，很有可能是麵交辦……麵為要交代這件事……
他斟酌：“要做到這二都不難，但不知，公公想讓方氏留在這兒久？”
佛保一窒，他看向嚴嵩，意味深長：“覺得呢？”
黃豫已有些明白：“歹得戲唱完了再走吧。”
嚴嵩問：“黃兄為是什麼戲？”
黃豫一愣，哈哈一笑：“兄弟是個粗人，平素不愛這些玩意兒，左右不過是《單刀會》之類的吧。”
佛保聽到此卻是帶著警告：“先把人弄回去再說，彆乾餘之事！”
看來，佛保此刻仍畏懼李越，所不敢對方氏下手。那既不是為了利用，又是苦將這燙手山芋弄回來……嚴嵩目不轉睛地看向佛保，四目相對之中，似有無儘話語。
直到出了這市舶司衙的子，嚴嵩仍在低頭苦思。黃豫實在忍不得了，他推了推嚴嵩：“兄弟，這到底是唱哪出啊。”
嚴嵩苦笑一聲，他早已猜準七八分了。為是《關大王獨赴單刀會》，天知是《崔鶯鶯待月西廂記》。為是隨主帥勇闖敵營，結果是做紅娘拉媒保纖。罷了，乾什麼不是乾呢，總比真提刀賣命。
他拍了拍黃豫的肩膀：“乾是了。無知是福……”
朝廷的一旨擢升調命，將剛爬出泥潭的謝丕，又拖了回去。他不得不再次和族人拉扯。前隻談錢，大家夥都扯不清楚，今還有官職摻和進來，是要將狗腦子都出來了。
謝丕原本是謙謙君子，後也開始氣急敗壞。他怒：“總之，無論，先將水轉絲紡場悉數交與織造局，有逃稅漏稅之事，一定要儘數繳！誰若再糾纏，休怪我無情！”
那些得了官位之人，盼著他的提攜，自是言聽計從，可那些諸謝遇人，丟財丟人之後還要丟場繳稅，又豈會甘心。
謝遇早已是麵金紙，在屋內破大罵了幾日。在被迫數繳納田賦後，他是忍無可忍：“這群王八蛋，誰不讓我過，我讓他全家都玩完！”
在麵臨威脅時，士紳的抉擇其實和平頭百姓沒有樣，既製度化的途徑走不通，那隻能鋌而走險。
形形色色的暗殺，正式登了江南的政治舞台。寧波為中心，向江南四省蔓延開來。有人想效仿謝家一步登天，有人則極力不去步孫家人的後塵。花團錦簇之下是白骨骷髏，繁華夢中包裹著刀光劍影。之前一直謹守本份的治農官則緊隨其後，一邊控製事態，另一邊則從相爭中獲利。源源不斷的財貨，登運船，順著海路源源不斷地運往馬六甲前線。
貞筠被堵在了水路，她既想悄無聲息地走，自不敢大張旗鼓坐官船、走官，而在曲折水路與民同行，不免有遇到意外的風險。
蕙心眼看艘船在前爭執不休，早極為不忿，她：“夫人，這麼著得拖到什麼時候，讓奴婢去叫他滾吧。”
宋巧姣忙：“這麼出去，豈非是自爆行蹤？”
蕙心急：“那怎麼辦，隻能這麼堵著嗎？”
貞筠思忖片刻後：“ 去讓伍凡聽聽，究竟是怎麼回事。”
宋巧姣：“夫人是覺得，這是有人故意為之？”
貞筠點點頭：“事出反常必有妖。”
半日後，伍凡回來，他：“的確是船因碰撞，才惹出了糾紛。屬下去勸說後，水路已經疏通了。咱現在可出發。”
宋巧姣蹙眉：“這麼說，真是意外？”
貞筠問：“那此路之，此的行人，究竟是怎麼回事？”
伍凡低眉：“回夫人 ，是一些小世家的家人，想來是聽從主人的命令，先攜帶細軟，離開寧波保存實力。”
貞筠一愣：“竟已經到了這般田地……那謝家了？”
“這……”伍凡麵露難色，欲言又止，“聽說是意外起了火災……”
水邊的酒樓中，佛保與嚴嵩相對而坐。佛保問：“這麼簡單，她會折返？”
嚴嵩望著秋水長天，抿了一杏花酒：“公公，能做夫妻之人，必是有相近之處的。即便有所懷疑，她也不敢去賭，萬一賭輸了，那便是一生的良心折磨。”
佛保撫掌：“有理有理。不愧是啊。”
果不出嚴嵩所料，還不到一個時辰，貞筠一行調轉方向，返回寧波。
佛保與嚴嵩碰了一個杯。佛保起身伸了個懶腰：“總算結果了這事了。不容易出來一趟，怎能不去踏青呢？”
嚴嵩拱手：“敢不從命。”
人走在路，眼見天高雲淡，桂花香濃，不覺心曠神怡。而，這倆人才走到半山腰，見下人狂奔而來。佛保與嚴嵩麵麵相覷，他斥：“怎麼回事？”
下人已是汗流浹背，氣喘籲籲，他指著山下：“啟稟公公，不，不了！那方氏……”
嚴嵩奇：“她沒回去？這怎麼可能？”
下人急急搖頭：“不，她回去了。可她、她沒去謝家啊！”
佛保瞪大雙眼：“開什麼玩笑，她還能往哪兒去？難不成是王家？”
下人又搖頭：“都不是，她、她往咱衙去了啊！”
佛保、嚴嵩：“……？？？！！！”
死一般的沉默過後，佛保才長吐一氣：“嚴參政，說得沒錯，能做夫妻之人，的確有相似之處。”
下人問：“公公，那咱怎麼辦？”
佛保陰陽怪氣：“還能怎麼辦，回去準備大禮參拜誥命夫人！”
個時辰後，市舶司衙中，貞筠早得極不耐煩。此地的宦官俱是叫苦不迭，隻能小心伺候。
貞筠又問了一次：“已經這麼久了，主事究竟是去哪個衙，還沒回來嗎？”
小太監低頭：“夫人稍後，我佛保公公事務繁忙……”
貞筠冷哼一聲：“看來真是貴人事忙啊。”
不時，佛保方滿頭大汗走進來了。貞筠見狀一愣，自覺自己是對太監成見太深，錯怪人家了。她的語氣也緩和不少：“是我叨擾公公了。”
佛保氣不接下氣：“……哪兒的話，豈敢豈敢。”