主人既歸, 待客自然更加殷勤。他們換到了一處花廳之中。侍女捧上兩盞香茗，甜白釉蓮紋盅中翠色/欲滴。小太監魚貫而入，複又呈上四個小捧盒, 貞筠略瞟了一眼, 多是荷花酥，龍井茶餅等江南點心, 個個精致小巧，玲瓏剔透。
佛保此時又笑開了花：“夫人請用。”
貞筠既然找上門來，也不打算虛以委蛇。她心知同這些宮裡人打交道, 與其耍花腔, 不如單刀直入來得痛快。
她側身看向他：“謝家鬨了火災, 公公可曾聽說了？”
佛保聞言屏退左右後, 才不徐不急道：“這樣的大事, 咱家耳不聾, 眼不瞎, 豈會不知。”
貞筠手中的茶盅與桌相撞, 發出清脆的聲響：“出了這樣的禍事, 不知損傷幾何？”
佛保似笑非笑道：“不知夫人是問人，還是問物呢？”
貞筠道：“當然是問人。”
佛保都被她的耿直驚住了, 雖說他是有意調侃, 也沒想到她居然就這麼說出來了，這哪裡是一個官家夫人當有的言辭。
貞筠挑挑眉：“唐太宗時, 治書侍禦史權萬紀上書言事：‘宣州、饒州有銀礦可采，每年可得數百萬緡。’如是尋常昏庸之主, 自會大喜過望。可太宗卻道，‘天子富有四海，不以金銀財物為寶, 而視利民良言最珍。與其多得數百萬緡，不如多得一賢才。’當今亦乃聖明君主，所思所想自與太宗一致。妾身深蒙皇恩，豈能不問人先問物呢？”
佛保一窒，隨即笑道：“看來夫人居於文氣昌盛之地，才學更上一層樓。”
他在回避她的問題，貞筠心一橫：“不知謝家一房傷亡幾何？”
朱厚照好佛，佛保又是以藏語得幸，身上也掛著幾件佛飾。此時，他的手上就一刻不停地轉動著一串金剛菩提子。他聞言動作一頓：“眾矢之的，即便有再多防備，也不免傷筋動骨。但萬幸的是，夫人所關切之人，暫時無恙。”
貞筠譏誚道：“朝廷還要用謝閣老，又豈會戕害其子。可既要用人，又以人做餌，不覺有失厚道嗎？”
佛保一哂：“看來，夫人是為謝閣老來報不平了。您是熟讀《大明律》的才女，咱家也想請教一一，不知通倭叛國，該以何罪論處？”
貞筠一愣，裡通倭國，闔該滿門抄斬……佛保問道：“謝家的人總沒有死絕吧。非但沒有死絕，還能保存根基，這還稱不上天恩浩蕩嗎？”
貞筠道：“無辜的人受牽連，有罪之人卻能逍遙法外，這也能稱得上公正嗎？”
佛保嗬嗬一笑：“無辜之人，又能有多無辜。是比死在倭患之中的難民無辜，還是比那些饑腸轆轆的佃農無辜？朝廷看在眼底的，本就不是這一家一姓的衰亡，世家盤根錯節，如不使其自殺自滅，黎民何以得利？”
說得好聽，貞筠道：“如今雖惠及百姓，可我卻憂心好景不長。聖上如此作為，誰知日後究竟是黎民得利，還是皇家得利？”
佛保正色道：“夫人慎言！”
貞筠冷笑一聲，不再言語。佛保緩了緩聲氣：“此處僅我與夫人兩人，咱家也不妨打開天窗說亮話。皇家勢大總比世家勢大要好。世家偏居一隅，目光狹窄，隻求自家富貴，爛鍋倒悉數甩於朝廷。皇家則以天下為家，享萬民供養，當然會儘力保全萬民，使之繁衍生息。
貞筠腹誹道，那藩王又怎麼解釋呢？但她也無意再吵，隻聽佛保道：“今日這局麵的益處，我明白，您明白，謝閣老比我們更明白，否則又豈會放謝丕歸鄉？”
貞筠一愣：“你是說……”
佛保失笑：“想要鬨起大風浪，自然不能靠幾隻小魚小蝦，總得有身份夠的人，在這兒鎮場子。這是你情我願的事。陛下已給了他委任，他本可以立即赴任離去。是他自己，選擇留在這裡甘為馬前卒，甘做這點燃炮仗的引線。”
貞筠一時說不出話來，佛保試探性道：“怎麼，夫人不忍？”
貞筠長歎一聲：“‘一飯之恩必償，睚眥之怨必報。’我當報回護之情。”明明留她在此，更能確保月池的援手，可這個人還是選擇第一時間送她走……
佛保當即道：“夫人如帶他去赴任，陛下早有囑托，我等也絕無一話。”
貞筠搖搖頭：“我不能打著為他好的旗號，不尊重他本人的選擇。”
佛保先是心涼了半截，隨後心思又活絡起來，他道：“那夫人是打算與其共克時艱了？”
貞筠笑道：“不是我，而是公公你。”
佛保：“……？？！！”開什麼玩笑，他又不是皇爺的情敵 ，他吃飽了撐得去趟這渾水。
貞筠歪頭：“公公不信？”
佛保道：“夫人莫拿咱家說笑了。”
貞筠道：“你覺得，我離開寧波後，又不辭辛勞趕回來，隻是為了和你開個玩笑？我是有一筆交易，想同公公你好好商量。”
她能有什麼東西。佛保第一反應就是輕視，李越再厲害又如何，這天下終歸是朱家的天下。
然而，貞筠接下來舉動，卻驚得他呆若木雞。她道：“徐州之亂的根由是你我都心如明鏡，是這潑天厚利惹了旁人的眼，可引起這場禍亂的引線，公公可曾聽聞？”
佛保一驚，他心中隱隱有了些猜想，卻不敢置信。彆人不知道，他可是通過東廠的情報網摸得清清楚楚。那個林婆死時，手裡可是拿著一架棉紡車……他隻聽貞筠道：“我想拿水轉棉紡車的圖紙，來換您出手，保謝丕一條命。”
這一言，好似石破天驚。佛保霍然起身，他身旁的茶盅都因這劇烈的動作摔倒在地，可他卻渾然不覺。
貞筠已是智珠在握：“如何，這對您來說，當是一本萬利的賣賣。”
儒家話語體係中，太監早已成了醜角奸角。佛保和他的義父劉瑾一樣，不打算去苦讀詩書迎合那些文人的作風，他們正在摸索自己長遠發展的道路，當今的這些儒生重農耕輕商賈，重詩書輕技術，重內政輕外交。而他們宦官卻通過農技發展和與外洋之間的衝突，搶先看到了這些東西的強大力量。握住了一項關係民生的技術，在現行的政治環境下，等於握住了一座金山。這正是聖上與李越所致力於的大勢。他豈能不順勢而為呢？
佛保理了理衣裳，慢慢坐回原位：“夫人真是洞若觀火啊。明人麵前不說暗話，如真有此物，您何不為自己求一個錦繡前程呢？”
貞筠苦笑一聲：“妾身如能長留夫君身側，何等前程不可求。但既無法常伴左右，縱有金玉滿堂也不過空置罷了。”
她繼續道：“此物於妾身而言，是匹夫無罪，懷璧其罪。可於公公而言卻是錦上添花，如虎添翼。林婆一直都在鑽研此物，可惜，好不容易有了眉目，卻遭飛來橫禍，我也隻能繼承她的遺誌，望借公公妙手，將其傳遍大江南北。”
她說得懇切，佛保卻仍不能釋疑。他也遣工匠試過，可始終無法解決棉線斷頭的問題。單憑她手下那群女流之輩，難道比他集結的能工巧匠還要厲害不成？
眼見他久久不語，貞筠隻能再添一把火：“公公不信？”
佛保道：“咱家豈敢懷疑夫人，隻是事關重大，牽連太廣，不得不謹慎些。”
這個狡猾的狗東西，她亦料到，光憑空口白話，是無法打動他。貞筠亦是皮笑肉不笑道：“您說得是，事關重大，又是我有求於公公，豈能不拿出些誠意來。”
她道：“原本的棉紡車最多有四錠，林婆改良後增加到了五錠，按理說錠數越多，紡得線也多。我身邊的女孩兒們便突發奇想，能不能再增加幾個錠子？”
佛保一哂，他比劃道：“錠子有這麼長，加一個已是勉強，怎麼可能再加？”
貞筠道：“橫臥的錠子自然不行，可要是……豎起來呢？”
佛保一震，貞筠喚人取來了一個小匣子，遞與佛保。佛保打開一看，豎立的錠子，用手一推，就滴溜溜直轉。他清楚地聽到自己的心跳聲，也跟隨這錠子，不住地震動。
水轉絲紡車出世之後，自然而然就在推動絲綢織機的發展。什麼羅織機、花樓提花機，也跟著有了改進，織出絲綢被文人讚譽堪比織女雲錦。但是絲綢畢竟是精細物，要想花色好，賣出好價錢，就注定快不到哪裡去，隻能靠人來做。
可棉布就不一樣了，再貧寒的人，也要用衣蔽體吧，這要是成了，完全可以以量取勝，至少每年的軍需，不必再向民間采購，如此節省大額的軍費……這樣的功勞足以名垂青史。
佛保的呼吸有些急促，他道：“夫人真是大手筆呐。”
貞筠道：“這隻是其中一個部件而已，權當給公公的見麵禮。至於如何解決棉線斷頭的問題，還要等事成之後，送與公公。”
佛保還在猶豫，貞筠道：“看來公公仍有疑，這無妨，妾身另尋合作之人就是了。”
她竟起身就要告辭了。佛保眼見她拎著裙擺庫快速走了出去，仿佛後頭有鬼攆她似得。他的心一時狂跳，一個小人叫道：“她毫不猶豫，八成是真的！要是錯過了這樣千載難逢的良機，會後悔一輩子的。”另一個小人又道：“可這是兩虎相爭，要是插足進去，肯定免不了吃虧……還不如保守一些。”
貞筠已然走出了大堂，來到了前院中，她同樣也是心如擂鼓，怎麼還不叫她，這狗東西就這麼有定力？
在她終於將出前院時，身後終於傳來一聲：“夫人且慢！”
貞筠不由暗鬆一口氣，她緩緩回頭，鬢邊的珠花微微顫動，她似笑非笑道：“公公這是心動了？”
佛保訕笑道：“咱家是想同夫人再好好聊聊。”
貞筠道：“可錯過了這個村就沒了這個店了，要再聊可以，得加價。”
世人就是如此，越易得的越不珍惜，要是難得起來，反而越發心心念念。佛保到最後心裡仍然七上八下，卻並不後悔，成大事者，就要有敢冒險的勇氣。而再糟糕的局麵，隻要肯用心經營，一樣可以化險為夷。
他問貞筠：“夫人為保謝丕的命，甘冒這樣的風險，難道也動了再醮之思嗎？”
貞筠一驚，她道：“絕無此事。隻是恩義而已。”
佛保切了一聲，他接著道：“咱家打算將圖紙獻給義父。”
貞筠又被他驚了一次：“劉瑾？”她沒想到，這樣的機會，佛保竟然肯拱手讓人。
佛保笑道：“太監是無根，又不是無心。這樣做，一是全我和義父的父子情誼，聊表我的孝敬之心，一來夫人所求甚大，不得義父首肯，我也不好動手。三來事成之後，夫人能交來圖紙那是皆大歡喜，要是不能……”
貞筠一凜：“你待如何？”
佛保笑嗬嗬道：“夫人莫急，我當然不會拿您怎麼樣。您不高興了，李尚書就不高興，李尚書不高興了，那皇爺豈能高興得起來？主上鬱鬱寡歡，我們這些做家仆就更是坐立難安了。不過，和您有恩義的那個人就難說了。”
貞筠的心沉了下來：“你在威脅我？”
佛保擺擺手：“豈敢豈敢。咱們之間有什麼不能商量呢？就算我與夫人沒得說，咱家的義父和李尚書總有得說吧。”
貞筠一回到馬車上，就不由麵帶愁思。宋巧姣問道：“夫人，是沒談成嗎？”
貞筠長歎一聲：“談成了，麻煩反而更大了。”
宋巧姣不解：“這是何故？”
貞筠欲言又止，當然是因為她也無法解決棉線斷頭的問題啊。將錠子豎起來容易，隻要思路打開，要做到這點並不難。這個主意，就是與林婆交好的女工，在悲憤之下，推到棉紡機後發現的。可如何讓棉線不斷頭，就要靠精密的裝置了。她病了之後，關於棉大紡車的探索就被擱置一旁，她哪有精力去召集工匠做這種事呢？
貞筠黛眉深蹙，隻能走一步算一步了。至少，她已經讓市舶司的目光又一次聚到了棉布上，而不是隻盯著上層的綾羅綢緞。
而還困在家中的謝丕，渾然不知貞筠去而複返。他正在焚香鼓琴。屋外秋雨蕭瑟，屋內亦是一片淒清。他十指拂過琴弦，所奏之聲慷慨激越。
待到曲終，禮叔才開口道：“一爺，再這樣下去，咱們就要頂不住了，要不，還是走吧。”
謝丕沒有回應，反而問他：“您聽出我彈得是什麼曲子嗎？”
禮叔就是謝丕之叔謝迪的奶兄弟，在謝家耳濡目染，也通詩書，可如今他心亂如麻，哪裡有心思聽這。
謝丕也明白他的煩憂，他道：“這是《伐檀》。‘不稼不穡，胡取禾三百廛兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貆兮？彼君子兮，不素餐兮！’連魏國先民都憤恨上層不勞而獲、敲骨吸髓，何況如今呢？”
禮叔一愣，道：“可又不是咱們在這裡侵奪民財，咱們在災荒年間，還放糧救民呢。冤有頭債有主，他們要恨也該找對人才是啊。”
謝丕道：“可要殺我們的，也不是平頭百姓啊。”
禮叔道：“那些人就是憎惡我們，奪了他們的好處。一爺，我看差不多也就行了……鬨大了對老爺的官位也不好啊。”
謝丕搖搖頭：“事情一旦開始就不會結束，恰如寶劍出匣，必見血而歸。”
他沉默片刻後道：“禮叔，既然擋不住，就彆擋了。”
禮叔一愣，隻見謝丕微微一笑：“保留實力，還能控製局麵，要是真被逼上絕路，就隻能任人宰割了。”
謝雲得知消息時，偽裝成亂民之人已然闖進了謝家一房。當其他陰私手段都無濟於事的時候，豪族也隻能一力破萬法。
謝雲驚得魂飛天外，他道：“怎麼會這樣！來人，帶上家夥，我倒要看看，是誰這麼大的膽子！”
他帶著家丁氣勢洶洶地衝出去，可還沒走出家門，就被他爹攔了回來。
謝述簡直要被這個不知輕重的兒子氣死：“站住，畜生，你知道你在做什麼嗎！”
謝雲驚疑不定：“爹，一房被攻破了，堂兄他們……”
謝述暴喝道：“住嘴！”
他走到兒子身側，才與他細細分說：“這不是你講兄弟義氣的時候！你知道嗎，你的好堂兄不僅在咱們家來分而治之那一套，還在外頭來！他得罪的人太多了。你放心，他是閣老之子，那夥人不敢拿他怎麼樣的。到時候他拍拍屁股回京去了，咱們可是還要這兒紮根的。這渾水，我們不能去趟！”
謝雲一窒，仍在苦苦相勸：“可爹也說了，那夥人已是形跡瘋迷，萬一鋌而走險，傷了堂兄……”
謝述默了默：“那也是他的命。”
謝雲不敢置信地看向父親，他也不是傻子，知道以情相勸說不通，就隻能擺厲害關係。他道：“堂兄是伯父愛子，一旦有個三長兩短，伯父豈會袖手旁觀，到時候那些害人的必會受到懲處，而咱們這些袖手旁觀的族親，也得不到伯父的看顧了啊。”
謝述這才心有所動，謝雲當即就要往外奔，卻又被謝述攔住。
謝述道：“你彆急，我自會差人去做做樣子，而你，立刻給我回房去！”
謝雲沒曾想，自己白費一番口舌，竟然還是無用功。他回房之後，急得如熱鍋上的螞蟻。他貼身的小廝端來涼茶，苦口婆心勸道：“少爺，快喝一口，去去火吧。老爺也是為您好……”
謝雲煩悶至極，他猛然掀翻書案：“不喝不喝！他是在保我的命，卻也是陷我於不義啊！”
原本被主人珍視的典籍，驟然被丟了一地。小廝也驚得後退一步，手一哆嗦，涼茶便都倒在在書上。眼見字跡慢慢暈開，小廝不由驚叫一聲：“不好了，少爺，書毀了。”
謝雲一驚，忙過來拍打，好幾頁紙黏在了一處。謝雲心疼不已，他頹然地坐到地上。這還是謝丕送他的《論語》，上頭用蠅頭小楷寫滿了注解和心得，也不知費了多少功夫，如今卻同他本人一樣，都處在岌岌可危的邊緣。
眼見此情此景，謝雲不由憶起為政篇中的名句——“子曰：‘非其鬼而祭之，諂也；見義不為，無勇也’。” 他真的要做一個怯懦之人，見死不救，一輩子都活在愧疚中嗎？
他一拳重重擊在地上。小廝又被嚇了一跳，忙過來道：“少爺，仔細手疼啊。”
謝雲目光閃動：“不好了，我的腳也扭了，你替我看看。”
小廝沒有生疑，忙去看他的腳。謝雲正是抓住這個時機，一腳將他踢翻在地，小廝哎呦一聲，謝雲又猛撲上去，終於將他打暈。
這個嬌生慣養的公子哥，此時已是一身大汗。他忙把小廝抬到床上，脫下小廝的衣裳給自己穿上。謝雲替他蓋好被子，低語道：“對不住了，這也是沒辦法的辦法。”
他提心吊膽地混出府去，沒有選擇貿貿然去雇人，而是直奔東市買了匹馬，馬不停蹄去找徐讚。
徐讚此時仍在鄉裡，完成鄉約的建立事務。他聞訊大驚：“怎麼可能！李夫人不是在嗎？”
謝雲一懵：“李夫人，什麼李夫人？”
兩人也來不及合計，隻能急急去救人。可到這了這會兒，哪來得及經三司商議調兵呢？徐讚隻得招來各圩約長，命他召集剛剛成立的民兵隊救人。
謝家一房既修橋鋪路，又憐貧惜弱，在鄉民中的口碑本就不錯。此次，鄉民更是被告知，謝丕是因宣揚分田產才被人嫉恨，大家更是一呼百應，前來援助。
然而，待他們集結趕到謝家時，這裡竟又燃起了熊熊大火。黑煙滾滾而起，熾烈的火光將天都燒得通紅一片。一切罪惡、一切爭端，都將被這大火掩蓋，很快就要燒得無影無蹤。
謝雲已是目眥欲裂，他大喊道：“快救火，快救火啊！”
急驟的銅鑼聲響起，高門大戶悄無聲息，貧寒人家卻是大開屋門。各式各樣的盛水之物，霎時間湧現。不過片刻，整條街都是喧嘩震天。大家不停地打水，潑水。
謝雲和徐讚更是跑到最前麵。謝雲的內心已經完全被愧悔占據了，徐讚又何嘗不是呢？要是他們能早到一點，要是他們能多關注一些，也許事情就不會這樣了。火勢稍稍一弱，他們一人就披上濕衣，帶著水桶衝了進去。謝雲被嗆得麵紅脖子粗，他啞著嗓子喊道：“堂兄！堂兄！你在哪兒啊！”
他奔到後院時，終於碰上了人。這夥人裹得嚴嚴實實，看著他們目帶驚色。穿成這個樣子，鬼鬼祟祟在這裡，定是賊人無疑。謝雲不由大罵：“站住！竟敢在我謝家縱火行凶，來人呐，快將他們都拿下……”
人的確來了，不過一馬當先的不是跟隨謝雲的鄉民，而是這夥身份可疑之人。即便是在混亂的火場，他們的身法也快得像風一樣。他們團團將謝雲圍住，一下就將他擊暈，如扛麻袋一樣帶走。徐讚和其他人已是大吃一驚，他們急忙追趕想要救人。那群人卻同他們來時一樣，片刻就不見蹤影了。
謝雲再次醒來時，發現自己正在一間房中。床邊燈台的一豆明火散發出柔和的光暈。他躺在床上，身上竟然還蓋著一床被子。謝雲一驚，他趕忙暈暈乎乎地起身，這時坐在不遠處的人才道：“睡得怎麼樣？”
謝雲愕然轉身，他看到同樣是一身狼狽的謝丕，不由大吃一驚：“堂兄，我們這是都魂歸地府了？”
謝丕是既感動又無奈，他起身敲敲他的頭：“還沒到那個時候呢。咱們是碰上高人了。”
謝雲悚然一驚，他憶起自己昏前的情形，這才回過神來：“我是被人打暈的！你也是嗎？”
謝丕無奈點點頭。他留的後手都沒來及用上，就被這一路奇兵綁到這裡。不過對方既沒有殺他們，就表明也有談的餘地。
謝雲急忙環顧四周：“是有第三方出手了？這是哪兒？”
謝丕眸色沉沉：“很快，我們就會知道了。”
他朗聲道：“我等既已蘇醒 ，還請尊駕一見。”