不多時，仆人就端上酒菜來，領頭之人躬身道：“貴客未至，還請兩位先行用膳。”語罷之後，仆人就退了個乾乾淨淨。
謝雲伸手去拽他們，卻連人家的衣擺都沒碰到。他氣急敗壞：“你們究竟是哪家的，到底是想乾什麼。少裝神弄鬼的！”
可惜的是，他喊到口乾舌燥都無人搭理。而謝丕思忖過後，竟真個坐下吃起來。
謝雲孤零零地坐在床上，抱著被子，驚得合不攏嘴：“這你都吃得下？”
謝丕看了他一眼：“你就說餓不餓吧。”
謝雲默了默：“……餓。”
他慢慢爬起來，坐在謝丕對麵，果斷開始風卷殘雲。
待他們酒足飯飽後，又睡了一覺後，房門終於再次打開。謝雲從睡夢驚醒，他嘟嘟囔囔地起身：“你們還真能拖啊，這都什麼時辰了……”
在瞧見眼前的女子之後，他的滿腹牢騷忽然噎在喉頭，這怎麼是個女的？而滿身塵土的貞筠與謝丕四目相對時，都在對方眼中看到驚駭之意。
貞筠已是怒不可遏，她轉身看向佛保：“我托你救人而已，你把他們帶到這兒來做什麼？”
佛保這才從她身後繞出來。一個麵白無須，白白胖胖的宦官，大步流星地走了進來。
他笑道：“有道是錢貨兩訖，方為做生意的本份不是。一個大活人，我給您帶到這兒來了，那些宵小之徒，我也替您料理乾淨了。您答應我的東西，是不是也該給我了？”
貞筠接到消息，就被迫連夜趕來。她的手心已是涔涔的汗意。佛保的動作太快了，快到她根本來不及反應。她隱隱有些後悔，不該去賭這一把。可她彆無選擇，文官與武將多是明哲保身之人。縱有義士，卷入這樣的鬥爭，走明路隻有死路一條，走暗路又是雙拳難敵四手。隻有太監，作為皇權的代表，手下又有東廠的番役，才有一爭之力。
謝丕在看到她額角的汗珠時，已從震驚中回過神來。他站起身來，語聲堅定：“不管您答應他什麼，都不必當真。”
貞筠一愣，隻聽他道：“此間事未了，聖上的意旨尚未達成，他豈敢動我。”
佛保一臉純良：“這和咱家有何關係，不是那些世家鬼迷心竅，狗急跳牆嗎？”
謝丕冷冷道：“有道是‘鳥儘弓藏，兔死狗烹’，如今大敵隻退了一半，您就開始自斷臂膀，是否為時過早了些。”
佛保大笑出聲：“真是個人物，到了這個節骨眼還能侃侃而談。那你怎麼不用你聰明的腦袋想一想，待你去後，朝廷才更是師出有名，勢如破竹啊，”
貞筠的太陽穴突突直跳，她已經篤定，這就是皇上的打算，讓謝丕之死作為一條引線，激化中央與地方官僚集團的矛盾，從而自己得利，加強君權。
謝雲簡直不敢相信自己的耳朵，他看向謝丕：“這就是你一意孤行的原因？”
謝丕沉默不語，謝雲道：“你說話啊，你為什麼要這樣做！”
“閉嘴！”佛保先是喝止他，接著又轉了一張笑臉，“要不是李夫人慈悲心腸，甘願以水轉棉紡車的圖紙來換你一命，你早該去了西天了。我們費了這麼大的力氣救你，當然該拿走我們應有的報酬。”
他又一次對上貞筠：“圖紙呢？”
貞筠緊緊攥著裙擺，她定了定神道：“這樣重要的東西，我怎會帶在身上。再說了，我是叫你保他一條命，又不是隻救他一次。公公這樣就想拿到圖紙，未免太異想天開了吧！”
謝雲聽到此，這才明白為何會有女子到此。隻是，李夫人……是哪個李夫人？再說，怎麼會有水轉棉紡車的圖紙，棉線是會斷頭的！謝丕則是徹底了悟，她撒下彌天大謊來救他，卻被人拿住了把柄。
佛保此時已被氣笑了，他道：“按夫人的說法，咱家豈非是要給他送老歸西，才算達成約定？”
貞筠毫不退讓：“不至於如此，但是好歹待此地的風雲平息吧。公公難道連這點耐心都無？”
佛保哼道：“等倒是無妨，可我隻怕，有人是信口開河，耍著人玩！”
眼見他逼近，謝丕一個箭步上前，擋在貞筠身前，直麵佛保：“你該知道，她是李夫人！”
佛保摸摸光溜溜的下巴，意味深長道：“李夫人，我當然是不敢動的，可是，你又是誰呢？”
話音剛落，一道黑影閃進屋內，謝丕當即被按倒在地。佛保輕飄飄撂下一句：“讓他懂點事。”
貞筠驚怒交織：“快住手！”
她的話音剛落，隻聽一聲脆響，謝丕的麵色登時紫紅一片，他強行壓抑住衝口而出的慘叫，低頭一聲悶哼，渾身禁不住發抖。這一切發生得太快了，快到大家都沒有反應的時間。貞筠麵色慘白，眼睜睜地看著他在地上抽搐。而謝雲在看到謝丕軟下去的一條腿時，才從變故中回過神來。他連滾帶爬地衝到謝丕跟前，使勁去捶打那個東廠番役：“放開他！放開他！”
那人翻了個白眼，很快，謝雲也被踩倒在地，一下暈了過去。
貞筠已是渾身顫抖，佛保第三次笑眯眯地問她：“圖紙呢？”
眼見她不做聲，佛保皺眉道：“不會吧，不會吧，你真是在蒙人啊。”
冷靜，她必須冷靜下來。阿越告誡過她，越是危機的時候，就越不能亂了陣腳。貞筠深吸一口氣，定定地看著佛保：“大家都為朝廷做事，什麼事不能好好商量，為何非得如此？我之前也告知你豎錠之迷，也算支付了一部分代價了吧。”
佛保輕輕敲著桌麵：“這麼說，夫人是打算再談談彆的了？”
貞筠落座：“沒錯。”
佛保思忖片刻：“那我們之間，就隻有一件事可談了，那就是——”
貞筠屏住呼吸，隻聽他道：“你的婚事。”
一言既出，除了神出鬼沒的東廠高手，這屋內的兩個人都是呆若木雞。
佛保撫掌道：“你想保他的命，很簡單，嫁給他就好啦。”
這話題是怎麼轉到這兒來的，貞筠柳眉倒立：“你在放什麼屁，我已是有夫之婦……”
佛保嘲諷：“有名無實而已，又何必執著？夫人壞了我一樁差事，總該陪我一樁才能了賬吧。”
差事？隻有上頭交辦的，才能叫差事。這恰如一道霹靂淩空劈下，破開重重的黑霧。直到這時，貞筠方明白前因後果。她蒼白的臉上因氣怒升起紅暈，聲音卻冷得足以淬冰：“原來如此，難怪要讓我到謝家去借住，原來這一切，都是你們的詭計……”
佛保道：“這已經是你最好的選擇了。你看看你，年紀不輕，相貌一般，還性烈如火。你能找到這樣的，都是方家祖墳冒青煙。”
貞筠被這當麵羞辱氣得胸口起伏：“少給我來這一套。我早就被逐出家門，歸入李家。即便是死，我也是李越明媒正娶的妻子，當之無愧的正室。你主子是身份尊貴，英俊不凡，可那又怎麼樣？我即便死了，也壓他一頭！”
佛保摳了摳耳朵：“夫人的麵皮，真是叫我歎為觀止啊。怎麼，李越救了你一次，你就要賴他一輩子，拖累他一輩子嗎？”
貞筠冷笑一聲：“究竟是誰在拖累她，她避如蛇蠍的又是誰？總不會是明媒正娶的我吧。”
佛保道：“那是他以前不知道皇爺的好，所以才心有顧忌，可現在不一樣了。他們已經是攜手同心，皇爺能真正幫助他。而你呢，你除了添亂，還會乾什麼？惹得麻煩，還一次比一次大。”
貞筠如一頭冷水兜頭澆下，她斷喝道：“你胡說！”
佛保譏誚道：“我胡說？你們剛入京時，是誰在宴會上拂袖而去，任由李越是孌童的流言蔓延開的？”
謝丕艱難地抬起頭，他看到貞筠的麵色霎時間如死灰一樣，而佛保還在步步緊逼：“又是誰，打著援助夫君的旗號，瞎送梨給彆人，連累謝丕下獄，削弱了李越一方的勢力？”
“再是誰，跑到江南來，不分輕重地開設水轉絲紡場，惹得江南大亂，朝野動蕩？”
貞筠已是淚水盈眶，她想辯解她不是，可到頭來卻一句話都說不出來。以她的聰慧，按理說不會輕易為這樣的話術所動，可這番言語的的確確戳中了她的心魔。一個從小被規矩束縛的姑娘，一個不斷掙紮成長的姑娘。她總是被否定，總是被打壓，她越是努力，麵臨的壓力就越大。在一次又一次的失敗之後，她也會迷茫：“我是不是就是個沒用的人。我根本不能改變這片天地。我非但不能幫人，還讓彆人的境遇變得更糟。”
佛保仍在她身旁到：“鬨出這麼多事，你還能大搖大擺在這裡，仗著的不過是有人替你撐腰罷了。所以，你到這會兒都沒有悔意，傷疤還未好全，你又撒下彌天大謊，惹上我們東廠。接下來，你又打算怎麼辦，回去找李越哭訴，然後讓他再和東廠為敵？”
貞筠抬起頭，她眼圈通紅，已是淚流滿麵：“我不是，我沒有！我隻是想幫她，我隻是想救更多的人而已！”
佛保詰問道：“那你現在幫到了嗎？織場的那些女工重獲新生了嗎？”
這恰如一塊巨石，徹底擊潰了她的脊梁。她挺直的脊背，又漸漸彎了下去。
佛保拍拍她的肩膀：“彆再拖累他了，你就不能靠自己好好做事嗎？至少，這個身子是你自己的吧。”
他猛然一推，貞筠跌倒在謝丕身側。他們又一次四目相對，彼此眼中都有淚光。
佛保道：“怎麼樣，謝禦史，隻要你點頭，很快就能風風光光成婚了。你已被外放到巴蜀，到了外頭，誰認識誰啊。等過上幾十年後回來，京裡更沒人敢說什麼。這些你都不必擔憂，皇爺還是顧念舊情的，李越更不會因此責怪你，你是了解他的，他隻會祝福你們。”
謝丕的嘴唇微微顫動，他看向貞筠，自他們認識到現在，從來都沒有靠得這麼近過。他心知肚明，隻要他說一個好字，這群東廠的爪牙就會馬不停蹄地把他們送到四川去。在天高皇帝遠的地方，他們會有更廣闊的前途。隻要她不在含章身邊阻隔，皇爺是不吝優待她，以求讓含章安心的。而他也會跟著得到庇佑，有機會大展拳腳，而不是被困在這裡，受這些人折辱……
他長歎一聲，終於說了出來：“我不願意。”
“為什麼？”佛保了然，“噢，你嫌棄她嫁過人？”
謝丕掙紮著起身，貞筠下意識想攙扶他，可那隻手到底還是沒有伸出去。他疼到滿頭大汗，終於勉強倚靠桌子直起身來。他扯了扯嘴角：“還是這樣說話自在……”
佛保撇撇嘴：“我說，謝禦史，這會兒可不是逞英雄的時候。”
謝丕擺擺手，他又一次看向貞筠：“他在騙你。”
貞筠又一次滾下淚。謝丕道：“真的。他是劉瑾在宣府之變後，才提攜上來的小太監，試問又怎會知道你和含章剛入京的事呢？”
這話說的聲音細微，可在座之人聽來，卻如半空打下一個霹靂一般。謝丕的嘴唇已經毫無血色，可他依然笑了出來：“所以，這必是有人教他的。這個人，對你們知之甚詳，並且還深諳人性軟弱之處……”
貞筠的眼中已經冒出火光，又是那個王八蛋！
佛保瞪大雙眼：“誰教得有什麼關係，我說得難道不是事實嗎？”
謝丕道：“當然不是事實。我問你，是誰細心妥帖照顧含章起居十幾年？”
貞筠愕然抬頭，她定定地看向他，隻聽他繼續道：“是誰在宮中為女官，輔佐皇後，節省宮廷開支，為邊防士卒送去冬衣？是誰勇闖武英殿，舌戰群儒力主出兵？”
“又是誰，用心維係養濟院和惠民藥局，培養出那麼多女醫？”
這一句一句仿如轟鳴的鼓聲，直擊進人的心底。佛保一時啞口無言。
謝丕說到此，已是冷汗直流。貞筠深吸一口氣，哽咽道：“彆說了，快彆說了……”
他搖搖頭：“至於水轉絲紡車之事，就更是顛倒黑白，毫無道理。削弱地方，開關惠民，光靠一條引線是不夠的。我隻是第一條而已。”
貞筠一窒，她顫聲道：“第一條……是我？”
謝丕點點頭，他道：“彆信他們的話，含章手握治農官，等事成之後，就能把持江南四省的命脈。所以，他們不敢去找他，隻能來找你。隻要你想，沒人能分開你們。你明白我的意思嗎？你還相信我嗎？”
貞筠連連點頭：“我明白的，我信，我相信你！”
謝丕道：“那你就走出門，即刻回京去，沒人敢攔你。”
貞筠哽咽道：“那你呢？他們會……”
謝丕笑著搖頭：“早就商量好的苦肉計而已，隻是我突然良心發現了。他們還要用我爹，又怎麼會殺我。”
貞筠不由看向佛保，他又是笑容可掬，攤手道：“看你怎麼選羅。”
貞筠的心在狂跳，是的，真相攤開了，她又可以選擇了。所有人都知道，謝丕在說謊，他的生死取決於她的抉擇。是選眼前這個人，還是選擇回到她的姐姐身邊去？
謝丕隻覺她的袍袖如水一樣，從他的眼前拂過去。她的眼淚如珍珠一般灑落在地。她隻留下了一句：“對不起。”
房門又一次關上之後，謝丕終於如抽去骨頭一樣，慢慢倒了下來。佛保蹲在他身側，歎氣道：“你知道你自個兒放走了什麼嗎？”
謝丕喘著粗氣：“之前不知道，可……看到雲弟也在此之後，就明白了。”
佛保道：“本來是該他死，你帶著美嬌娘遠走高飛的。可你，非要壞了皇爺的好事。女人啊，就是無情，你對她再好，她也隻記掛她念著的那個人。”
謝丕苦笑出聲，笑過之後又要咳嗽，幾乎要將心肺都嘔出來：“所以，還是讓我一個人去死吧。”
佛保搖搖頭：“不成，謝雲知道的太多了。我怎麼能把自己暴露出來呢？你們兩兄弟，今天都得交代在這裡。”
謝丕冷眼看向他：“可你已經暴露了，公公耳聰目明，應該知道我已經遣散了一批人。”
佛保嗤笑一聲：“你是想說，那批人等著為你報仇嗎？”
謝丕搖搖頭：“他們拿著千裡鏡，來觀察宅邸裡的一舉一動，本來是打算趁亂帶我金蟬脫殼的。沒曾想，卻晚了東廠一步。”
佛保的神色一滯，隨即笑道：“這是後手之後，還有後手啊。咱家都有點惜才了。”
謝丕緩緩合上眼：“這不算什麼，事情可以謀算，可人心卻不能動搖。他這樣步步進逼，毫不顧忌，就不怕徹底寒了含章的心嗎？”
佛保忽然轉頭看向門外，他一下笑開：“你怎麼知道，他沒有顧忌呢？”
砰的一聲，門被撞開，發出嘎吱嘎吱的哀嚎。貞筠已經是鬢發淩亂，臉頰緋紅，她的胸口不住起伏，道：“去叫人弄一輛馬車來。”
佛保詫異道：“看來，夫人是又改了主意了。”
貞筠道：“是又如何。今天這兩個人，我都要帶走！”
佛保看了謝丕一眼：“當然沒問題，隻是這值得嗎？這一去，可就不能回頭了。”
朝廷不會要一個失貞的婦人做誥命夫人，皇帝更是會抓住機會抹殺掉方貞筠這個人。再也不會有人，那麼愛她了……阿越見過她最差的樣子，卻始終在幫助她做得更好。而她占據阿越夫人的位置，人人顧忌，人人敬畏，可一失去李越之妻的身份，她就隻是一個普通的女人，更有可能一事無成，泯然眾人。她會像她的那些姐妹一樣，回到苦海中沉淪。
佛保笑道：“為了一個你壓根就不喜歡的人，何必呢？”
貞筠一步一步走上前來，她問謝丕：“你還成嗎，我們接下來得趕路了。”
謝丕心中五味雜陳：“你不該回來。”
貞筠展顏一笑：“當年李越救我時，我們還是素不相識。我們的情份，不在名分，而在於我們永遠都是一類人。”
鎮國府的大桂樹下，清香陣陣。朱厚照一麵看書，一麵忍不住發笑。月池躺在涼椅上，都被他的笑聲驚醒了好幾次。她睡眼惺忪道：“是西天佛主來帶你成佛成聖了，還是怎麼著？”
朱厚照笑道：“你猜？”
月池思索片刻：“是馬六甲又有捷報了？”
朱厚照搖頭：“不是。”
月池打了個哈切：“那就是又有藩屬國五體投地，來找你投誠了？”
朱厚照道：“這皆是常事而已，何至於如此。”
月池呸道：“少來輕狂。”
朱厚照湊到她身旁道：“真的，你說的都不對，你再猜猜嘛。”
月池轉過身：“不猜了，不準再吵了！”
朱厚照看到臥在小毯子上的大福心念一動，他掀起它的耳朵悄悄道：“大福，大福快醒醒，又有外麵的狗來偷你的骨頭了！”
大福一驚，它一個翻身起來，狂吠著衝出去，開始在院子裡搜尋。
月池亦一驚，她忙直起身來。朱厚照笑得前仰後合，月池又好氣又好笑：“你是不是吃飽了撐的沒事乾。沒事乾就去多寫兩本書啊。”
朱厚照應道：“哎，這次猜對了，快來瞧瞧我的新作。”
月池心知，要不依他，這一下午恐怕都不得安生。她枕在他身上，很快就一目十行看完了。
朱厚照興致勃勃道：“如何，和離女與探花郎，夠精彩吧，多看看這些，總比你在這兒貪睡好。”她素來眠淺，下午睡了過去，夜間便又要失眠，還不如起來說說話。
月池隨手丟開：“又是才子佳人的故事，你怎麼那麼喜歡寫一男一女遭逢災禍後，敞開心扉的橋段？”
朱厚照道：“這樣不好嗎？在平常之時，人由於種種顧忌，即便心動也不敢越雷池半步，隻有到了生死關頭，才敢於表露真情。我們不也是一樣嗎？”
月池垂眸，她到底沒有說出口，我們從來都不一樣。她還來不及細想，他又一把將她抱起來：“好了，這本結束了，可以寫下一本了。你來幫我想想。”
“……”月池隻聽他道，“乾脆寫個海外之人的故事吧。那些蠻夷叫馬什麼來著？”
月池有一搭沒一搭地聽著，她忽然一凜，和離女與探花郎……