貞筠被問住了, 她如鯁在喉，半晌後她終於落下淚來：“我知道該怎麼做才最好，可我就是做不到的……”
謝丕一時手足無措，他的身上像長滿蒼耳, 他伸出的手微微發顫, 卻仍收了回來。他語聲和緩：“你隻是需要一點時間。”
貞筠仰頭, 她看到的仍是他的背影，寬厚又挺拔。
貞筠的這次折返, 到底還是無疾而終了。
離東南愈遠，她的沉默愈深。謝丕開始有意識地帶她到養濟院中走訪。看著孩子們天真的笑顏，她這才願意與人交談, 可依然是鬱鬱寡歡。
有一天，幾個怯生生的孩子，在女主事的帶領下, 來到她麵前。在女主事的鼓勵下，這些孩子支支吾吾說出自己的請求。原來，他們救了兩隻小貓，希望能給它們找個主人。可尋常百姓，家境貧寒，自家人能吃飽飯就算不錯了, 有一隻貓抓老鼠就夠了，誰會願意養兩隻。他們於是把兩隻貓分彆送給兩戶人家, 可這兩隻貓卻固執地不肯分開。它們明明分在兩個村落, 可一隻卻仍翻山越嶺去到另一隻身邊, 即使挨打，也不肯離去。
最後，這兩隻貓都被退了回來, 收養它們的農戶道：“你瞧，本來是想做個善事，誰知還出了這檔子事，它們也派不上用場啊。”
孩子們無奈，想給它們找個新主人，所以找到了貞筠身上。他們有心求這個衣著華貴，善良美麗的夫人幫幫他們，可又出於畏懼不敢開口，所以才去托更熟悉的女主事出麵。
謝丕聽見了他們的談話，雖說旅途遙遠，帶兩隻貓多有不便，但有小動物跟著，貞筠或許能開懷。然而，他正打算叫人準備貓籠時，貞筠卻拒絕了。
孩子們在她麵前，絞儘腦汁尋著兩隻貓的好處：“它們可好摸了，真的。”“它們會抓很多很多老鼠。”“它們會乖乖聽您的話……”
兩隻醜陋，瘦乾乾的貓崽，卻在他們口中翻出了花。貞筠聽著這些童言稚語，眉間卻籠上輕愁：“可它們遲早會分開，何苦這樣執著呢？”
謝丕的腳步頓住了，他不敢置信地回望貞筠，隻聽她道：“聽過‘相濡以沫，不如相忘於江湖’嗎？”
孩子們茫然地看著她，他們眼中寫滿沮喪和不解。貞筠苦笑一聲：“與其兩條魚困在水坑之中，相依相偎，以唾沫相互濕潤求得生存，還不如它們彼此從未相識，各自暢遊於江湖。”
孩子們仍在辯解：“大白和小黃，要是不在一塊，可能壓根活不到現在。”
貞筠道：“可當下對它們來說，分開才是最好的選擇，不是嗎？為什麼不把它們隔開喂養一段時日，它們總會習慣的。時間會抹平一切，不論是喜悅，還是悲傷。”
誰都沒想到，貞筠會說出這樣一番話。謝丕在驚訝之餘，更多卻是無能為力的自責。修長的綠竹，終是在千磨萬擊中不複堅勁，她仍是彎了腰。心懷慈悲者滿手血腥，傲骨錚錚者斷了脊梁，純白無暇者深陷泥沼。這就是所謂太平盛世，朗朗乾坤。
貞筠起身打算離去，長長的裙擺從草地上拂過，隻留下淡淡的幽香。那個沉默良久的女主事，卻在此時開了口：“請恕卑職冒犯，卑職以為，您適才所言有些偏頗。相知相會本身就值得銘記，更值得爭取。”
貞筠一愣，她回眸：“誰不想長相守，可心願不能永遠靠施舍來滿足。既然彆離是早晚之事，還不如快刀斬亂麻。”
女主事一笑，不置可否，話鋒一轉：“您聽過，曇花和韋陀的故事嗎？”
貞筠當然聽過，可這個淒美的故事，在女主事的口中，卻換了一重色彩。
女主事的聲音細膩柔和，所有人都隨著她的聲音沉浸其中：“曇花仙子與韋陀相戀。可這段深情違背清規戒律，注定不容於天地。韋陀被送入佛門，奪去記憶。而曇花也被貶做凡花，一年隻能開一次，一次隻能開一瞬。幾百年過去了，韋陀已成佛門尊者，早已忘卻了過去的戀人，可曇花仙子卻癡心不改。她知道每年暮春時分，韋陀要下山幫助佛主采集朝露，於是她就選擇那一刻開花，潔白芬芳，皎潔如月。可惜，韋陀遙望這一路繁花，心曠神怡，卻始終都沒有想起她。她卻依然堅持著，無怨無悔。在您看來，她的付出，是否真的一文不值呢？”
當然不是。貞筠的眼圈有些發紅，她深深一歎：“……真情本就不求回報。”
女主事笑了：“是啊，這不是以物易物，哪有什麼值得不值得，應該不應該。哪怕形貌俱變，也想為對方做些什麼。彆離雖叫人痛徹心扉，可哪怕隻有一刹那的相會，生命亦能得到圓滿。貓如此，人何嘗不是如此。”
貞筠若有所思，而此時女主事卻突然喚了一聲：“女史，您以為呢？”
貞筠一愣：“你、你認得我？”
女史這個稱呼，她大吃一驚：“你是宮裡人？”
女主事福身一禮，儀態端方：“卑職曾在沈學士門下聽教，又豈會不認得女史。”
貞筠忙扶起她，人生最喜，莫過於他鄉遇故知。她不解道：“可你，你怎會在此處。”
女主事感慨萬千：“這要仰賴您的夫君李尚書進言，皇爺頒了旨意，允三十歲以上女官、宮人出宮，入養濟院、惠民醫局、漏澤園和織造局任職，給我們發給俸祿，還允我們自由婚嫁。”
貞筠呆若木雞，隻聽她哽咽道：“當年，沈學士教我們讀書時，老是說，‘彆總想著梳妝打扮，多長點學識，到哪裡都是好的。’年長的姐姐們卻不當回事，眼看著這一輩子就耗在這裡頭了，縱有滿腹詩書，又有什麼用呢。可沒想到，這才幾年，竟然真有走出紅牆碧瓦的那一天！”
貞筠早已積蓄在眼眶中的淚水，終於簌簌地落下。她緊緊握住女主事的手，笑中帶淚：“你比我看得更明白，你比我看得更明白……往日，竟是我自誤了！”
她的聲音嘶啞，既有哀傷，更多的卻是喜悅。那種發自內心的笑聲，讓謝丕聽得神湛骨寒，他再也顧不得避嫌，什麼男女大防，什麼名節操守，俱被他丟到一旁。他奔到貞筠麵前：“……你，你怎麼了？這是怎麼了？”