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崇禎十二年，十月。
趙瀚下令兵分兩路，一路坐船接收福州，一路南下接收汀州。有負隅頑抗者，悉數剿滅，投降或逃跑的官員，數量幾乎各占一半。
這些年，福建爆發十多次起義，又兼屢次遭遇旱災，無論士紳官民都不想打仗了。
四個字：人心思定。
江西剛剛收獲的秋糧，運了不少去福建賑災。湖南的糧食，則大量運去江浙一帶出售。趙瀚治下的幾省地盤，這次終於能夠休養生息。
北方卻更加混亂。
勳陽、襄陽的官兵，已經斷餉半年之久，平時吃喝全靠洗劫百姓。
巡撫王鼇永請求撥發軍餉，總計白銀十多萬兩。如果朝廷沒錢，請求發放鹽引，招商支賣鹽引來抵扣軍資。
崇禎答應了。
其餘各路官軍，也用鹽引抵扣，讓他們自己想辦法兌現。
一時間，鹽引超發，迅速貶值。
徽商、秦商和晉商損失慘重，為了平息商賈怨怒，兩淮巡鹽禦史加強鹽場管理。
如此做法，商人倒是高興了，卻把鹽梟和灶戶逼反。
特彆是燒鹽的灶戶，如果不造反，隻剩下死路一條，因為他們全靠賣私鹽活命。
鹽梟鄭國鳳聚眾起兵，兩淮灶戶群相呼應，殺死各鹽場的場監，旬月間擁兵三萬餘，占領如皋、海門、泰興、通州（南通）四縣。
鹽商們炸了。
徽州鹽商和山陝鹽商，以前互相打出狗腦子，這次聯合起來出錢募兵，協助地方官去鎮壓鹽梟起義。
徽商更是不斷寫信，請求趙天王出兵，趕緊把兩淮地區拿下。
趙瀚置若罔聞，一直按兵不動，等明年夏收之後再說。
兩淮打得熱鬨，湖北被張獻忠占了四府之地。
“曹操”羅汝才，本來跟著張獻忠混，前段時間兩人鬨翻。起因是張獻忠徇私，把地盤都給乾兒子和部將，羅汝才忙活半天隻有兩縣之地。
羅汝才率軍西奔大彆山，拿下商城、固始、光州、光山、息縣、羅山等縣。
這個舉動，把河南官兵嚇壞了，他們正在圍剿李自成，羅汝才突然在背後瘋狂發育。
……
新鄭。
“咳咳咳！”
楊嗣昌連聲咳嗽，咳得直不起腰杆，仿佛要把肺都咳出來。
這個大明最有權勢的文官，此刻已經須發皆白。相比去年的精力充沛，仿佛已經老去二十歲，臉上不知何時布滿了皺紋。
洛陽城高池深，李自成打不下來，隨著宣大邊軍南下，闖王再次被攆著跑。
什麼屯田，什麼建製，這些政策都沒法搞，他隻能繼續當流寇。
李自成艱難，楊嗣昌同樣艱難，各路軍隊都在鬨餉。
“報！”
“虎大威、猛如虎、左良玉，聯手襲破賊營，斬敵五千餘，闖賊遁往鄢陵！”
楊嗣昌激動得站起來，臉色帶著病態紅暈，連連說：“好，好，打得好，令各路軍將報功上來。”
“咳咳咳咳咳！”
楊嗣昌再次咳嗽，咳了一手鮮血，他偷偷擦掉血跡，不敢讓任何人看見。
翌日，各方戰功報上，楊嗣昌擬定報捷文書，立即派人發往北京那邊。
朝廷已經沒錢賞功，楊嗣昌隻能請爵，請求把虎大威、猛如虎、左良玉全部封為伯爵，其餘將領也都封妻蔭子。
如果不這麼乾，他沒法指揮軍隊，朝廷欠餉太嚴重了。
“督師，有太監來了！”
報捷文書剛送出去，突然有太監來新鄭宣旨。
這份聖旨並不正式，太監屏退左右，對楊嗣昌說：“楊閣老，陛下問你，什麼時候能剿滅闖賊？”
“前些天剛大勝一場。”楊嗣昌回答。
太監歎氣道：“陛下命你快快剿賊，抽調精銳救援錦州！若是……半年之內不能平賊，陛下就要換一個人來督師。”
楊嗣昌都懶得辯說，有氣無力道：“定然竭儘全力。”
軍中財貨已然不多，楊嗣昌取來五百兩，贈與太監做孝敬銀子，又反複解釋自己也沒錢。
太監春風拂麵，離開軍營就冷笑：“這楊閣老恁地小氣，五百兩打發叫花子呢？”
楊嗣昌身心疲憊，礙於皇帝命令，隻能讓各部加速包圍李自成。
李自成不斷向南轉移，意圖與羅汝才合兵。
至十一月，李、羅合兵息縣，擁眾將近二十萬人。
雙方在一個叫銅鐘店的小鎮對峙，互相進行小規模試探，誰都不敢擅自發起進攻。
對峙半月，李自成、羅汝才突然夜裡拔營而走。
楊國柱、王樸、左良玉認為是誘敵之計，下令不要追擊。猛如虎、虎大威卻帶兵追趕，認為這是破敵良機。
楊嗣昌坐鎮帥帳，難以製止追敵行為。他怕猛虎二將中了埋伏，於是讓楊國柱、王樸、左良玉一起追敵，彼此之間也好有個照應。
三人不敢違抗命令，但又不願追進山中，行軍幾裡路便停下，派出哨探去打聽情況。
猛如虎、虎大威已經殺瘋了，一頭追進山區，十多萬流寇四散而逃，崩潰得漫山遍野都是。
左良玉半夜得到勝利消息，哪裡舍得這個機會？立即帶兵追來，打算趁機撈一筆戰功。
“殺滅左賊！”