鳥空啼唱
四月十日，院試開始。卯時一刻（早五點十五分），貢院的大門打開，六百多名考生排成四列接受入場檢查，解發、袒衣，連鞋襪都要脫下搜上一遍。為防作弊，應試用的筆、墨、紙張、食物等皆由考場提供，考生隻需空手進場。
唱名、搜檢完畢後，江安義整理好衣衫，邁步進入貢院的大門。天還未大亮，四端高高聳立的望角如同巨人般守望著這封閉的院落，雙重圍牆上布滿荊棘，難怪貢院被叫做“棘圍”。江安義心裡嘀咕著，沿著正中軸線穿過大門、二門、龍門，這就是貢院的“三龍門”了。
長長的甬道正前方明遠樓高聳，烏沉沉地透著森嚴莊重，左右兩旁有不少建築，想是至公堂、協一堂、聯壁堂、守備廳、監試廳及刷印刻字、受卷、彌封等地。江安義來不及細看，旁邊的小吏已經低喝著：“還不快找號舍，傻站著乾啥。”
江安義趕緊拿出考引找“辰字十二號”，大道兩旁一排排整齊、低矮的瓦房就是號舍，有衙役舉著燈籠在前麵照亮，昏暗的燈光映照著粉牆上墨寫的“辰”字。
號舍高約二米，寬約二米，深僅有一米五，兩端牆壁隔開，上麵是瓦頂，地上鋪著青磚，看上去還素潔。無門無窗，上下各搭一塊木板便是桌椅，兩塊木板並排搭入便是床，抽掉木板便可進出，每人一號，對號入座。桌板上放著筆紙等物，江安義研好墨試了試筆，還算順手，安然落坐，閉目靜心。
辰時（早上七點），開始發卷考試。江安義知道院試分二場，這場正試，考試的內容是貼經、墨義題，一策問一詩，辰時開考、申時收卷（下午五點），十三日公布前百名，這百人才有資格參加覆試，其他人落榜。
江安義並沒有急著下筆，一天時間足夠了。貼經、墨義題都是熟悉的，不難；策問《敏於事而慎於言論》，是夫子《論語》中的一句；詩名為《春景》
，不限韻，不限體，第一場相對容易些。江安義微微一笑，自己念給郭懷理的“人閒桂花落”可以用上，郭胖子算撿個便宜。
不急不忙地將貼經和墨義做完，江安義的字下過功夫，餘知節也稱讚過，這手字落在試卷上挺拔俊逸，剛勁有力，看上去賞心悅目。卷麵整潔很重要，絕不能汙了、濕了，江安義知道每回都有人因汙了卷子被黜。
寫春景的詩很多，江安義抄了首“獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴。春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”謄上去，欣賞了一下，這首詩絕對能技壓全場。
陽光高高地照在號舍對麵的牆壁上，江安義在號舍中活動了一下手腳，靜下心來思索策問。“敏於事而慎於言”就是要勤於做事，說話謹慎，這句話與另一句“訥於言而敏於行”相照應，都是讓人說話要謹慎行動要敏捷。
夫子之言自然要遵從，但隻從夫子之言上闡述
，便沒有新意。餘師講課時每每從另一個角度來看問題，讓人耳目一新，那麼“敏於事而慎於言”也不妨從另一麵來反論。
打定主意，思路有了著腳點，很快有了立論：敏於事不等於莽撞行事，慎於言不等於不言，關鍵在於提高自己的修養和辦事能力，行事高潔誌向遠大，立身之後便可立言，用言辭來表明自己的誌向，引導後學者。
落筆卷上：“夫子雲：君子欲訥於言而敏於行，何也？敏於事者，勉其所不足，慎於言者，不敢儘其所有餘也。…故言以忠誌，文以足言，不言誰知其誌？言之無文行之不遠，慎辭哉！”
六百字一氣嗬成，江字義放下筆，活動活動自己酸麻的手腕，看著卷上工整的小楷，心中充滿了成就感。經過餘師的提點，自己的眼光、立意、識解都有了很大的提高，這篇策論有理有據，自恃進入覆試不難。
檢查了數遍，並無犯忌諱的字，此時未時已到
，有人開始交卷了。江安義拉動身邊的小鈴，不一會有兩名小吏過來糊名，將考卷放入匣中，收走筆墨等物，示意江安義可以離開。
貢院外稍等，郭懷理滿麵春風地走出來。一見江安義，郭懷理開始“呱呱”個不停，自己哪道題答得妙，策論如何做得好。談到詩作，郭懷理眉飛色舞起來，得意地笑道：“有福之人不用忙，無福之人跑斷腸，哥哥我就是個有福的，要不然那首‘人閒桂花落’會落到我的手裡，單憑這首詩，哥哥也要入圍覆試。”
眼珠一轉，郭懷理思量道：“這樣一首好詩，得讓大家都知道才好，揚揚名，將來我就要被人稱做‘郭桂花’了，哈哈哈。小江，你可不能拆我的台，要不然哥哥可跟你沒完。晚上想吃點啥，哥哥請。”
回到客棧，郭懷平迫不急待地將“人閒桂花落”寫在扇麵之上，站在走廊之上，見人便“刷”的一下打開折扇，按在胸口，旁若無人地念念有詞。
這招很奏效，同客棧中的考生們很快知道了新
齊縣考生郭懷平，寫下佳句“人閒桂花落，夜靜春山空。月出驚山鳥，時鳴春澗中”。賞歎之餘，前來結交的士子紛遝而至，將客房擾得嘈雜不堪，江安義苦不堪言，郭懷平樂在其中。
郭懷平因詩而喜，貢院中卻正因詩醞釀著一場風暴。
貢院協一堂，澤昌書院的山長鄧浩南帶著二名先生正在緊張的評卷中。澤昌書院是江南最著名的書院，地處仁州，鄧山長和馮刺史馮紹鈞是同窗好友，此次應馮刺史之約來府學講學。為彰顯此次院試的公平，馮刺史特意借了鄧山長這塊金字招牌，讓他帶人評卷。