四月初六，天子召見主考官。
段次宗從未進過紫辰殿，這十五年來也隻是大朝時遠遠地見過天子，現在就跪倒在天子腿下，想起天子托寧滔帶給自己的寄語，真是百感交集，強忍著眼淚不掉下來。
一旁的李士弘顯得從容得多，無意中瞥見段次宗眼圈發紅，李士弘暗中撇嘴，一來是笑段次宗失態，二來是以為段次宗有意裝作，想討天子的歡心。
石守真賜兩人坐下，道：“掄才大典是國之大事，切不可疏忽，韋相已經交待你們了吧。朕多囑咐幾句，一是不要循私，如發現你們泄露考題或有舞弊行為，不要說當官，就連命你們也保不住；二是要秉公心，我知道每次科舉總有人要走走關係，托托門路，朕聽說李卿你閉門謝客，段卿惡犬避客，這點用心朕很喜歡；三是要為國取才，注重務實，花團錦簇讀來無物的文章不要取，朕要的是能治國的人才；四是
不要結黨營私，搞朋黨那一套，取名於前收利於後，如果被朕發現，事後亦要追究。”
兩人重新跪倒稱“是”。
大太監劉維國從殿左的金漆大櫃中捧出一個黃楊木小箱來，石守真示意交予李士弘。李士弘畢恭畢敬地接過，捧在懷中，箱子上著銅鎖，貼著封條，劉維國笑眯眯地將鑰匙交給段次宗。
石守真道：“箱中裝著考題，由李士弘保管，而鑰匙則由段次宗保管，不是朕信不過你們，不怕一萬就怕萬一，朕這樣做也是保護你們。最後說一句，國家取士就看兩位了。”
按照慣例，兩位主考官領了考題，禮部設宴，宴後直接送他們入貢院了。為示鄭重尊重，每次主考官入院都破格用八抬大轎相送，兩旁的鼓樂吹奏得那叫一個歡天喜地。
李士弘坐在轎中，輕輕地摩挲手中木盒光滑的表麵，能成為會試主考是無數官員的夢想，三百餘名進士出於自己的門下，對將來有多麼大的助力。天子
說不要結黨營私，到時桃李不言 下自成蹊，恐怕不是天子所能操控的。
本次會試有些人是必須取中的，韋相之孫韋祐成是頭一個，此子才華橫溢，自己就算將他取中會元，也無人閒話；夫人前幾日從韓國侯府中參加宴會回來，抱回來一箱珠寶，韓國侯的四子今科也參加了會試；老友柳宗儀的次子拜自己為義父，他也是今科應試…
李士弘手指輕輕敲擊著木箱，一路盤算著，待到貢院落轎時，居然有了八個名字。李士弘有些懊惱，看來自己交遊確實廣泛了點，欠下不少的人情，這一次要還清不易。
緊緊地抱著木箱步出大轎，貢院前同試官十八名，加上監門、提調、受卷、彌封、對讀等近五六十名官員齊齊躬身行禮，“參見主考大人”。“免”，此一刻李士弘目光迷離，穿透身前這幾十人，似乎看到了數百名新科進士，看到了近萬名參試的士子，看到了他們身後無數的黎民百姓。
眾星捧月般來到明遠樓，李士弘首先將手中的木箱放入金盤之中，供奉在香案之上，焚香倒拜。正副主考坐了首位，其他的官員在兩旁落坐，門外爆竹聲響起，貢院落鎖，會試正式拉開帷幕。
四月八日子時不到，江安義等人便洗潄起身，張玉珠和石頭舉著燈籠，三人前往西南角的貢院。雖然已是四月，淩晨時分依舊寒氣襲人，張玉珠在一旁絮絮叨叨地交待哥哥要注意這注意那，引得江安義和範師本暗暗發笑。
張誌誠兄妹父母皆亡，兄妹相依為命，張誌誠未中舉人前，兩兄妹在鄉間吃儘了苦頭，因此在張誌誠中舉後，兄妹兩人才會將家中田產房屋賣掉，來京城一搏。
張誌誠毫不厭煩地應著，看到妹子兩臉被凍得通紅，伸出手在妹妹的臉上捂了一會，心疼地道：“我入貢院後，你和石頭在家不要出門，有什麼事等我回來再說，銀兩等物看好，不要被人偷了。”
張玉珠嬌羞地掙脫哥哥地手，下意識地掃了江
安義一眼，見他衝著自己微笑著，臉一紅，應道：“知道了，哥，你放心好了。”
貢院外已經圍了一群人，遠望貢院有如一座城堡，四周是密密麻麻的圍棘，難怪被稱為“棘城”。寅時到，貢院的門打開，舉子們進入貢院，江安義等人與張玉珠和石頭告彆，隨著人流湧進貢院內。