繞過石坊，甬道兩邊各設著四處“議察處”，這是搜檢的地方。大鄭律，“凡懷挾片紙隻字者，先於場前枷號一個月，問罪發落。搜檢官役知情容隱者同罪”。貢院最公平之處就是這裡，無論你出身何處，權貴貧富，一律寬衣解帶，接受貢院衙役的檢查。入試的舉子排成八列，高報著姓名走進議察處。
因為會試人太多，不可能統一布置筆墨紙硯和食物，所以允許考生提一個規定製式的考籃，“玲瓏格眼，底麵如一，以便搜檢”。衣帽食物俱有規定，如有違背，輕者逐出場，重則治罪。這些製式規定每三年都讓京中專門製做應試衣帽、筆墨、糕餅餑餑，甚至蠟燭的人發一筆財。
號舍不同，江安義和範師本等人分彆排到不同的隊列中。聽到自己的名字，江安義連忙站出來，與點中名字的人士子一同魚貫進入議察處。議察處內衙役兩行排列，士子在中間，衙役兩人一組檢查士子的衣服、器具、食物，以杜懷挾之弊，接著在二門對照“識認官印結”，防槍手作弊。
好一通忙亂，江安義總算進了貢院。進入“龍門”，取鯉魚跳龍門之意，中間三門上有橫匾，中門上題“天開文運”，東門上題“明經取士”，西門上題“為國求賢”，黑沉沉的夜幕下，高大的龍門透著莊嚴肅穆。
密密麻麻的號舍帶來的震憾感絕不是德州貢院所能給的，無數點燈光在號舍間亮起，亮如天上的繁星，映紅了永昌帝都的西南角，站在高處，可以看到貢院紅光滿天，正是“文昌盛事”。
李士弘等人自寅時起就在明遠樓中安坐，眾人肅然無語，隻有紅燭偶爾發出一兩聲輕響。段次宗聽著遠遠傳來的響動，思緒飄飛到當年自己參加會試的
情形，酸甜苦辣齊湧上來。
“卯時到”，小吏大聲稟道。隨著這聲喊叫，李士弘當先站起身，和段次宗並肩而立，其他的官員依次排列整齊，衝著金盤中供著的木盒深深一躬，李士弘上前抱出木盒，向眾人展示上麵完好的封條和銅鎖。
段次宗打開銅鎖，揭開盒蓋，裡麵放著三個黃色的錦囊，上麵標著日期。段次宗取出四月九日的那個，將木盒重新鎖好，重新放回金盤，錦囊交於李士弘手中。
錦囊中便是今次會試的試題，李士弘大聲宣讀道：“四書題：論至禮不讓天下治；賦：日五色賦（以‘日麗九華，聖符土德’為韻）。”說完遞給身旁的段次宗，段次宗看完依次交給同考官過目。有小吏在旁邊書於紙張貼於木牌之上，小吏舉著到號舍放題。
哀歎之聲此起彼伏，絕大多數人都沒有想到今科的會試居然舍詩而做賦，那些事先打好了無數草稿
的詩作隻能丟掉。地字八號號舍內韋祐成看到題目嘴角露出微笑，雖然日五色賦沒有寫過，但要講作賦，舍我其誰？
宿字三號號舍，張誌誠麵無表情地記下試題，對他而言二十年苦讀等待著今日迸發，什麼樣的題目能難得住自己腹中文章；張字五號坐著範師本，看到題目後他輕輕一歎，改詩為賦，安義的特長發揮不出來了；成字六號，江安義看到試題後一愣，居然是寫賦，英雄無用武之地了。
江安義微微有些慌亂，詩詞歌賦表頌檄，是讀書人必會的文體，自己因詩詞而出名，其他的文體很少涉及，正如範師和餘師所說，自己的積累還是太少了。江安義暗自苦笑，看來此次會試自己要折翼而返了。
理所當然，江安義又開始在妖魔的記憶裡搜尋起來，比起浩如煙海的詩詞，歌賦的比重不多，很快，江安義臉上現出狂喜的顏色，天意憐我，居然有一篇一樣題目的《日五色賦》，幸運的還是以“日麗九
華，聖符土德”為韻，要不是號舍太小，江安義都要跪倒叩謝所有的神明了。
頭場試罷，貼卷彌封，受卷官、彌封官、謄錄官、對讀官一一到位，相較鄉試，會試不僅要彌封，而且要謄錄，嚴格多了。監視官和提調官全程監看，從表麵上看不出任何弊端，至於其中的微妙隻有他們自知。
十二日，第二場考試開始，發題完畢。內監試請主考升堂分卷，李士弘掣房簽，段次宗掣第幾束卷簽，分送同考官案前，閱卷工作已經開始。同考官取中滿意者加圈，薦於主考官，雖是三場考，第一場卻是關鍵。
閒話少述，三場試罷，江安義等人回到旅店，等待五月十日揭榜。
注：士子服式，帽用單層氈；大小衫袍褂，俱用單層，皮衣去麵，氈衣去裡，褲油布皮氈聽用，止許單層；襪用單氈，鞋用薄底，坐具用氈片。考具：卷袋不許裝裡，硯台不許過厚，筆管鏤空，水注用瓷
；木炭止許長二寸；蠟台用錫，止許單盤，柱必空心通底；各要切開。（不及細考，隻是）