晨曦，草原上青煙嫋嫋，空氣中彌漫著焦臭氣味，大地上一片烏黑，星星點點的餘燼仍在燃燒，到處都是倒伏的屍體、戰馬，殘破的旗幟在風中無力地飄搖著。
達諾湖臨時駐地，石方真一夜無眠，以孔省為首的官員陪侍在他身旁，焦慮地等待前方消息。卯時，王克明所率的中軍到來，由於應對及時，中軍的損失不大，漠人數次突襲都被擋了回去。辰初，苗鐵山、齊新文、祝謹峰等人陸續派人送信，大軍損失慘重，眼下正在收攏殘兵敗將，往達諾湖彙合。
石方真鐵青著臉，坐在禦座上一語不發，劉維國多次輕聲呼喚他進膳，可是石方真恍若未聞。看著石方真太陽穴鼓鼓地跳動，劉維國心急如焚，天子有恙在身
，曾經發病昏厥，雖然經過休養已經痊愈，但畢竟落下病根，在草原上缺醫少藥，萬一有個好歹怎麼辦？劉維國不敢往下想。
洛懷王石重仁泣淚勸道：“父皇，勝敗乃兵家常事，我軍雖然失利卻可重整旗鼓與漠人再戰，若是父皇您有個好歹，那才真是不可收拾。”
孔省也勸道：“萬歲，值此緊要關頭，正需萬歲從容指揮應變，數十萬將士都眼巴巴地看著您呢。天子是臣民的表率，您的一舉一動當以天下為重。”
廣方大師口誦佛號道：“阿彌托佛。佛主說過‘萬物皆無常，有生必有滅，不必執著於生滅’。漠人此番造下無邊殺孽，上天自有報應，萬歲身係天下，切不可自傷龍體，徒增變數。”
石方真長出一口悶氣，悲聲道：“朕執意北征，致使數十萬生靈葬身草原，佛主一定不會饒恕我的。”
“萬歲是為中原百姓千載太平著想，因善心而動刀兵，有如佛門獅子吼、金剛伏魔，老衲回歸明普寺後會率僧眾重返草原，為戰死的將士誦經超度亡魂，讓他們超升極樂，轉世投胎。”廣方大師雙掌合十，閉目輕誦《功德經》。
石重仁見父皇意動，連忙道：“父皇，午時都過了，您還是吃點東西吧，吃了東西才有精神，孔相和大夥都陪著您滴水未進呢。”
“罷了，傳膳，大家都吃點東西，讓王克明半個時辰後來見我。”石方真歎了口氣，拿起筷子開始吃飯，眾人都鬆了口氣，大帳內緊張的氣氛輕鬆了些。
半個時辰後，一臉憔悴的王克明前來覲見。江安義站在帳中，看到一夜功夫申國公仿佛老了許多，臉上還帶著黑灰，胡須花白，走路都有些蹣跚了。
王克明艱難地跪倒請罪，石方真冷冷地斥道：“
大軍失利，主帥自然罪責難逃，眼下不是追責之時。王克明，朕的將士傷亡多少，眼下軍中情形如何？”
從昨夜奔波到現在，王克明早已疲憊不堪，聽到天子怒斥，王克明身子一顫，差點沒栽倒在地，強忍住顫栗道：“臣罪該萬死。苗鐵山等人正在收攏隊伍向達諾湖駐地靠近，昨夜漠人火襲，我軍傷亡慘重，初步統計前軍六十萬人馬折損過半，戰馬損失大半，僅剩下七萬餘騎，糧草、軍用物資多被焚毀，重騎裝備僅剩下三千餘套，斬刀隻剩下二千餘把，帳蓬被焚毀殆儘。”
石方真的臉突紅突白，劉維國一直緊張地盯著他，看到天子身子搖搖晃晃，連忙高聲叫道：“禦醫，快傳禦醫。”
……
申時，前軍的殘兵陸續來到駐地，飄揚的旗幟被火燒得滿是孔洞，戰馬身上的鬃毛被燎得零亂不堪，將
士們的臉上、身上全是灰塵，傷兵在袍澤的摻扶下艱難地挪動著腳步，長長的隊伍丟盔棄甲，駐地嘈雜混亂，不安的情緒在營寨上空飄蕩著。
王克明強支撐著指揮敗軍沿著達諾湖駐紮，帳蓬不夠、立寨的木頭沒有、糧食隻夠五天食用，將官傷亡嚴重需要重新編隊…一直忙到戌正，王克明勉強喝了兩口稀粥，便召集眾將議事。