書院擴建完成,接下來就是招生。
聽說十四歲以下的孩子免收束脩，後麵還想繼續讀下去，才需要支付束脩，十裡八鄉心動的人家不少。
萬一家門出個十三四歲的秀才,將來的束脩還怕沒有著落？
至於不肯送孩子來書院,怕家裡少一個勞力的人家，明溪暫時沒有強求的打算。
書院開課那天,大門外圍滿了人。
身穿粗布麻衣的男孩們湊在一堆,烏溜溜的大眼睛好奇地左看右看。
衣著華貴的富家小郎君被自家身材魁梧的家丁護在中央,腳邊放著書箱，繃著小臉，一派端正嚴肅。
明溪來到書院門口時，放眼看去,來的儘是兒郎,無一女子。
“怎麼回事？”明溪拿著馬鞭走到門口，看向被明淺推出書院的明三爺,“女子呢？”
明三爺的手壓著膝上的名冊,解釋道：“富貴人家請的起先生，不願女兒拋頭露麵；至於貧寒之家……”
他停頓片刻,說的十分含蓄：“他們能舍出一個男孩讀書,已是大不易之事。”
正值農忙之時,已經失去一個半大不小的勞力。再失去一個,能不能忙得過來就不一定了。
再者,男兒讀書考取功名光宗耀祖，女孩讀書後終歸嫁去彆家，成為彆家的婦。
既然如此，為何不趁女兒沒出閣多幫襯家裡。
幾乎所有人都這麼想。
明溪知道這不是他們的錯,是自古以來的固有觀念導致現在的局麵。
她緊閉雙眼，牙齒還是忍不住發顫。
隔著鬼麵具，眾人看不見她的表情，但從她身上散發出的氣勢來看，能知曉她此刻的心情不是很好。
明淺大著膽子勸道：“將軍，凡事慢慢來，急不得。”
明溪沒有說話，轉頭看向一臉憧憬的貧寒子弟。
察覺到明溪望過來，寒門子弟挺直小身板，目光灼灼。
他們的眼睛亮如星辰，卻不似星辰寒涼，眸中滿是炙熱情愫。他們渴望讀書識字，渴望像貴人們一樣仰望星空。
但他們從來沒有想過，這一天來的這麼快。
他們分發到筆墨紙硯，能和貴人們同坐學堂，吟誦聖人之言。
明溪將他們的喜悅和渴望看在眼裡。
這個由她親手創造的美夢，也該覆於她的手。
明溪聲音微冷：“傳本將的命令，凡有送兒未送女之家……”
“將軍，不可！”明三爺從明溪沒有感情起伏的言語中，察覺到她的意圖，連忙出聲打斷她的話。
明三爺緊緊抓著扶手，手背青筋暴起：“三思，將軍。”
他能理解明溪想要女子讀書的執念，但眼下才開始，人們的觀念一時半會兒轉變不了，需要徐徐圖之。
“淺兒，你先帶將軍入書院。”看明溪有緩和的趨勢，明三爺側頭對明淺說。
明淺做出邀請的姿勢：“將軍，請。”
明溪沉默了一會兒，轉身跟隨明淺跨過書院的門檻。
“我不要來書院，我要阿娘，要阿娘……”突然，口齒不清的童音傳入明溪的耳朵。
她腳下一頓，匆匆回首。
眾人循聲望過去，隻見一個麵相溫柔的農婦懷裡抱著一個哇哇大哭的小姑娘，氣喘籲籲地走來。
農婦身穿被洗的發白的衣裳，頭頂簪了一支荊釵，懷中的小姑娘頭頂紮著三個小揪揪，纏繞著紅頭繩。
貧窮，卻又大方得體。
農婦將小姑娘放在地上，遙指著明淺說：“雁兒喜歡那個姐姐嗎？”
雁兒停止哭泣，圓圓的眼睛好奇地盯著明淺。
她點點頭：“姐姐好看，喜歡。”
農婦繼續道：“隻要雁兒進書院，就可以和那個姐姐在一起。”
雁兒眨了眨眼睛：“我要阿娘，阿娘更好看。”
農婦又道：“可是那個姐姐不僅好看，還認識好多字，讀過好多書。難道雁兒不想像那個姐姐那樣，又好看又厲害嗎？”
雁兒咬著手指頭想了一會兒，脆生生回答：“想，阿娘我想。”
農婦滿含不舍地替雁兒打理細碎的發，然後抱起她慢慢走到石階前。
她帶著雁兒跪下，磕頭道：“妾身之女雁兒剛滿三歲，她阿耶要把她賣給村長家的傻子做童養媳。”
“聽說書院收女學生，還不要束脩，妾身想著帶雁兒來試一下。妾身為她母，實在不忍看她三歲就為人童養媳……”
“請將軍和先生垂憐，收下雁兒。”
說到後麵，農婦泣不成聲。
明淺趕忙走下石階，扶起農婦和小雁兒，溫柔道：“夫人莫哭。夫人肯帶雁兒來，書院高興還來不及，怎會不收？”
“真的嗎？真的收女學生嗎？”農婦睜著大眼睛，滿臉不敢相信。
她臉上的淚痕還未乾，卻不自覺咧開嘴笑。
明淺噗嗤一笑：“將軍就在那裡，不信夫人自己問。”
明溪俯視茫然懵懂的雁兒，難得綻放笑容：“真的。”
雁兒看不見明溪的笑容，她隻能看見她臉上嚇人的黑色鬼麵具。
她一頭撲進農婦懷裡，哭的上氣不接下氣：“阿娘，我怕怕，有鬼。”
明溪：……
—
好在書院開課之日收了個雁兒，否則明三爺都不敢保證書院開課，能不能順利進行下去。
書院以前隻有兩位先生，如今擴招擴建，兩個先生自然不夠。