彭壺一點也不心虛地回應道：“金老哥，我在豐登樓有一家玉石鋪，但我名下，還有四五種不同的東西可以開店呢。”
金貴擰著眉。
他心中原本是想著看情況拍下一個，但見彭壺似乎準備“大展身手”，連這個“開胃菜”都不打算放過，心下便有些打鼓了。
結合起方才西嶺給出的“財報”，他深覺自己還是沒從之前的思維中跳脫出來。
咬了咬牙，他也跟著舉起了手中的報價牌。
……
戚安靠在窗邊，看到外麵的盛況，回頭興奮地對著曹覓道：“娘親，他們報價得好激烈啊！”
曹覓來到他身邊，讓他坐好，笑道：“商人逐利，你彆看現在租賃的價格高，實則他們之後能獲得的利潤更大。
“隻要意識到這一點的人，都不會輕易放棄。”
戚安旁邊，老大戚瑞眨了眨眼，又問：“方才西嶺隻說了酒樓的財務狀況，並沒有證據顯示一二層的鋪子能獲得多少利潤……那些鋪子，真的能賺得了那麼多錢嗎？”
曹覓想起樓下自家的四方書坊分店，以及據說已經賺得盆滿缽滿的戚遊的店鋪。
她指了指場中一個人，提醒道：“你們看那個人。”
戚安好奇地看過去：“咦……那是管家身邊的小管事？”
曹覓笑了笑，點點頭道：“你們父親在樓中已經占據了三家位置最好的店鋪，依然派了人來，你們覺得，這些鋪子，能賺錢嗎？”
戚瑞若有所思地點點頭。
很快，第一章租賃合同被拍賣了出去。
由於是第一輪，大多數人還處於觀望的狀態，場中近半數的人還未下場。
金貴朝著身邊的彭壺恭喜了一句：“恭喜彭老板，開門紅啊！”
彭壺謙虛地笑道：“哪裡哪裡，老弟這是有自知之明，想來之後太好的位置，也輪不到我了。”
金貴聽他這樣說，不喜反憂，眼神不住往場中幾個廂房瞥去。
以此為開端，拍賣會上氣氛逐漸火熱起來，下場競逐的人越來越多。
一個時辰後，位置最好的一個商鋪位置，成交的價格竟是起拍價的五倍！
金貴腦門上布滿了薄薄一層冷汗，十分慶幸自己在中場時候，就在彭壺的鼓勵下咬牙堅持住了，好歹是得到了一個名額。
彭壺在旁邊與他賀喜，金貴“嗬嗬”笑了兩聲，喃喃道：“隻望此番沒有白費才好。”
此時，最後一個名額競拍完，正當眾人以為拍賣會已經結束時，西嶺勾了勾唇，放出了最後一個大殺招。
“接下來，是本次拍賣會最後一件，也是最為特殊的一件東西。”他揚聲說道。
他用眼神朝旁邊示意，很快，一個小二端著一個木盤走進了場中，將木盤放在了台子中央那個特製的案幾上。
木盤看著平平無奇，隻上麵放了一小堆黃色的種子。
這是本次拍賣會上，唯一一個出現了實體的東西。
所有人的注意力，此時都被那個小小的木盤吸引住。
西嶺故意不開口，等眾人疑惑的情緒升到了最頂點，這才說道：“最後一件拍賣品——豐登樓內專供紅籠果，即‘辣椒’，的種子。”
場下霎時一片嘩然。
——
豐登樓開張至今，眾人也回過味來了，樓中最大的招牌菜係，其精髓就在於其中添加的紅籠果。
紅籠果在盛朝罕見，但並不是沒有，很多舍得花錢的人，散了點財便弄了盆紅籠果回來。
但是很快，這些人就發現，這些用來觀賞的紅籠果不僅個頭小，辣味也並不純正，跟豐登樓中的那些，根本沒法比。
他們哪裡知道，曹覓山莊內栽種出來的辣椒，用的是經過了數百年馴化之後，才被廣泛接受的高品質食用辣椒，跟如今的“紅籠果”完全不是同一種品種。
但儘管如此，還是有些人，靠著豐登樓紅火的這陣東風，給沒有在酒樓中訂到位置的人提供了加了“紅籠果”的菜肴。
彭壺和金貴就曾經跟風去嘗過。
但是他們是真正品嘗過豐登樓辣椒的人，東西一入口就發現了不對勁。
幾次過後，眾人都不得不承認，豐登樓中的辣係菜色，是無可複製的。
如今，豐登樓竟然將他們的獨門秘方——辣椒種子拿了出來，這便讓眾人不得不驚訝了。
見場中反應達到了自己預期的效果，西嶺笑了笑，接著解釋道：“此番辣椒種子的拍賣，卻不是單純的錢貨兩清的交易。
“豐登樓此次會給出三份辣椒種子，贈與出價最高的三個貴客。但是種子送出去後，要求拍賣到的人依照我們的指導進行種植。種植過後，第一年的收成，有七成必須還與豐登樓。第二年，給五成。第三年，給三成。
“三年之後，豐登樓會按市場價進行收購，拍得的人除非自用，否則需得優先將辣椒賣給豐登樓。”
他解釋完了拍賣“種子”的要求，場下立刻竊竊私語起來。
曹覓將辣椒種子拿出來，並附贈那麼多規則，其實有自己的考量。
如今，大家發現豐登樓的辣椒有古怪之後，已經開始動用各方力量追查了。不少勢力龐大的人已經摸到了容廣山莊那邊去，也大概知道北安王府是這一切背後的主人。
約莫是礙於北安王府的勢力，這些人在知道情況之後，便暫時停止了試探，不想衝撞了王府。
但還有一小部分人，則轉明為暗，開始布置起來。
容廣山莊範圍極廣，曹覓毫不懷疑，他們弄到山莊內真正的辣椒種子，隻是時間問題。
但辣椒並不是曹覓關注的重點，她的心神一直牽掛在那些能讓人吃飽的主糧身上。
發現這一點後，她便乾脆想著直接將辣椒種子拋出來，轉移世人的注意力，保護好她接下來準備大力擴種的紅薯和玉米等作物。
於是，她便將辣椒種子作為此次拍賣的最後主角。
而做出後麵的一係列規定，也是出於對市場的考量。
曹覓相信，一旦辣椒種子被她送出去，很快就會散播開，最多三年之後，辣椒的產量多起來之後，相應的價格便會下來。
到時候，即使酒樓需要對外采購辣椒，也花費不了太多錢。
台上，西嶺說完了規則，已經開始拍賣了。
他道：“起拍價：十兩銀子。”
因為曹覓貪圖的並不是這點拍賣價格，所以並沒有將底價設置得太高。
但是很快，場中激烈的叫價讓她都愣住了。
在場的所有人都不是笨人，多多少少也猜測到了曹覓的打算，但僅僅憑借能自留的四成辣椒，也能讓他們在第一年獲得巨大的利益。
所以場中有意於用辣椒獲益的，此時叫起價來都毫不手軟。
很快，這個價格超過了一百兩，甚至以極快的速度開始往兩百兩衝刺。
兩刻鐘後，場上塵埃落定，辣椒種子最後由三個在遼州擁有大片土地的大地主拍下。
曹覓對幾人都有些印象，知道這三家絕對能幫她吸引走大部分的注意力，便也輕輕舒了一口氣。
旁邊，老三戚然雙眼發著光與她說道：“娘親，這一趟，你賺了好多錢哦！”
曹覓捏了捏他的臉：“是啊，戚然很開心？”
戚然點了點頭：“嗯！有了錢，就可以買好多好吃的吖！”
“除了買吃的之外呢？”曹覓捏了捏他的臉蛋：“錢還可以用來作什麼？”
她總覺得自家三兒子不該這麼“傻”，雖說比不上前頭兩個妖孽一般的哥哥吧，但是不該總是惦念著吃的啊！
戚然眨著眼睛，疑惑地想了想，又道：“可以存起來，建大山莊，把那些流民都招進來。”
他說著，開心地拍了拍手：“有很多錢真是太好了！”
曹覓有些恍惚。
她一直知道戚然單純善良，沒想到他居然會存著這樣大善的念頭。
不過小胖墩並不是什麼積極的人，除了對吃的，其他一切在他看來都是可以順其自然的東西。
曹覓在心中默記下他這個願望，想著以後如果有需要，可以幫著推一把。
接著，她轉頭與另外兩個孩子閒聊道：“你們呢？如果戚瑞和戚安有好多錢，你們想做什麼？”
戚瑞聞言，攥著小拳頭，道：“招募兵卒，購買良馬，進攻戎族，收複失地！”
戚安站在他旁邊，神色激動地附和道：“對，跟著哥哥！進攻戎族，收複失地！”
曹覓有些好笑地搖搖頭。
如今，影響他們政治立場的兩件重大事情還未發生，在這兩個孩子心中，戎族依舊是他們心中唯一的“仇敵”。
收複失地是每個盛朝子民的願望，曹覓欣慰於他們的誌向的同時，也為他們的安危擔憂。
想了想，她隻能說道：“收複失地談何容易？你們……嗯，總之，將來就算有機會，你們也一定要準備妥當，才可以行動。”
戚瑞和戚安看著她，鄭重其事地點了點頭。
拍賣場中，隨著辣椒種子競拍結束，拍賣會也落下了帷幕。
西嶺道：“感謝各位貴客今日不遠前來，接下來，是豐登酒樓為各位奉上的一點薄禮，也是我們接下來即將推出的新菜式，還請各位慢慢享用。”
他拍了拍手，早在外麵準備的小二們便排著隊列進入。
場中桌子上原本的果盤糕點被撤下，換上了一個個大鐵鍋。
這些鐵鍋樣式有些奇怪，其內被分成了兩半，一半盛著飄著辣椒的紅湯，另一半盛著乳白色的白湯。
沒見過這種東西的人都有些發愣。
這種鐵鍋名喚鴛鴦鍋，是曹覓從懷通定製來的。
許久之前，戚遊與她討要過高溫窯的建造之法和改良冶鐵的方子。經過這段時間，那邊的試驗似乎已經卓有成效。
北安王那邊到底做到了哪一步曹覓不知道，她隻知道自己提出要這種鴛鴦鍋時，戚遊直接答應了下來。
前段時間，這批鐵鍋便從懷通那邊被送了過來。
曹覓眼見時機成熟，便選擇在這個時候，正式推出火鍋。
場中許多人都自認見多識廣，這會兒功夫，已經收起了驚訝的神色，安靜下來，在小二的伺候下，品嘗起美味的火鍋。
曹覓對這種在現代，虜獲了億萬人喜愛的食物的威力非常自信。果不其然，場中眾人很快發出了驚歎讚揚的聲音。
她帶著三個孩子，在廂房中，也吃得十分儘興！
今天的拍賣會比她想象中的更加成功，曹覓胃口大開，甚至比平常多吃了兩碗肉！
——
而還潛伏在拒戎城的北安王，此時就沒有這麼好的待遇了。
戚三的先行部隊為他們在城中鋪平了一些路，但戚遊這些人仍舊需要做出商隊的模樣，在城中做買賣。
一日，戚遊帶著戚三看守著他們放在街邊的貨物時，偶遇到一個來討食的小乞丐。
小乞丐約莫十歲左右，身形極瘦，身上包著的幾塊破舊的戎族皮毛，但布滿了泥垢的小臉上眉目清朗，儼然是一個盛朝孩子。
他把缺了好幾個角的碗伸到戚遊麵前時，戚遊從懷裡摸出一塊還算完整的豆渣餅，掰出一小半，分給了他。
小乞丐似乎並沒有抱著要到食物的期待，得到豆渣餅時甚至愣了一瞬，抬頭看了戚遊一眼，直接一溜煙跑掉了。
過了一陣，他帶著人又回來了。
一群小乞丐擠在街角處，對著戚遊和戚三的方向嘰嘰喳喳說著話。
戚遊和戚三一直默默注意這他們，確認了這些人都是盛朝麵孔。
片刻後，小乞丐們似乎商量出一個章程了，他們派出隊伍中兩個年紀最小的孩子，又上前來討食。
戚遊想了想，並沒有拒絕，又從那豆渣餅上掰了一點下來。
一直到他和戚三懷中的餅隻剩下不到四分之一，兩人便不再願意施舍了。
畢竟他們如今的身份還是戎族商隊中的“盛朝奴隸”，即使可憐這些小乞丐，也要有個度。
接下來，一連三四天，不管戚遊和戚三出現在城中哪個角落，小乞丐們都能找到他們，然後上前要走他們懷中七成的夥食。
戚遊冷眼看著，隻默默施舍，並不主動靠近。
幾天之後，小乞丐開始主動和他交流了。
那個一開始過來討食的孩子怯怯地看著高大的戚遊和戚三，詢問道：“你們，你們也是盛朝人嗎？”
這句話是盛朝的語言！
但更令戚遊在意的，是“也”這個字眼。
要知道，在這句話中加上“也”這個字，如果不是這小孩有心機，至少證明在他們心中，更認同自己是盛朝人！
戚遊不動聲色地點點頭：“當然，看我們的模樣就能猜出來，不是嗎？”
小乞丐笑了笑，似乎為自己正確的猜測而開心。
他小心地看了一眼他們身後裝滿了東西的馬車，咽了口口水：“你們，是奴隸？”
戚遊“嗯”了一聲。
小乞丐又說：“但你們不是城中原本的奴隸，你們是六天前進城的，跟著一個我們從來沒看過的戎族人。”
戚遊和戚三對視一眼。
小乞丐這番話其實暴露了很多東西，戚遊覺得自己之前可能小看了他們。
他點頭，解釋道：“對，那個商人就是我們的主人。”
“他們對你們好嗎？”小乞丐問。
不等戚遊回答，他又自己喃喃道：“肯定好……你們每天都有豆餅吃。”
旁邊，戚三的眼光暗了暗。
他出聲自嘲：“嗬，有豆餅吃就是好的嗎？隻能保證餓不死罷了。”
小乞丐抬頭看他。
從他瘦弱的小臉上，戚三恍然意識到，對於他們來說，可能“餓不死”就是一種“好”了。
小乞丐吸了吸自己的手指頭，又笑著問道：“今天，還有嗎？”
戚遊一邊從懷裡麵掏豆餅，一邊不著痕跡地詢問道：“你們平時……討得到東西嗎？”
小乞丐毫無心機地點點頭。
他知道戚遊的意思，回答道：“總是能找到一些吃的啊……不過這幾天你們來了，我們就吃得飽一點。”
戚瑞遞豆餅的手頓了頓。
此時，拐角處突然出現一隊戎人的巡邏士兵。
他們看到公然站在街邊的小乞丐，便怒吼著衝了上來。
小乞丐嚇了一跳，趕忙逃走，但因為身量小，沒跑出幾步就被追上。
戎族兵卒把他教訓了一頓，扔進了旁邊的巷子裡。回頭時，還狠狠警告了戚遊和戚三一頓。
戚遊抿著唇，麵上看不出任何情緒。
過了一陣，戎族兵們離開之後，他讓戚三望風，自己走進了那條小巷子。
方才被踢打了一頓的小乞丐已經坐了起來，正在舔舐著自己身上的傷口。他聽見腳步聲，嚇了一大跳，見到來人是戚遊之後，才又安定下來。
戚遊把手中一整個豆餅都遞給他。
小乞丐有些驚訝，但還是生怕戚遊反悔一般，猛地直接將整個豆餅揣進了懷裡。
戚遊皺著眉問了一聲：“受傷了嗎？”
小乞丐睜大眼睛搖了搖頭：“沒事，我都習慣了。”
他喉嚨動了動，半晌又問了一句：“你們……難道就一直活在這樣的威脅中？”
小乞丐眼含疑惑地抬頭看他。
就在戚遊覺得自己有些傻，這些乞丐根本什麼都不懂的時候，那小乞丐笑了笑，道：“嗯，以前是。但是……我們馬上就要逃走了！”
戚遊離開的腳步頓住，轉眼有些不敢置信地看著他。
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