俗語有言射人先射馬，他們卻要儘量做到先射人，因為胡虜把搶來的婦女綁縛起來載於馬後，若是先射馬，這些婦女也會一同墜馬，很可能會造成傷亡。
這一場戰鬥他們取得了完勝，擊殺北胡騎兵四十人，俘獲五人。但卻沒有任何人麵露喜色。
驍勇衛們默默地上前把北胡騎兵馬後係著的人頭放下來。鮮血淋漓滴落，在地上積出淺淺的血窪。他們來得還是遲了一步，這個村子裡半數村民都不幸罹難了。
更重要的是，這樣的屠殺絕不會隻有這一起。在他們看不到的地方，一定已有許多村莊遭到了劫掠。
北胡已經闖過關卡，在國境內燒殺搶掠，為何十二個要塞無一察覺？
周竹楨當即決定立即連夜返回天闌關，將這五名俘虜帶回去嚴加拷問，弄清楚他們究竟在籌劃什麼陰謀。
她考慮了一下，把剩餘還活著的婦女和兒童也帶上了，大戰將至，他們留在這裡就是給敵人送菜的。
一千輕騎疾行回返，周竹楨問身邊親兵：“天闌關外如此危險，這些邊民為何還要居住在關外呢？”
“回將軍，他們是流放至此的罪人。”
“可這些邊民中還有幼童，稚子何辜？”
“太/祖皇帝曾立下法令，流放之人三代不得離開邊關。”
“戰時也不能撤回關內？”
“應該是可以的。”親兵回答，“可是哪位守將會想到去通知這些罪人呢？況且邊關苦寒，外族又常常劫掠，這裡的邊民沒有幾個是能活到壽終正寢的。”
周竹楨握緊拳頭，怒氣勃發。
一怒敵寇猖狂，侵略中原燒殺搶掠；二怒時代悲哀，當權者視人命為草芥。
天邊泛白的時候，他們趕回了天闌關。燈火一盞接一盞點亮，周竹楨登上點將台，連發三道令牌：“前鋒將軍帶人去通知各要塞守軍立刻撤退！遊騎將軍命令所有遊騎向天闌關方向集結，重點巡察天闌關方圓一百裡有無敵情！後軍將軍組織城外駐紮的軍隊帶糧草輜重全部入城，全軍緊急備戰！”
“另外，抓捕邊線守將及其從屬。”她沉聲道，“他有裡通外敵的重大嫌疑。”
被點到的將領接了令牌，領命而去，周竹楨又命驍勇衛分彆領兵去將關外的邊民接回，幾名俘虜之前就拖下去訊問了，荀羽匆匆披衣趕來，向她行禮。
“將軍，發生了什麼？”
周竹楨和他相對而坐，把一路巡察所見細細和他講了，荀羽立刻就明白了她的意思。
“這樣看來，邊線守將確實有勾結胡虜的嫌疑。”荀羽想了想，突然覺得背後一涼，“您認為，他們有可能已經將主力部隊開進邊線，正在以分散狀態向天闌關集結？”
“對。”周竹楨說，“往年來看，擾關的胡虜對要塞的興趣不高，但也不會刻意避開要塞。這樣有組織有紀律的行為，應該是集體行動。更何況失蹤的遊騎一人也沒有逃回，應該是遇上了數倍於己的敵人，被滅了口。我們這次在邊民村落遇上的胡虜足有四十五人，是通常情況下的三倍，且武器統一，應該是北胡的精兵。”
“需要動用邊線守將這種級彆的奸細，絕對不會是小行動。”
“報！”一名衛兵跑過來，“將軍！那些俘虜招了！北胡呼鞮單於親自出征，率五萬精騎揮師南下，現在已經全部過境了！”
二人俱是一驚。
北胡騎兵戰鬥力極高，更何況還是精騎。在戰場上，兩三個寧朝士兵才能同一個胡騎的戰鬥力相當，隻有周昭惠的驍勇衛能與之較量一二。
——可驍勇衛一共才多少人！對麵可是五萬北胡精騎！
而且他們的十萬兵馬中隻有五萬是騎兵，剩餘五萬都是步卒和後勤兵種，戰鬥力更弱。
天闌關後，再無天險。一旦北胡鐵騎踏破天闌關，廣袤肥沃的中原大地將陷入一場浩劫。
絕不能讓他們踏過天闌關！
荀羽豁然起身，負手踱了兩圈，神色有些焦慮。
“所幸發現得還算及時，我們不至於完全陷入被動之中。”他說，“羽去布置一下，準備守城。”
“彆擔心。”周竹楨看著他的眼睛，告訴他，“我們會贏。”
“一定會。”