她認真點頭，並向母親講述了更多與長寧郡主的交遊之事，一起繡花、一起彈琴、一起編花環、一起捉蝴蝶，那樣多親密有趣的閨中友事，她興致勃勃地一件件講來，講了許久許久，而母親也一直沒有打斷她的話，沉默而耐心地一件件聽完，最後含笑對她道：“聽起來，是和盈月一樣要好呢。”
母親的話，正說到她的心裡了，她再次點頭，十分認真道：“淑音姐姐和盈月姐姐，都是我最好的朋友。”
“朋友”這兩個字，好像牽起了母親的某些回憶，母親眸光渺遠地沉默許久，最後眉眼間似縈繞起淡淡的悵惘，輕聲歎道：“有這樣的朋友，真好啊……阿娘以前，也有這樣的朋友呢。”
她很想聽母親講講關於朋友的往事，就像她之前同母親講述有關淑音姐姐的事情一樣，可是母親沒有再說下去，隻是對她道，人生難得一知己，並沒有阻止她與武安侯世子和長寧郡主的友好往來。
在那不久之後，武安侯世子不再隻是世子，真正襲承了武安侯的侯位，他的父親武安侯原為副將，在邊漠禦敵，他的母親華陽公主，亦巾幗不讓須眉，隨夫行軍，紅妝上陣，原本戰亂將平，他們即將歸京，與一雙兒女團圓，但敵人撤軍之際，卻將傷死人屍馬牛，拋擲水源，以至邊城鬨起瘟疫，雖然後來疫病得解，但邊城中人折損許多，武安侯與華陽公主，亦俱歿在那場疫病中，沈家姐弟，小小年紀，即失去了雙親，連父母親的最後一麵，都未能得見。
那時，真似有愁雲慘霧籠罩終日，從前常歡聲笑語的沈家姐弟，少言寡語，不再展露笑顏，母親也沉鬱許久，常獨坐在房中，長久出神，凝看一支似未簪過的牡丹簪，沈家姐弟為人子女的傷心，人人都可望見，母親也似有一種不為人知的傷感，隱在心中，一直未能釋懷，卻在人前，從不表露半分。
也許有的傷痛，將會一直隱在心底，無法被如水的時光，漸漸撫平，但，人世長遠，總得向前活著，幾年下來，長寧郡主和新的武安侯，漸走出父母離世的陰影，聖上憐愛失去雙親的外甥、外甥女，仍常接沈家姐弟入宮居住，他們幾個孩子漸漸長大，平日裡彼此各自有事要做，不再如幼時那般閒適，但隻要一有閒暇，他們仍常聚在一起，譬如今日，泛舟蓮池，共賞碧波紅蓮，偷得浮生半日閒。
蘭棹輕劃，畫舫款推碧浪，漸入藕花深處，如在畫中遊，薛蘅信手攀折一支靠舫的蓮蓬，淨手之後，輕剝蓮子，試吃一顆，發現食來並不清苦，有絲絲甜味，清香脆嫩，十分可口，遂讓珠瓔拿一白瓷小碟過來，細將蓮子顆顆剝出，拿與舫上眾人分享，見淑音姐姐、嘉儀公主與六皇子殿下，俱同享這一美味，獨年少的武安侯，怔怔望著那碟雪白滾圓的蓮子出神，似是因害怕蓮子清苦，而不敢吃似的。
“不苦的”，薛蘅彎指捏起一顆蓮子，笑遞與對麵年少的武安侯，“真的沒有苦味，你吃吃看～”
……蓮子……蓮花、畫舫、清波……夢中也似有此景象，夢中還有對麵的窈窕佳人，隻是夢中的夏日，如現實一般，陽光熾烈，耀眼迷離，他看不清窈窕佳人的容顏……這幾年來，在一場又一場恍惚的夢境中，從未看清……
……常常做夢，夢中總有一女子，夢中皆是美事，閒敲棋子、賭書潑茶、同聽秋雨、共剪燈花、溫暖相依、抵足而眠……那樣多心意相通的親密之事，獨與那女子一人，在一夜又一夜的夢境裡，宛如那詩中所說的神仙眷侶，如膠似漆，以至尚且年少的他，會恍惚間覺得，他確已成親，她是他的妻，他們會執手一生、白首不離，那樣真切的信念，連夢醒都不能忘記，常常怔懵初醒時，一時間都有些分不清何為現實，何為夢境……
……蓮子……那些縹緲的琉璃美夢中，亦有蓮子……隻是他是那個剝蓮子的人，在碧波萬頃、紅蓮映日的如畫美景中，認真剝遞與身邊的女子，並含笑輕問了她一句話……問了什麼，他已記不清楚，夢總是縹緲恍惚的，隻記得她伸出纖白玉指，接過了那顆圓白的蓮子，而那一瞬間，無儘的甜蜜，溢滿了他的心，那樣的歡喜，平生從未有過，將一個名字，滿溢著往上衝，好像一張口，就能喚出，最最溫柔的，最最珍愛的，可微微啟齒，卻啞著聲，什麼也喚不出，他不知那名字是什麼，也一如既往，看不清那女子的容顏，迷離的日光下，她以扇遮麵，輕嚼蓮子，雪白的蓮花扇麵後，似是一張如畫容顏，可他看不清楚，總是看不清楚……
……夢中的女子，他總是看不清楚，而眼前的少女，他這幾年，時常相見，一同長大，看得分明，看著她從清稚的女童，出落成靈動的少女，幼時眸中的澄澈半點不失，隨著年紀漸長，另又添了少女的溫雅可人，卻又不似尋常閨秀，總著漾著幾分慧黠，似隱在明秀山水間的一隻白狐，落入了凡塵之間，來到了他的身邊……
……他一日日看著她，她落在他心間的影子，也越來越重，都說日有所思，夜有所夢，可說來奇怪，他從未夢見過她，這幾年來，從來沒有……
……夜夢中無緣相見，白日裡卻有緣相識相逢，尋常的相見相交，已讓他心生歡喜，在痛失雙親後，她的溫言安慰，她的默默陪伴，更如暖泉，慰藉了他傷痛的心……
年少的武安侯，伸手去接那顆圓白的蓮子，指尖不經意相觸的一瞬間，他望著日光下少女的麵容，竟似同夢中那張從未看清的容顏，恍惚重疊起來，心中忽地生出一念，她會是他的妻嗎……
日光下，少年玉白的臉頰，騰地燒紅，匆匆接過那顆蓮子，囫圇不知滋味地低頭抿吃。
少女不覺有他，隻看少年吃得“甚有滋味”，笑望著他問：“甜嗎？”
竟似不敢對接眼神，少女清澈的眸光注視下，少年含糊低道一個“甜”字，麵頰上的紅意，難以抑製地漸往耳後延伸，好似已至藕花深處，日光卻還是那般灼人，直照得他紅透了耳根子，內裡一顆心，也是暖的燙的，砰砰直跳，幾快藏不住在身體裡，就要蹦躍出來，捧與人瞧。
旁人或許看不出什麼，但一旁的長寧郡主，靜看弟弟這般模樣，心中了然，唇際，揚起淡淡的笑意，眉眼間，卻又忍不住浮起些淡淡的憂愁。
這是動心的模樣，她知道，因她也曾有過，有過不久，她即發現，她動心的對象，似另有心動之人，淩寒傲雪的梅花，怎會去與春日之花爭豔，她願得一心之人，但若那人的心，明明白白另有所思，她不願要一個不屬於自己的，抑或殘缺不全的，長住在宮中長大的她，聽過太多女子間的爭鬥，她不願陷入那樣的算計謀奪裡，不願一夜夜孤守天明，不願虛擲自己的一生，去空空地等待一個人，她的一生，該是自己的，該是她自己沈淑音的。
沈淑音想定了自己的心，可卻又為弟弟明郎感到憂心，怕他在越陷越深之後，無法如願，她默將眸光移向六皇子，見他表麵看來，似正為嘉儀妹妹輕剝荔枝，實則目光輕飄，正悄悄關注著明郎和阿蘅，因為心神不屬，手下的荔枝，也沒剝好，透明的汁水，都不小心掐濺到他的手指上了。
元嘉儀也注意到哥哥連荔枝都不會剝了，抽了帕子，要給哥哥擦手，元弘不勞妹妹，自己接了帕子擦拭，人雖低著頭，但眼前浮現的還是剛才所見的那一幕，心裡隨之漂想的，是一直以來，阿蘅對明郎的特彆關注，是明郎失去雙親後，阿蘅對明郎的種種關心，是他二人之間，這幾年來的種種親近之事，如此不知心中是何滋味，隻是越想越是心亂，手中的帕子，也被他擰攪得不成形狀時，一顆新剝的荔枝，遞送到了他的唇邊。
是嘉儀，她眉眼彎彎地笑著對他道：“哥哥剝不好，那我剝給哥哥吃～”
從前常受公主貴女奚落、暗暗委屈掉淚的嘉儀，自有了淑音和阿蘅兩位好姐姐常伴身邊，人也變得開朗了許多，她不再寂寞無依，也不再時時怯懦，年紀最小的元嘉儀，是最受大家寵愛的女孩，是他們心中真正的小公主，她變得自信，不再將不相乾之人的眼神言語放在心裡，對真正關心在意她的人，笑口常開。
元弘就著嘉儀的手，含笑抿吃了荔枝，來自嶺南的鮮果，原該是甘甜多汁的，可他嚼吃著的同時，眸光看向阿蘅與明郎的一瞬，香甜的荔枝果肉，立摻了酸酸的滋味，那樣的酸澀難言，一直酸到了他的心裡，至暮時分彆，亦不能解。
夕陽西下，浮著蓮花香氣的暮光中，他看著阿蘅與沈家姐弟一同離宮，金燦的光線，將阿蘅與明郎的身影拖得老長，並融在一處，影子的上方，少年少女並肩笑語著走遠，明亮的光輝，耀閃在他們含笑的眉眼間，那樣地乾淨純粹，畫麵美好地比之日光耀眼，幾似刺得人雙目隱痛。
他知道他不該如此，可他總是如此，在第一次看到他們親近無猜，有覺刺眼酸澀之後，接二連三，隨著年紀越長，越發頻繁，如在心中紮了一根又一根的細刺，他不明白這是為什麼，隻是無法控製地酸澀，隻是隱隱地似有些理解，初見阿蘅之時，那近乎本能的瘋狂執念——不願她與明郎相見相識。
可就如初見的那一天迷茫不解，他仍是不明白為何如此，明郎……明郎是他的兄弟啊……那阿蘅……那阿蘅是……
困惑隨著年日的飛逝，隨著隱刺的積生，一日日地在他心頭漲溢，幾都快漫出來了，可他仍是茫然，摸不著這釋惑答案的邊際，隻能一邊茫然若失，一邊無可奈何地任那酸澀愈來愈重，在漸沉的暮色中，挾著滿腹心事，攜妹妹嘉儀，同回母親所住的幽蘭軒。
及回軒中，才知禦駕在此，父皇也不問他與妹妹去了哪裡，一如既往地並不管他們，妹妹嘉儀早已習慣如此，他亦是，原本在他這個年紀，為人父的，應當十分關心兒子的文武功課，父皇確也十分關心，隻是隻關心他愛重的皇子，關心大梁朝未來的繼承人，至於他這個兒子，不必上心。
他早已對父皇不抱任何不該有的期待，隻要父皇他，不苛待母親就好，旁的，他不在乎了。
他試著不在乎，每日少在乎一些，總有一日，他能像父皇待他那般，看待父皇，他當少在意無法得到的，而真正在乎所擁有的，雖然不能如同尋常人家的孩子，得到父親的關心愛護，但他與嘉儀，有著天下間最好的母親。
對於他們的午後遊船之事，父皇一字不問，而一向關心珍愛他們的母親，則細細問了許多，笑問他們今日玩得可開心。
雖已長大數歲，但在母親麵前，嘉儀仍似長不大的小女孩，親昵地依|偎在母親的懷中，笑講了許多今日的遊樂趣事，連同阿蘅等講說過什麼話，都一一說得清楚，一旁坐著喝茶的父皇，聽著聽著，笑讚著道：“薛昱這女兒，不僅知書達禮，性子亦不死板，可說是靈氣逼人，朕的這些女兒裡，竟似沒有一個比得上她的。”
嘉儀雖被包含在“這些女兒 ”裡，但聽了父皇這話，不僅半點不惱，反還為父皇肯定阿蘅，而感到高興，點頭附和著道：“阿蘅姐姐是很好很好的。”
母親一直很喜歡阿蘅，亦笑著道：“阿蘅這孩子極討人喜歡。”
“若朕有這麼一個女兒就好了”，父皇輕擱下手中的茶杯，眸光似不經意自他身上一掠，淡笑著道，“不若將她收為義女，充媛你看如何？”
母親摟著嘉儀含笑道：“那是阿蘅這孩子的福氣。”
嘉儀亦歡喜，“那我和阿蘅姐姐就真的是姐妹了！”
父皇“唔”了一聲，又似掠看了他一眼，眉宇淡然地繼續喝茶。
軒內的氣氛是平和祥寧的，父皇麵上帶笑，似乎心緒不錯，母親和嘉儀，都為阿蘅感到歡喜，獨他，獨他不知是怎麼了，在聽到父皇說要收阿蘅為義女的那一瞬，感覺一道驚雷從頭劈下，震得他心頭寒涼，明明這是好事，成為父皇義女的阿蘅，將身份更高，更有榮光臉麵，可他就是高興不起來，不但沒有像母親和嘉儀一樣為阿蘅高興，心中還很沉重，如壓了一塊巨石，沉甸甸的，壓得他快喘不過氣來了。
因怕母親為他擔心著急，自數年前五皇子受傷一事，以“意外”了結後，回回父皇來此，他都不再和父皇硬犟著，不再冷著麵龐，就算父皇罵他“皮笑肉不笑”，他也不再冷臉，努力控製好自己的表情，做個看來乖順的兒子，不叫母親擔心他和父皇又起衝突。
這幾年，他一向如此，但今夜，他卻有些繃不住了，實在沒辦法裝出半點高興的意味，母親怕他又惹了父皇的無名火，頻頻向他使眼色，而父皇並不理會他，平日裡喜怒難辨的父皇，今夜似心情頗佳，還和嘉儀說了不少話，讓嘉儀頗為受寵若驚，膳桌上可說是有幾分其樂融融，獨除了他，心裡難受得緊，一直到膳罷離開，一直到盥洗上榻，心裡都悶沉地難以呼吸。
他不明白，隻是難受地躺在榻上，將藏在枕下的那塊手帕拿出，看著其上繡著的青碧色“蘅”字，隻覺那繡字的絲線，都散繞開來，緊緊地纏勒著他的心，為何不希望阿蘅成為父皇的義女，為何見阿蘅和明郎走的近會心中難受，他不明白，他什麼都不明白，他和明郎那樣要好，為何獨獨在此事之上，難以釋懷，阿蘅如能成為父皇的義女，該是好事，他為什麼不替她感到高興，為什麼……為什麼……
越來越重的困惑，如纏栓著他的巨石，拖著他往深海裡沉，幽寂無聲的深夜裡，他不知何時暈沉睡去，時隔數年，再次夢到了那個白發老人。
老者仍是坐在宮殿廊下的搖椅上，他的身邊，也仍有一張空著的黃梨搖椅，兩椅之間的一方小檀桌上，放著一碟楓茶糕，一盅湘波綠。
湘波綠茶已快涼了，老者卻仍顧不上喝，躬身低頭，專心致誌地持剪剪紙，因為年邁，他執剪的手，止不住地輕輕顫|抖著，紅色的碎紙，如落花般，從他指間片片飄落，天地空寂，輕微的剪紙聲響外，聽不見任何人音，隻有懸廊金架上，同樣衰老的白羽鸚鵡，在一聲聲地沙啞喚著：“弘郎……弘郎……”
作者有話要說： 兩位在重生的跑道上賽跑著
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