看著眼前的互結保書,顧佳年驚訝的瞪圓了眼睛。
他沒想到柳暗花明,路小公子真的幫他找到了互結的對象。
路小公子頗有幾分得意洋洋：“我說過，此事對我而言不值一提。”
“拿著，他們今日會在縣衙門口等你。”
顧佳年有些受寵若驚。
他接過互結書，深深作揖：“路小公子,請受我一拜,大恩不言謝，惠意銘心間。”
路小公子微微抬眉：“我可不用你的感謝,本公子這麼做，隻是希望你好好考試，等府試咱們一決高下。”
“我這個人喜歡光明正大的打敗彆人。”
顧佳年笑著說道：“雖說如此,但公子確實幫了我大忙,還是得說一聲謝謝。”
路小公子忽然問了句：“顧佳年,你是不是不知道我叫什麼？”
顧佳年一愣,他隻知道路小公子姓路。
路小公子冷哼一聲。
“那你可記好了,本公子姓路，名道遠,是注定要打敗你的人。”
“在下記住了。”顧佳年笑道。
路小公子上了車：“那你就好好準備，彆折在縣試上,若明年府試不見你參加，本公子可會對你很失望。”
“佳年一定會全力以赴。”顧佳年一本正經的保證。
路小公子抬了抬下巴：“你還有什麼話要說？”
顧佳年頓了頓，擠出一句話來：“天這麼冷，路小公子為什麼要拿著扇子？”
路小公子臉一黑：“你知道什麼，這是文士風雅，不是你這種寒門子弟能懂的。”
“哦。”顧佳年似懂非懂。
哪知道路小公子一看，忽然俯身捏了捏他的臉頰，嘀咕了一句：“還挺好捏。”
“我走了。”
不等顧佳年反應,馬車迅速離開。
顧佳年揉了揉自己的臉頰，有些恍惚，難道路小公子千裡迢迢的趕過來，就是為了下戰書？
“佳年，這你就能去參加縣試了？”
顧家其他人也驚訝起來。
顧佳年點頭：“多虧了路小公子，他是清源縣人，這次特意來——看我，居然幫上了忙。”
程老頭朗聲笑起來：“咱家寶兒是有福之人，每次遇到困難都會有貴人相助。”
顧家夫妻對視一眼，也覺得如此。
“那趕緊去衙門報名，可千萬彆耽誤了。”顧延年催促道。
顧喜年笑著說道：“那位少爺看起來趾高氣昂的，沒想到是個大好人。”
顧老爹也怕節外生枝，連忙套了牛車出來，立刻便送了顧佳年去縣城。
他們倆特意先去了一趟田家，將此事告知，免得田家父子掛心。
田鴻寶一聽，驚訝道：“那家夥有這麼好心？”
立刻便要跟他們一起去看看，還說：“要是他們少一個人的話，我就報名，要是人夠了，那我就不報名了。”
之前為了弟弟，田鴻寶鼓起勇氣參加縣試，如今能不去，他心底鬆了口氣。
“我也能幫你看看靠不靠譜，萬一他瞎找怎麼辦？”
“這幾年對舞弊查得厲害，要是被人牽連那就得不償失了，一輩子都得留下汙點。”
顧佳年自然不反對。
等到了地方，略等了等，果然瞧見四個書生書生打扮的人一塊兒過來了。
看著年紀都不大，大的七八歲，小的也就五六歲，跟顧佳年年紀相仿，後頭跟著書童。
“你就是顧佳年？”為首的書生看著他，眼神帶著打量。
顧佳年點頭：“正是，四位是路小公子介紹的好友嗎？”
“還是個孩子，表兄為什麼……”後頭那人正要說話，被旁邊一眼打斷。
“既然到了，那就進去互結吧。”
說完這話，為首的書生便帶著人進去了。
“佳年，剛才那四個是張家人，我在筵席上見過幾次。”
田鴻寶滿臉驚訝。
“張家？”
“張家是咱們臨川縣出了名的書香門第，相傳祖上曾出過宰相，雖說現在沒落了，但人家門檻兒高著呢，縣太爺見了也要禮讓三分。”
反正是他爹平時都難攀上的門第，張家很看不起商戶，覺得他們家銅臭味。
顧佳年也想起來，當初入學前，顧老爹進城打聽私塾的消息，便聽過張家。
但跟周夫子不同，張家的私塾相當於族學，隻收張家人，亦或者張家的親故，其他人想要拜師難上加難。
“那就是信得過了。”顧佳年鬆了口氣。
田鴻寶拚命點頭：“絕對信得過，張家很珍惜羽翼的。”
隻是不知道路小公子用了什麼辦法，居然說動了張家的人，難道兩家是親戚？
聽了這話，顧佳年連忙進去，跟著張家四兄弟一起報了名。
“這是考證，切記妥善保管，要是丟了可就進不了考場。”
顧佳年接過考證藏好，一顆心總算是安定下來。
“那就貢院再見，讀書人需愛惜羽翼，不要做有傷名聲的事情。”
臨走前，張家人叮囑了一聲，顯然對顧佳年不那麼放心。
顧佳年自然滿口答應。
聽了這話，他心底反倒是安穩，畢竟張家人擔心他，自己作弊的可能性就極小。
“呼，張家人真的願意五童互結，那位小公子的麵子也太大了吧？”
就算他老爹出麵，張家都不會給這個麵子。
顧佳年心底也意外，卻笑道：“這次真的多謝他了，幸好沒放下功課，不然對不起這份恩情。”
“佳年，咱先彆說出去，等到縣試那天，他們見到你保準嚇一跳。”
“好，先不告訴彆人。”顧佳年倒不是想嚇唬人，而是單純怕孫修竹再搗亂。
另一頭，張家小弟不滿的問：“表兄也太胡鬨了，就一個鄉下小孩，值得我們費這麼一趟。”
“就當下場試試，又不妨礙。”
“可是大伯說過，咱們最好分開下場，這樣若是能拿到縣案首，便能想一想小三元。”
“小三元雖然不如□□響亮，但也不錯。”
張家大哥淡淡道：“所以你們不想去路家讀書了？”
一句話，成功讓其他三人都閉嘴了。
“表兄說的話能作數嗎？之前姑姑也說幫忙說說，結果就沒聲響了。”
“路家老夫人最疼小表兄，他一句話，抵得過姑姑一籮筐。”
“那好吧，為了讀書的名額，就賣那小子一個麵子。”
彆人可以不告訴，可周夫子卻不能不說。
幾日後，周夫子回到縣城，果然從書童處就得知此事。
顧佳年心知他必定會著急，第一時間找到他，將於張家兄弟互結的事情告知。
“先生，此事雖然一波三折，幸好已經解決，先生也不必責怪其他同窗。”
周夫子卻冷下臉：“約好之事臨時反悔，此為背信棄義；不顧同窗之情，此為薄情寡義；隨意便被人說服利用，此為沒有筋骨。”
“是老夫的錯，隻教導他們讀書識字，卻忘了心性才是為人之本。”
顧佳年反倒是說：“學生入學晚，與同窗們感情不深，其實這也是人之常情。”
周夫子搖頭：“此事你不必再說。”
“佳年，你隻需好好備考，先生另有決斷。”
等到第一天，周夫子便當著所有人的麵，上了一堂《背惠怒鄰，棄信忘義》。
直把那四位學生說得臉紅耳赤，不敢抬頭。
而縣衙那邊，周夫子更是連夜走了一趟，將此事告知。
孫知縣忙碌回來，便聽見如此信息，當下不敢相信。
縣試在即，孫知縣猶豫再三，還是沒找侄兒對峙。
隻是夜深人靜之時，他翻來覆去的睡不著。
知縣夫人柔聲問道：“官人是否有煩心的事兒，不如說來，也許妾身能為分憂一一。”
孫知縣到底是將這事兒說了。
“夫人，你說這其中會不會有誤會，修竹確實有幾分心高氣傲，但也不至於陷害一位比他小五歲的孩子。”
知縣夫人提醒道：“官人可是忘了，先前修竹嫉妒那孩子得周夫子喜愛，做出那樣的事情來。”
孫知縣頓住。
“其實有一件事，妾身一直沒告訴官人。”
“修竹自打來了臨川縣，處處都要跟老大老一爭長短，但凡有好的他瞧上了，想儘辦法也要得到。”
“妾身原本想著，咱家老大老一是哥哥，讓著弟弟一些也無妨，可時間長了，也覺得那孩子心性偏激了一些，隨意一句話，他便要記上好幾個月，很有幾分自怨自艾，不知道是不是沒了父母，所以移了心性。”
“有這種事情，你怎麼不跟我說？”孫知縣直皺眉。
“先前妾身便想跟官人提，隻是他年幼失孤，寄人籬下，提了，反倒是顯得我這個當伯母的小氣。”
孫知縣越想越不是滋味，歎氣道：“等縣試結束，我與他好好談談。”
知縣夫人沒再說話，心底卻不以為然。
她自問作為大伯母，對孫修竹也算不薄了，可他是怎麼回報的，恨不得時時刻刻在知縣麵前上眼藥，連帶著對兩位堂兄也並不恭敬。
幸虧她兩個兒子都出息，否則豈不是得受這侄兒的氣。
縣試這一天，天還未亮，顧佳年便早早的起床。
顧老爹早已套好車，顧延年也沒來下，兩人一塊兒把人送到了貢院門口。
“爹，大哥，估計還得一會兒，要不你們先回家吧。”
“我們陪著你等，看著你進去再走。”顧老爹不會答應。
時辰還早，但貢院門口卻已經排起了長隊。
因為天還未亮，到處都點著燈籠，一片星星點點。
很快，貢院門打開，走出一位縣官來：“現在開始入場。”
顧佳年提著考籃，排在了隊伍之中等到搜身入場。
“拖下去！”
“大人饒命，我，我是冤枉的——”
不等作弊的書生哀嚎，立刻被堵住嘴拖下去，嚇得後頭的考生兩股戰戰。
科舉舞弊曆來嚴懲，但禁之不絕，這書生自己犯糊塗，卻把結報的其他四個人都害了。