已是暮春, 南樓外的籬笆牆上地錦長得茂盛葳蕤，濃綠的葉牆間, 有附藤而上的碎花盛開, 迎風搖曳。透過幾處枝葉稍稀處, 攸桐看到豆綠的衣角輕揚, 不過片刻, 院門口便露出一道人影。
自然是秦良玉幫著尋來的杜雙溪了。
她二十餘歲的年紀，頭發挽了利落的髻，不飾釵簪，卻梳得齊整秀潔。單論身量，不算高，身上穿八成新的藤黃春衣, 底下是豆綠長裙, 料子普通，裁剪卻很合身, 腰間掐細，身材微豐。那張臉素麵朝天，瞧不出描畫的痕跡，眉眼卻很清秀，神采奕奕。
所謂相由心生, 女人的眉眼輪廓雖是天生, 那氣度卻是依著性情由內而生, 看其神情舉止便能猜出三分。而眼前這人, 攸桐雖是初見, 卻頗有幾分親切之感。
到了跟前，杜雙溪便屈身行禮道：“拜見少夫人。”
聲音不高不低，頗為爽脆。
攸桐忙起身將她扶起，笑吟吟道：“杜姑娘快請起。春草——奉茶。”
裡麵小丫鬟已然捧著茶盤出來，春草雙手奉上，客氣道：“姑娘請喝茶。”
杜雙溪起身謝了，目光微偏，瞧見小廚房的門敞著，裡頭夏嫂忙著帶人做菜，有蘿卜餅的清香味道飄散出來，似有點詫異。便聽攸桐道：“我那封書信，姑娘想必瞧過了。先前聽秦公子說他曾嘗過極美味的百葉肚，便一直想結識姑娘，隻是瑣事纏身，耽擱了許久，如今總算是如願以償。”
“承蒙少夫人不棄，那封信言辭懇切，雙溪十分感激。”杜雙溪聞著那縷縷香味，眼底浮起笑意，“瞧這情形，少夫人身邊是已有能人了？”
“她們也就做幾樣家常的小菜。”攸桐頓了下，瞧她頗有興趣的模樣，便帶到廚房去。
先前那封信裡，攸桐雖不能儘數吐露打算，卻也簡略說了原委，想與杜雙溪謀麵相談，若杜雙溪滿意，便留在傅家，往後開了食店，請她主廚並贈以宅舍安身。若各自所求不同，也會贈以重金，送她回原處。杜雙溪肯千裡迢迢的過來，顯然有幾分誠意，攸桐將這寶庫似的廚房給她一瞧，那位見她對吃食如此用心，果然稍稍意動。
而後商議定，先留杜雙溪在這裡住一陣，往後是去是留，全憑自願。
杜雙溪在來齊州之前，聽秦九派去的人說清原委時，便覺這位傅家少夫人頗為用心，而今看攸桐如此誠意，更覺意外感動，當晚便給攸桐露了一手。
她自幼便學廚藝，整日耳濡目染，天賦頗高，加之性情靈透聰穎，做菜時常能推陳出新，有獨到見解。比起夏嫂按著攸桐吩咐做出來的菜，她在用料、掌握火候時都能琢磨用心，味道自然出於其上。
攸桐喜出望外，甚為禮遇。
原先困在府裡的憋悶，因杜雙溪的到來，也雲開霧散。
相處得久了，關乎杜雙溪的身份經曆，也漸漸摸得清楚。
……
杜雙溪生於梓州，父親在鎮上開了間食店，膝下一雙兒女，生意足以養家糊口。她幼時聰慧，頗得其父喜愛，也對吃食極有天賦。旁的小姑娘喜愛撲蝶編花籃，她卻愛在食店幫著打下手，學些父親做飯的技藝，到十多歲，已能踩著小板凳忙上忙下，做出一桌像樣的菜色。
鄉野小鎮比不得州縣繁華，食材也矜貴，那百葉肚便是她怕浪費，熬過許多腥臭難聞的嘗試，才琢磨透的。
可惜她那位哥哥不成器，娶的嫂子是鎮上屠戶之女，慣會算計要強，最怕吃虧。
見家裡兄妹兩個，哥哥天分平庸、廚藝有限，妹妹聰慧靈透、廚藝高超，怕老人家偏愛幼女，將食店交到她手裡，早早就攛掇挑唆丈夫，吵鬨著將她嫁予彆家。杜父起初不舍得，禁不住兒子的糊塗鬨騰，為安家宅，隻能尋個人家嫁了女兒。
他倒是慈父心切，尋的女婿雖非富貴人家，為人卻踏實肯乾，性情忠厚。
因上頭公婆早亡，無人管束，小夫妻過得還算平順。
可惜世道不夠太平，梓州歸定軍節度使魏建管，常有外寇來犯，不時便要征兵服役。她婚後不久，丈夫便被抓去服役，派往邊塞，在打仗時不幸死在了戰場。
那時杜父也病倒在榻上，家裡的食店交給兒子和兒媳打理。
杜雙溪獨自撐了大半年，在父親去世後，見嫂子一臉尖酸，怕她回去搶家業般提防，哥哥又顧著袖手旁觀，心灰意冷之下，換了個地方謀生。秦良玉跟她相識，也是在那時，他遊曆四方、遍識百草，她開了家小食店，獨自過活，隻求個安穩。因那一帶盛產草藥，秦良玉逗留了兩月，時常去她那裡用飯，彼此熟識。
再後來秦良玉回了齊州，杜雙溪也被射獵的縣太爺公子瞧上，要強納為妾。
杜雙溪哪裡肯？
如今的世道，朝廷無力轄製彆處，百姓處境如何，端看主政一方的是何人。
譬如在永寧帳下的齊州等地，傅家祖孫父子威名赫赫，不止保得一方安寧，亦頗有愛民之心。附近數州的官員任用考察，也由傅德明親自過問，倘若朝廷派來個昏聵狗官，輕易便能趕走，另選良才舉薦。嚴苛法度、清明吏治下，官員不敢徇私枉法、肆意妄為，百姓便能安居樂業，愈發擁戴傅家。