鹽稅自古便是朝廷的主要收入來源之一，鹽由國家專賣始推者為春秋管仲，但將鹽變作朝廷壟斷全國官賣始於漢武帝。
從漢武帝開始，鹽徹底掌握在朝廷手中。然鹽為朝廷專售不假，曆朝曆代又略有不同。比如唐肅宗時放開了鹽的生產和零售，朝廷隻負責統籌批發，收取鹽稅。
鹽引製度始於唐後，所謂鹽引即鹽商向朝廷購買販鹽憑證。先祖立國之初，為穩定邊境，提出“開鹽法”，既商人將糧食運往邊疆兌換鹽引。鹽商為降低成本雇傭勞動力在邊省就地墾荒種糧換取鹽引。
開鹽法促進了邊地發展，但隨著邊地糧食逐漸自足，此法逐漸荒廢，鹽引逐漸成為朝廷斂財手段。先帝晚年喜好奢靡，戶部為補足國庫空虛，大肆發放鹽引，至鹽引泛濫成災。
鹽引批繳手續嚴格，對於時間、銷售地點、販賣數量和價格都有規定。但戶部為平國庫，超前發放鹽引，以至於當今登基後，連續五年削減計劃發放的鹽引，才消耗掉售出的鹽引。
豐年，鹽稅占據朝廷財稅十之三四，災荒之年，鹽稅比重甚至過半。超前發放鹽引等於預支了往後的鹽稅，當今登基之初，財政空虛，趁著清理先太子餘黨抄沒了不少世家和勳貴。
皇帝吃過鹽稅疏漏的虧，對鹽稅素來看重。揚州不產鹽，卻背靠兩淮鹽場，依托大運河，南臨長江，北接黃淮，水運縱橫東西南北。大運河，黃淮、長江大半流域食鹽多是兩淮鹽場經由揚州運出，揚州因此成為鹽政之要。
因鹽鹽發達，揚州在唐時便有富庶甲天下之名。揚州城內鹽商大戶過百，巔峰時一年鹽稅高大千萬，占據朝廷當年四分之一的收入，揚州巡鹽禦史曆任皆為陛下欽點。
饒是如此，近年揚州鹽稅也是逐漸遞減，年前竟隻繳鹽稅四百萬。從鹽稅銳減之初，當今就領巡鹽禦史查察，皆是無疾而終。林如海下揚州前，最後一任巡鹽禦史竟血灑揚州城。
皇帝以為這是有人在挑釁自己的權威，令林如海知揚州，兼巡鹽禦史，就是為了給他足夠的權利調查揚州鹽政。出京前，皇帝曾在書房私下召見林如海，而這是三品以上大員才有的待遇，可見當今對揚州鹽政的重視。
鹽引分為長引和短引，長引有效期一年，可以賣鹽到外地，短引有效期一季，隻在本地售賣。林如海初下揚州，長鹽引已發完，短引隻是銷往本地，數目不多也不奇怪。
然而到了年下，按例鹽商們就會為來年的鹽引到官府行走。但林如海發現一個奇怪的現象，城內小鹽商甚是殷切，大鹽商都沒什麼動靜。
若說有幾個如此，林如海會覺得這些人家大業大，自持底子厚，篤定了他不會扣發鹽引。可所有大鹽商都這般鎮定，卻有些不尋常，總不至於揚州城的鹽商都這般佛係吧？揚州府有過百鹽商，競爭甚是激烈，若真這般佛係，在揚州府早就混不下去了。
林如海不在意這些鹽商會不會拍馬屁，但皇帝對揚州鹽政寄予厚望，若是他手上鹽引不能出，揚州鹽稅一如既往，便是有負聖恩。鹽乃生活必須，按道理每年消耗皆有定數。除非彆的省開了新鹽場，不再從兩淮鹽場購買，否則食言銷售是不會銳減的。
林如海疑心這些鹽商暗中勾結，想要以此要挾他。可細細一想又覺得不大可能，凡有鹽引便可為鹽商。林如海若是狠辣一些，釜底抽薪，大可扶持新的鹽商。不過，不到萬不得已林如海不會這麼做。
正所謂人為財死鳥為食亡，這些鹽商背後皆有人撐腰，真將他們都取代了，就是捅了馬蜂窩。林如海並非初入官場的熱血小子，不會這般魯莽。他心中焦慮，卻也按兵不動，派人去探鹽商口風，探聽外麵的消息，想要看看這些鹽商到底在搞什麼鬼。
另一頭，雲星用賈璉的方子新開的作坊都極賺錢。揚州繁華，對新事物接受程度高，新作坊所出本地便已銷售一空，根本沒有多餘產出銷往他處，賈璉和雲星也因此賺了不少錢。拿著這些錢，雲星迅速在揚州建起了一張暗網。
林如海近來為了什麼事情徹夜難眠，雲星是知道的。
林如海少年得誌，但他為官多年都在京中翰林院、蘭台寺這些清貴衙門，外放是頭一回，到底差了幾分經驗。在雲星看來，林如海的想法沒有錯，手段卻過於溫和，派出去探消息的衙役抓個蟊賊或許不是問題，探這高門大戶的消息卻少了幾分手段。
雲星沒有與林如海商議，暗中已經使人監視碼頭和城內領頭的幾位大鹽商。
這日，賈璉午後讀書倦了，便在花園中活動一下手腳，就見雲星一人過來：“表妹，可是找我有事？”
雲星年歲漸長，自然不能再如少時與賈璉一道讀書下棋了。賈璉知道她這會兒來，定是有事情說的。
“二舅舅的連襟薛濤來揚州了！”
皇商薛家的家主薛濤，娶妻王氏與榮府賈王氏為姐妹，故此薛濤與賈政便是連襟了。
“沒幾日便要過年了，這大冷天，薛濤跑來揚州做什麼？”賈璉詫異道。
“昨日，王、江、湯、於四位家主在畫舫密會了一個神秘人。這個神秘人是三日前坐薛濤的船來揚州的，而薛濤到揚州三日沒有談任何生意。”雲星開門見山道：“我想表兄出門去偶遇一下這位薛皇商。”