雲婓亮明身份,騎士們目瞪口呆。
“雪鬆領主？”
那個有名的廢柴，眾所周知的窩囊廢？
騎士們長年累月駐守礦山，獲取消息的渠道相對閉塞,自然不知道關於雪鬆領和年輕領主最新的傳聞。
何況刺槐領主有意封鎖消息，之前更下令抓捕數人，其中就包括從平原鎮逃來的鎮民。罪名簡單粗暴，傳播謠言，蠱惑人心。
若非突然遭遇雪災，貴族們焦頭爛額,輪番找上領主府，刺槐領主忙著應付上門的貴族，一時間忘記牢房裡的人，他們的下場就不會是長期關押,而是全部送上絞刑架。
騎士們上一次輪值，雪鬆領尚未發生變化，主城內也沒有任何消息傳出。
如今雲婓站在麵前,三十名騎士集體陷入呆滯,理智告訴他們青年沒有說謊,情感上卻無法接受。
注定走向沒落的家族，淪為笑談的領主,竟然能一夕翻身，召集大量樹人，輕而易舉奪回礦山，簡直匪夷所思！
“不敢置信？”雲婓重新拉上兜帽，遮擋凜冽的寒風,“有一個人,我想你們應該見一見。”
話音未落,雪中傳來一陣馬蹄聲，之前逃走的戰馬成群返還。
馬群後是一個高大的樹人，樹乾上纏繞藤蔓，蔓枝纏繞飛甩，發出一陣陣炸響，像是揮舞的馬鞭，驅趕戰馬重回舊地。
樹人走到近前，一根藤蔓從樹冠探出，咚地一聲，將一個人丟在地上，正是半獸化的納德羅。為抵禦寒冷，納德羅的臉頰和四肢覆上厚實的皮毛，從地上爬起來，活脫脫一頭強壯的棕熊。
“執政官大人？！”騎士們看到納德羅，不由得大吃一驚。
“沒錯，是我。”納德羅恢複原貌，專為展示出威嚴，“巴倫，是我將年幼的你帶出貧民窟，讓你吃飽飯，給你機會成為騎士，你宣誓效忠我。”
騎士隊長心情複雜，張了張嘴，沒能吐出一個字。
的確是納德羅給了他新生，讓他脫離貧民窟。如今的他搖身一變成為小貴族，被騎士們推崇仰望，從不情願提起當年的一切。
納德羅重提舊事，他沒有感恩，反而生出羞辱和憤怒。情急之下，他忽略了自身處境，怒聲道：“納德羅大人，雪鬆領主襲擊礦山，他是刺槐領的敵人。您要背叛刺槐領嗎？！”
一番話表明態度，納德羅的臉色變得異常難看。
他拍著胸脯向雲婓保證礦山騎士團忠於自己，希望雲婓能留他們性命。現實卻啪啪打臉，把他的臉都扇腫了。
“法布爾礦山屬於雪鬆領，是雪鬆家族的財產，理當歸還。法理如此，強奪無法改變。”納德羅出離憤怒，再次出現獸化特征，“我宣誓追隨雪鬆領主，巴倫，我再給你一次機會，說出你的決定！”
巴倫惱羞成怒，無視納德羅的恩情，大罵他是刺槐領的叛徒：“法典算什麼，大貴族何時看在眼裡，不然雪鬆家族也不會沒落。強者占據財富，你也曾經做過。背叛刺槐領，領主大人不會放過你，你會上絞刑架！”
納德羅徹底被激怒，怒吼一聲變成熊人。強壯的身軀撐開外套，利爪閃爍寒光，能輕易穿透敵人的胸膛。
“騎士巴倫，你違背誓言，必須受到懲罰！”熊人的聲音粗噶低沉，雙目赤紅，出口的每一個字都象征詛咒。
騎士隊長突然全身僵硬，眼球凸起，喉嚨裡發出咯咯聲響。盔甲遮擋下，細長的血線浮現在胸口，組成一行奇特的文字，邊緣處冒出利齒，深深紮入他的胸膛。
“啊！”
騎士隊長痛苦大叫，心臟炙熱猶如火燒，烙印在靈魂中的誓詞正在強行剝離，由誓言獲取的力量也隨之消散。
血從傷口噴出，騎士隊長半身被染紅。棕色的頭發失去光澤，剛毅的臉龐爬上皺紋，健壯的肌肉如戳破的氣泡，迅速變得乾癟。腰深深彎曲，身形傴僂，恍如一個古稀老人。
力量飛速流逝，痛苦不斷加劇。騎士隊長再也無法忍受，他開始大聲求饒：“饒命，納德羅大人，饒命，救救我！”
“這是你違背誓言的代價！”納德羅咬牙切齒，對騎士隊長的哀嚎沒有一絲一毫憐憫。
“還有人要違背誓言？”納德羅目光冰冷，掃過餘下的騎士。
騎士們噤若寒蟬，拚命搖著頭，不想落到和騎士隊長一樣的下場。
“領主大人，二十九名騎士將跟隨我效忠您，服侍您，成為您的劍和盾牌！”
不同於之前幾次，納德羅單膝跪地，手臂橫在胸前，態度格外嚴肅。
雲婓認真打量著他，許久才朝老盧克伸出手。樹人的手掌遞到眼前，手指攤開，掌心平托一把漆黑的重劍。
納德羅立刻挺直脊背，神情變得激動。
雲婓單手握住劍柄，劍身搭上納德羅左肩。
“我接受你的忠誠。”
話語即是契約，劍身浮起紅光，魔文的力量凝成鎖鏈，一端落入雲婓掌心，另一端飛向納德羅，化為一根鋒利的短矛，深深紮入他的胸口。
納德羅悶哼一身，陌生的力量流入體內，仿佛一隻大手緊緊攥住他的心臟。他沒有驚慌更沒有抵抗，全心接受魔力束縛，獻出自己的忠誠。
契約達成，鎖鏈消失不見。
雲婓收回重劍，納德羅從地上站起，因激動臉膛發紅，雙手微微顫抖。
藤蔓解開束縛，騎士們陸續落地。少數勉強能站穩，大部分四肢麻木，坐在地上無法起身。
騎士隊長摔在雪中，身軀無法支撐鎧甲，胸膛已經沒有起伏。納德羅沒有看他一眼，任憑他被積雪掩埋。
“領主大人，銀蹄礦洞距離這裡不遠，日落前可以趕到。”納德羅提議道，“那裡不隻是礦洞，還有一個地穴人村莊，裡麵的地穴人都是奴隸，身上打著奴隸烙印。”
“地穴人奴隸？”雲婓詫異道。
他從書籍上讀到過地穴人，這是一個相當奇特的種族。
少部分地穴人身材高大，擁有驚人的力量，能輕鬆舉起千斤巨石，是開礦和挖掘的好手。
多數地穴人身材矮小，個頭和矮人差不多卻沒有矮人強壯。在族群中，他們位於食物鏈底層，必須服務高大的地穴人。在族群外，他們也不被歡迎，膽小如鼠偏又性情狡猾，常常和盜匪為伍洗劫王國邊境的村落，幾乎是人人喊打。
“他們罪有應得。”納德羅惡聲惡氣，對地穴人很是厭惡，“這些地穴人是在強盜中發現。他們合夥洗劫了邊境三個村莊，搶走糧食牲畜，殺死村民，還放火焚燒屋舍，妄圖毀滅證據。”
事情發生在十五年前，當時的雪鬆領內憂外患，領主還是孩子，根本無法派人剿匪。刺槐領出兵擊殺兩夥強盜，殺死團夥中的大部分成員，留下擅長挖礦的地穴人，在他們身上烙印，將他們全部變成奴隸。
這件事後，更多領民離開雪鬆領，拖家帶口遠走他鄉。
“去銀蹄礦洞。”
雲婓抓住藤蔓登高，重新坐回到樹人肩上。
納德羅和騎士一同上馬，跟在樹人身後向目的地進發。
短短半天時間，駐守礦山的騎士改弦更張，跟隨納德羅轉投雪鬆領主。他們並非全部心甘情願，更多是受到契約束縛，不想和騎士隊長巴倫一樣死得難看。
這種不情願沒能持續太久。
同雲婓拉開一段距離，納德羅從腰上解下一隻布袋，小心翼翼解開係繩，從袋子裡倒出幾顆冰糖，捏碎後分給騎士，示意眾人嘗一嘗。
“這可是好東西。”說話間，他先拿起一塊送進嘴裡。
騎士們半信半疑，下一刻吃到甜味，無不瞪大雙眼，吃驚不小。
“糖？”
“沒錯，是糖。”納德羅十分得意，又倒出幾顆冰糖，捏碎後分給騎士。每人僅能分到指甲蓋大的一塊，照樣令他們震撼無比。
這可是糖，比秘金價值更高的糖！
納德羅大人竟然分給他們，是因為他們足夠忠誠？
一定是這樣！
“在雪鬆領主的古堡內，糖堆滿庫房。知道這代表什麼嗎？”納德羅拋出驚雷，震得騎士們頭昏眼花。
堆滿庫房的糖？
那是多大一筆財富！