宋時反過來教育他：“桓師兄隻信儒家，不信佛道，爹你也彆聽那些山僧說什麼因果報應。如今名士才子都信禪宗，你一個縣令不與人論禪、作禪詩，反倒講業障果報的故事，人家要笑話你村氣的。”
他猶豫再三，才跟老父提了一句：“恩師故去多年，我也不好硬闖到他家，指著牌位認義父，若是認小師兄作兄長如何？”
從此以後他們就是親兄弟，桓家姑娘退親嫁人的事都會被抹平了——未婚夫成了義兄，這婚事就不合倫常了麼。
他爹之前感桓老師教養之恩，恨不得把兒子過繼給他，這會兒又想起問題來：“要是早結了也無所謂，可如今桓公子是取中你的房師，你們在官場上有了師徒名份，再結金蘭也不大合適吧？”
要是連科場中的師徒輩份也論，那就太混亂了。按他父親這個想法，難不成小師兄當上了他的房師，他就要改認這麼多年的師兄做義父了？
再說曆年主持科考的都是各殿大學士，萬一桓老大人主持今科會試，取中他做門生，那他不又比小師兄高上一輩兒了嗎？
……還是再拖拖，等明年會試成績出來再說吧。
他收拾了家裡的油印機，找人訂做印刷用的絲網、臘紙，熬了一大瓶油墨，裝好平常複習用的書和文具、紙張，采買能在北方過冬的衣裳……
然而他還沒準備好出門，桓淩那裡卻先遞來了帖子，告訴他周王的婚事已定，他做為王妃的兄長，要回京受封觀禮。
他這些年從沒主動提過周王和他妹妹的婚事，即便宋時提起，他也不願多談，是以宋時隻知道周王一直沒成親，並不知其背後隱藏了多少朝堂風波。
見著這份帖子，他也沒什麼特彆的想法，隻覺得放鬆——
太好了，周王跟桓姑娘成了親，以後就不會有人想起他這個前未婚夫，他可以安安靜靜地進京複習了。
桓淩是被天使迎歸的，走得倉促，隻能留一封信給他，卻不能帶他同乘官船回去。宋時恰好也不想跟周王夫婦扯上關係，看到這裡反而鬆了口氣。
他們官船走得快，又比他提早走了兩天，如今可能已經開出數十裡了吧？他還可以再拖一拖，反正二月初九才考試，他趕在正月裡進京就行。
他細細地收拾好應試之物，又跟林泉社諸生聚會，交待了些辦講學大會的相關問題，進了十月中旬才與沈世經等本地舉子一同包船上京。
從福建到京師相隔迢迢三千餘裡，臘月諸節乃至新春正旦，他們都是在客館中度過的。而桓淩跟著禮部傳詔的天使日夜疾馳，卻是一進臘月便趕回了京師，見到如今身居閣老高位，卻被官私雜務磋磨得頗見老態的祖父桓侍郎。
桓侍郎在他麵前擺著一家之主矜持冷淡的神色，淡淡道：“你在福建倒是折騰出了幾分樣子。不過外官終究是外官，既不能積攢人望，也比不得做京官的資曆硬實，你做得再好也沒多大用處。往後的事我已經替你安排好了，都察院兩位總憲、副憲還肯要你，不日便要會推。”
他看著桓淩眉梢眼角抑製不住地流露出喜色，以為這孫子叫經曆官場折磨，終於知道家長庇護之下的日子好了，滿意地笑道：“你是周王妃的兄長，總不能還流落在外做那些俗流雜職，以後就老老實實留在朝中吧。”
桓淩拱手道謝，而後像個真正體貼懂事的好孫兒一般，向祖父報告了自家在外任職的成績：“孫兒倒有件好消息要叫祖父得知。孫兒在外不隻任了些庶務，還被福建學政方大人援引為鄉試同考官，取中了十七位才學俱佳的舉子。”
桓老太爺不知為何心頭發緊，總覺著接下來將聽見的不會是什麼好消息。
而他那出息的好孫子卻滿麵含笑，說出了對他而言猶似驚雷的消息：“想來今科福建宋時榜的中試舉子名單過不多久就該送到禮部了吧。”
宋時榜！
宋時竟考取了福建鄉試的榜首！
他就算中舉也不要緊，就中個七八十名，安安穩穩待在榜尾，人家便看見他的名字也不會在意，他怎麼竟考了解元，以致這一榜都要以他的名字命名！
眼看著他孫女終於能嫁入皇家，這個退了婚的未婚夫就不能消停些麼！
他盯著孫兒的眼裡幾乎要冒出火來，憤恨地質問桓淩：“你怎能取中他！是你讓他考中的不是？你隻記得師弟，心中還有沒有桓家、有沒有你妹妹！你豈不知他的身份不宜在這時候張揚起來！”
桓淩垂眸淡淡地答道：“祖父此言恕孫兒不敢認。秋試是朝廷掄才大典，簾外諸官彌封、謄卷絕無疏漏，孫兒與兩位房考官、兩位京裡來的主考皆是依文才選人，更無為私情作敝之事。他的文章也是被取作了範文，列在登科錄中的，祖父不信回頭自己審讀便是。若有差池，孫兒甘願擔責。”
你！你擔責還不就是桓家擔責，還不是要連累我這個閣老！
桓侍郎氣得麵皮抽動，重重一揮袖子，從桌上拿起個茶碗便朝他麵前扔去。桓淩錯後一步躲開飛濺的瓷片，微微擰眉，反過來質問祖父：“祖父自幼教導我，做人要行得端、坐得正，直道而行，不累於權勢。而如今我桓家要出閣老，要聯姻皇室，卻要與咱們家全無乾係的宋家犧牲，一家上下都為了咱們不得科甲得第、官場揚名麼？”
他從未學過這樣的道理。
或者官場上這樣的道理隨處可見，他卻不甘心讓時官兒做這樣的犧牲者。是他們自家求名利，來日無論求得什麼，也該自己擔著才是。
桓侍郎閉了閉眼，半晌才平緩情緒，厲聲吩咐道：“都察院會推結束前，你哪裡都不許去，也不許跟人提起你在福建做過考官的事！”
隻是福建省解元……他長孫女與宋時的婚事畢竟還沒鬨到儘人皆知，他這個三輔也還鎮得住官場。各省登科錄送進京後，都要由禮部封存，他在部裡壓壓議論聲，等過了新年周王與王妃大婚，這樁盛事就足以壓過一切了。
哪怕那宋時明年就進京考試……
就算他運氣好考進了三百名內，一個小小進士與天潢貴胄，任誰都知道該如何取舍。