季朔廷盯著她，沉默良久。
最後也沒能探出葉芹究竟是什麼想法，總之這樁親事因為葉芹的拒絕，告吹了。季琛將季朔廷喊去房中聊了許久，最終達成了共識。
季家可以向葉家提親，其時間不限，但季朔廷不可再行逆反之事，尤其是去春風樓點小倌這種說出去令人詬病的行為。
季朔廷應下了，回去後百思不得其解，不明白葉芹為何會說出那種話。
他自認為對葉芹足夠好，無微不至，極其體貼，從未凶過她一句話，卻沒想到四年的相處，最後換來了葉芹的一句“你不愛我。”
他更不明白葉芹究竟是如何窺探到他真正的內心的。
竟讓她發現，他從未動心。
葉芹對他而言，更像是閒暇時間的消遣，乖巧率真，幾乎沒有脾氣，就算是不高興了，生氣了，稍稍哄一兩句便立馬又開心起來。
與其待他長大，讓季家給他挑選一個家世出眾，賢惠溫婉，又有些手段掌管後院的妻子，倒不如將傻傻的葉芹娶回來，好拿捏，也好相處。
得季家的庇護，葉家約莫也是求之不得，這是一樁雙贏的買賣。
但葉芹不同意，她看出了季朔廷並不愛她。
葉鼎當然可以不顧一個傻女兒的意向將人嫁過來，但季朔廷卻不想強迫葉芹。
強娶又算什麼本事？
季朔廷想訂親的念頭本來就不強烈，加之葉芹拒絕，於是便將議親一事擱置了。
十一的年歲一過，葉府就困不住葉芹了，隻要葉洵出門，她必定要鬨著一起。
葉洵向來疼寵妹妹，什麼要求都應，即便不合規矩卻還是總帶著她出門，葉鼎本就不管他，又器重葉洵，便由著他去。
如此一來，季朔廷經常在與葉洵會麵時見到葉芹，反而不用頻頻去葉府了。
經過之前被拒一事，季朔廷莫名對葉芹多留心觀察起來，他十分好奇葉芹究竟是用了什麼方法，窺出他內心所想。
或是她其實並不知，隻不過單純不想與他訂親而已。
如此細致地觀察起來，沒看出葉芹有什麼洞察人心的能力，倒是看出她平日裡的小習慣小動作不少。
比如她吃東西的時候喜歡甜鹹摻著吃，吃兩口甜的就要吃一口鹹的；還有她情緒緊張時，會用食指摳一些東西，難過的時候多數安靜，極少說話，碰到討厭的東西則直接無視；她坐著的喜歡用手肘撐在葉洵的腿上依靠，這約莫是幼時留下的習慣，葉洵正幫她改正。
還有她如若是看上季朔廷手上的東西了，就會叫朔廷哥哥，若是季朔廷那裡惹到她了，她就改口學著葉洵喚季少。
還有其他細碎的小習慣，發現這些之後，季朔廷才將葉芹看得分明。
她仿佛是介於人和動物之間，有著動物的懵懂率真，卻也有著人的情緒和智慧。
葉芹並不是傻子，隻是較於同齡人沒有那麼聰明而已。
季朔廷好像有點明白葉芹拒絕訂親的原因了，她不是誰隨隨便便哄了幾句便什麼都應答的人，她會用自己的方式和思考，為自己選擇。
不過日子還長，他倒是不急著與葉芹訂親。
十四歲末，大旱之年，連續半年一場雨未落，麥苗養不活，糧食短缺。
百姓顆粒無收，卻還要麵對官府的大肆征稅，其中岩縣等地的百姓因沒有糧食而流離失所，餓死之人不計其數，開始往雲城奔逃。
然多地糧價哄抬，造就餓死之人數不勝數，雲城更是緊閉大門，將各地逃來的難民拒之門外，用以官兵驅逐。
皇帝得知之後，一怒之下罷免雲城命官數十，撥銀救災，葉鼎上任知府，開放城門救濟難民。
冬去春來，萬物複蘇之際，一場遲到許久的大雨才落下來。
季朔廷跟著蕭矜策馬出城，一路朝北而去，所經之地皆是屍橫遍野，瘦得僅剩一把骨頭，俱是這場旱災之下活活餓死的冤魂，沒撐過這個冬天，也沒等來賑災之銀。
然事情遠沒有這麼簡單。蕭矜與季朔廷合力探查之下，才發現這場災難雖然始於旱災，但後來橫征暴斂，緊閉城門，哄抬糧價皆是葉家一手策劃，用那麼多無辜百姓的性命當做一場算計，換得皇帝震怒，革了雲城知府的職位，讓葉鼎頂替。
千萬百姓皆成為權柄鬥爭的犧牲品。
季朔廷看著滿地屍體，觸目驚心，回府之後數夜難眠，恍然入睡也會被那地獄慘景驚醒，落下滾燙的淚。
他明白，葉家當除，否則雲城將不得安寧。
其後半年，季朔廷不去葉府，更不見葉芹，隻在書院，蕭府，和自己家中往返，不去任何地方。
他像一夜之間長大了，脫去了年少的稚氣，心機越發難測，麵上端著俊朗和善的笑容，更叫人猜不出其情緒來。
七月末，一封邀帖送到季府，落到季朔廷的手中，他看著邀帖沉默不語，有些出神。
是葉府的邀帖，為葉家嫡女及笄所辦的宴席。
這場宴席的目的再明顯不過了，就是為葉芹擇婿。
“賀禮備好了，仔細時辰，彆去遲了。”荀萱在一旁說道。
“不去。”季朔廷將邀帖撂在桌上，懶洋洋地往椅子上一靠，說道：“要念書，沒時間。”：，，.