影子,是一種光學現象。
但在有史以來的很長一段時間內，它被認為與靈魂密切相關。
“十五年前，我在羅馬尼亞差點經曆一場莫名其妙的儀式,但當地人對荒誕的做法深信不疑。”
邁克羅夫特說起往事，那一年全家四口人在歐洲遊曆，差點被誆騙進黑心人的圈套。
那是一片建新房的施工地,建築隊號稱挖出了美人魚的骸骨而引得附近人圍觀。
有點奇怪，靠近瞧熱鬨的都是外來者，少有當地人。這引起了老福爾摩斯的懷疑,而暫時製止了兩個兒子眼見為實的好奇心。
經過打探，終於了解到一種奇怪的風俗。
羅馬尼亞一帶有著影子迷信。據說將一個人的影子埋到房屋地基中,這棟屋子就會收到庇護，但獻出影子的人會在一年內死去。
這種風俗或是與神話傳說相關,各種傳說裡魔鬼如果偷走一個人的影子約等於偷走了那個人的靈魂。
獻祭影子,也就是獻祭靈魂，以靈魂為代價庇佑一棟新房。但，誰會樂於付出這樣的代價？
一般人不會同意,就有了坑蒙拐騙與地下黑市交易。
“那年挖出美人魚屍體的新聞，目的是把一群人騙到施工地上。黑心建築隊會提前布置魔法陣,通過話術欺騙人們答應獻出影子,在被獻祭者毫無察覺時就完成了儀式。”
邁克羅夫特不相信所謂的影子庇佑儀式，但當地很多人深信不疑,從而衍生出了黑市交易。比如A偷偷和施工隊簽訂協議賣出B的影子，就能從中賺一筆。
瑪麗聽著，“這似乎像是無本萬利的交易。都說錢貨兩訖，但影子要怎麼交貨？物理意義上，不可能竊取一個人的影子。”
“確實,空口無憑，A需要交出B的隨身物品以作憑證。”
邁克羅夫特舉例，“比如B的懷表、飾品、假發、領結等等，具體由施工方指定。”
盧克在配電站的大火中死去，他住宅的壁爐有不合常理出現的灰燼，其中小紙片寫了羅馬尼亞語的影子。
日常生活中，盧克鮮少與東南歐人士往來，至少小鎮居民與配電站同僚都不知情。那麼紙片上的「影子」，和羅馬尼亞建築奇怪風俗有關嗎？
“我敢說盧克身上99%有點不尋常的秘密。”
瑪麗提起以盧克名義寄給華生的信，“寄信時間是8月31日，信上是燒焦魚的圖片。9月1日，盧克所在的電報站著火。詭異的是，寄信人在信封上的筆跡與盧克完全不一樣。”
一張「燒焦的魚」剪報圖，像不像死亡通知書？
如果此前如此理解多少有點牽強附會，但結合盧克壁爐中的殘存紙片，他的死亡也許不是觸電那麼簡單。
下一步，該往哪個方向查？
邁克羅夫特下午收到了電報回應，“艾倫家一對堂兄弟相繼死亡，朗博恩之側鄉村裡雅克的父母已經收到消息，老艾倫明天會來倫敦處理兒子的後事。既然沒有找到被賭場追債的老盧克，也需要詢問老艾倫是否會接管他侄子盧克的喪葬。”
目前，暫時沒得到在外度假的雅克妻子珍妮弗的回應，是需要老艾倫帶來備用鑰匙，以便勘察一番他兒子的住所。
盧克的壁爐中有不合常理的碎紙片。其堂兄雅克的家中，是否藏有一些與其本人日常行為不符合的事物？
瑪麗會意，“老艾倫來得正好，請允許我明天與您同往。”
“當然可以，說不定之後還需要走一趟老艾倫在鄉村的老宅，也許雅克將一些隱秘藏在父母家。”
邁克羅夫特尚不確定雅克是否藏了讓他喪命的小秘密。在檢查了雅克的辦公室，又詢問其電報室同事後，暫時沒有發現他在工作上與人結仇。
在生活中呢？
朋友們都說沒發現雅克有異常，但會否是他故意隱瞞了什麼？
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九月六日，蘇格蘭場。
老艾倫前來認屍。
掀起白布，在看到兒子麵容儘毀且頭發都被燒光時，他難以自控地紅了眼眶，踉蹌著後退幾步。
儘管很想要否認兒子已經被害身亡，但毫無疑問躺著的屍體是雅克。
麵部皮膚全毀，卻沒有炭化。麵骨結構尚在，而雅克腳步的胎記也證明了其身份無誤。
“是的，這是雅克。他上個月剛剛升職，還和我說過有計劃明年與珍妮弗要一個孩子，但……”
老艾倫努力壓製住哽咽，他從沒想過有一天會給兒子送葬。“接下來要我怎麼配合？必須抓住殺死雅克的惡魔！“
“電報中，請您帶來雅克先生家的備用鑰匙。如果您允許的話，我們希望現在就去勘察一番。”
邁克羅夫特不得不將盧克之死也說出來，“電報裡來不及告之另一個消息，您的侄子盧克，他在五天前也身亡了。”
“什麼？！”
老艾倫沒想到會有這樣雪上加霜的消息，“您是說在PPP電報站工作的盧克？不會搞錯了嗎？那裡不是倫敦，從沒聽聞過發生凶殺案。”
瑪麗簡述了前因，“目前的消息，電報站電路失火，盧克與同夜值班的同事因意外事故身亡。我們沒能聯係上您的弟弟老盧克先生，您看……”
話到此處，老艾倫明白了。
“我那沒出息的弟弟！他是不是又欠賭債，逃得不見影蹤了？他並沒有來找我，五年前，自從他挪用了盧克學費，我們就不再往來。”
五年前，老盧克挪用了兒子學費儲備金賭，想要賭一把大的結果輸得精光，還倒欠了一筆外債。
“那是最後一次，我替那個賭鬼還錢。因為不想讓盧克失去上大學的機會，我願意提供四年的學費資助，但他拒絕了。”
老艾倫認為侄子有些倔強，但到底沒有強硬要求。“盧克向我直言，他覺得最需要的不再是知識，而是儘快經濟獨立自主，才能徹底擺脫他糟糕透頂的父親。”
盧克在倫敦先做了半年打字員，後來他跳槽成為了電報通訊員。
起初是在市內，但不願意被賭鬼父親騷擾要錢，也就避到了郊外的站點。
再後來，老盧克賭性不改，居然追到郊外電報站撒潑打滾。盧克經年積累的怨氣一下子爆發，父子兩人徹底斷絕關係。