這時嚶鳴從外麵進來，衝太皇太後蹲了個福，赧然道：“老佛爺，皇上罰奴才去尚儀局學規矩了，奴才先頭伺候得不好。”
太皇太後笑著點頭，“我都瞧見了，是該去學一學才好。也怪我，今兒你頭一天進宮，太急進了些。明兒讓尚儀局派兩個精奇過來，花個一日半日的，學起來快得很。”
太後在一旁，一直是帶笑看著，想來這姑娘性子也很稱她的意兒。敏貴太妃存了點挑剔的心，又從頭到腳打量了一遍，說有多好實沒看出來，她們隻瞧她心大命大，依著她看，恐怕是個慣常會扮豬吃老虎的主兒。
從慈寧宮辭出來，貴太妃和太後未傳肩輿，兩個人慢騰騰走回了壽安宮。
今晚上月色淒迷，這模糊的深藍色的夜，把整個紫禁城暈染得滄桑又寒涼。貴太妃攙著太後走在夾道裡，前頭兩盞羊角燈照出了不大點兒的亮，貴太妃的嗓音也是模糊的，她說：“您瞧，這麼一眨眼的功夫，咱們進宮都二十年了。今兒看著老佛爺為迎接嚶鳴忙碌，我就想起咱們那會兒來。頭一回進宮，什麼都不明白，傻不愣登橫衝直撞，得罪了人都不知道。”
太後也悵然，“可不嘛，深宮二十年，媳婦熬成婆了。如今什麼都不盼，隻盼著皇帝的婚姻能順遂。孝慧皇後……唉，皇帝的日子還長著呢，頭一個就……”
貴太妃習慣了太後說話的方式，她一向謹慎，說了半句，另半句要你自己意會。她是想說皇帝還年輕，嫡皇後五年就沒了，不管是什麼緣故，總逃不脫天子命硬的說法。所以第二個尤其要仔細，太皇太後所謂的“身子骨結實”，也不是隨口一談，眼下再挑繼皇後，可得挑個受得了冷落，經得起白眼的。
“老佛爺心裡明鏡似的，不論什麼決定，都有深意在裡頭。可我想著，皇上和孝慧皇後日子沒過到一處去，要是繼皇後再這麼的……可不傷情麼。”貴太妃說，細細觀察太後臉上神色，“就沒想過，等皇後喪期過了，大選裡頭再挑一挑？沒準兒遇上個合適的呢。”
太後聞言一笑，“老佛爺深謀遠慮，這些何嘗想不著？秀女是要選的，繼後的人選也在怹老人家心裡。說句實在話，要論出身，納辛家的閨女確實是獨一份兒。他們家高祖老太太是成宗皇帝的六公主，納辛又是危難時候勤王的功臣，如今還位列三大輔臣呢，不選他們家，可選誰？”
敏貴太妃也無話可說，細細論起來，勤王的頭號功臣多增家也是陽盛陰衰，小輩裡頭的兩個女娃病貓兒似的，斷不能進宮。薛尚章家出過一個皇後，因孝慧皇後是病死的，繼後絕不會再在他們族中挑選。剩下的隻有納辛家了，孩子個個牛犢子似的，怎麼著也該輪著了。
沒了奔頭，貴太妃有些懨懨的，“上回我和您說過的，我那侄女兒……”
“噯噯，我記在心上呢。”太後說，“等孝慧皇後入了陵寢，後宮裡頭總還要添些人口。這會子在喪期，提了不大合適。得空吧，瞧準了老佛爺哪天高興，咱們私底下引薦，也好叫老佛爺心裡頭有底。”
敏貴太妃笑了笑，這種敷衍的話，聽了也不是一回兩回。納辛家的姑娘眼看要出閣，才慌裡慌張討要進宮來，至於彆人，早擱到後腦勺去了。
***
皇帝發話叫學規矩，自然不好駁了皇帝的麵子。太皇太後一大早起來，就讓人從尚儀局調了兩個精奇嬤嬤，在西配殿裡教嚶鳴學宮中禮儀。
覺應當怎麼睡，飯應當怎麼吃，走路邁多大的步子，請安蹲多低的身子，這些都是學問，每一樣都得再三練習。
嚶鳴什麼都能做得很好，其實在家的時候規矩就挺嚴的，福晉指派了看媽，小到表情，大到行止，都要按著看媽的要求一絲不苟地執行。看媽手裡握著戒尺，你咧嘴大笑，就是一記手板子。你走路一蹦三跳，那更了不得，尺子可上小腿肚，啪地一下，準打得你眼冒金星。
當然進了宮，宮裡的要求更嚴苛些，也或者是精奇嬤嬤為了在太皇太後跟前顯能耐，說她走道兒走得不穩妥，有高低肩，讓她頂著水碗，來來回回走上一百遍。
天氣很好，太皇太後用了早膳無事可做，過來瞧她怎麼習學。配殿裡地方不大，走上二十來步就得調頭，太皇太後發了話：“外頭太陽正暖和，上那棵玉蘭樹底下練去吧。”於是嚶鳴昂首挺胸，頂著三隻水碗邁出了門檻。
太監們在配殿的台階前放了一把玫瑰椅，請太皇太後坐著看她練習。嚶鳴是她新得的小玩意兒，光是那一本正經的表情，都能逗她高興。
“噯，就這麼走，一步一步的……”太皇太後指點她，“兩個肩頭子打開嘍，彆想著‘我頂碗呢’，忌諱得不敢邁步子。想想彆的，高興的事兒。”
嚶鳴笑起來，一邊走一邊說：“我今兒可漂亮啦，穿著一身新衣裳，袍子是酪黃的，上頭罩芽綠的大褂。我穿著新衣裳出門上香，正趕上廟會，彆人都瞧我，說這姑娘怎麼這麼俊呢，上輩子指定是積了德了，這輩子才長得這麼精神呐……”
太皇太後被她引得大笑，說對，“就該這樣，神氣活現的，天底下就數自己最好看。”
她說話是輕聲細語的，加上那種靦腆的神情，連走帶說，倒像真有那麼回事似的。皇帝聽完了政，來給太皇太後請安，正好撞見這一幕。對於不能入眼的人，可沒像太皇太後似的品咂出什麼妙處來，他負著手，寒著臉，每一絲表情都寫著三個字——不害臊。