“喲，皇帝來了。”太皇太後看見朝服端嚴的皇帝，每回都顯得既驚且喜。就像平常人家的老太太一樣，孫子是捧在心尖上的。皇帝很小的時候就沒了母親，後來皇父又賓天，他是太皇太後一手帶大的，情分自不同尋常。
跟前伺候的人井然肅立，打千兒的，蹲安的，都向皇帝行禮。嚶鳴的水碗當然沒法兒再頂下去了，免得皇帝又呲打，說不是來瞧耍猴的。大夥兒都怕禦前失儀，沒人來助她一臂之力，她隻好自己想轍，把兩肩的水碗端下來，然後再借道萬福的當口，把頭頂上那隻也摘了。
皇帝的眼梢劃過去，眼波冷冽，沒什麼好氣兒。他拱手向太皇太後長揖，“皇祖母昨兒夜裡睡得好不好？今早進得香不香？”
太皇太後說都好，“勞你記掛著。近來北邊戰事吃緊，你朝政冗雜，我在這宮裡過著神仙一樣的日子，你用不著天天過來問安。想起來了，差個人瞧瞧我，或是我打發人過去回你，都使得。”
皇帝卻未順太皇太後的話頭給自己找安逸，他放緩了語調說：“皇祖母體恤孫兒，孫兒都知道。可不論朝政多或是少，打小養成的規矩不能變。孫兒效法皇考，每日詢問皇祖母安康，是孫兒的孝道。皇祖母若是連這個都替孫兒省了，孫兒何談奉養皇祖母，又如何作天下人之表率。”
太皇太後聽了笑得無奈，“我這是心疼你，倒叫你磚頭瓦塊來了一車。早前我是沒人陪著，太後和貴太妃她們也不能時時在我這裡。如今我有了嚶鳴，有她陪我說話解悶兒，也算成全了你的孝道。”
有了嚶鳴，成全的卻是皇帝的孝道，太皇太後句句要把他們兩人牽扯到一塊兒。嚶鳴垂眼盯著腳尖，隻當聽不明白，皇帝顯然也並未有任何觸動，垂手道是，“皇祖母心境開朗，孫兒在前頭辦事也辦得踏實。”
皇帝如今能夠獨當一麵了，太皇太後已不再過問前朝的事，留在慈寧宮裡專心作養身子。頭前那位孝慧皇後，和她並不親近，當初宣召冊立皇後，隻在大婚前匆匆見過，因此也不怎麼上心。這回呢，因頭一個皇後說沒就沒了，故而在嚶鳴身上費了些工夫。太皇太後扭頭對皇帝說：“你瞧你昨兒命她學規矩，她練了一早晨，連吃的都沒顧得上傳，真個兒皇帝一擺臉子，底下人餓斷腸子。我如今瞧著，進退行止都很好，精奇嬤嬤讓她頂碗，連一點水星子都沒灑出來，還要什麼？她才進宮，嬌養的姑娘離開爹媽舉目無親，正是不知如何是好的時候。你該寬待些兒，話語也溫存些兒，方顯出你的體天格物來。”
皇帝聽完，看了嚶鳴一眼。要寬待些，說話還得溫存些？他不好駁太皇太後的意思，隻是眉心習慣性地一蹙，仿佛頭頂上的陽光刺傷了他的眼睛，“孫兒是怕她在皇祖母麵前失儀，惹皇祖母不高興，多學些規矩對她有益，畢竟宮裡不像外頭。不過既然皇祖母瞧著好，那就把精奇都撤了吧，讓她仔細當差就是了。”
太皇太後搖頭，“她是客，不是來當差的。”
立國起百餘年裡，從沒出過做皇後前，先進宮伺候人的先例。皇後是皇家的臉麵，誰會自打臉麵，叫人笑話呢。
嚶鳴懂得其中的道理，她蹲了個福道：“老佛爺，奴才願意當差學本事。奴才全家都在旗，聽主子們差遣是奴才的本分。萬歲爺要奴才學規矩，是提拔奴才，讓奴才有長進。老佛爺疼奴才，是奴才的體麵和榮耀，奴才卻不能仗著老佛爺仁慈，真拿自己當客了。”
她自覺這話說得圓融，誰知太皇太後臉上的笑意竟漸漸消失了。她也不瞧嚶鳴，手指在玫瑰椅把手上篤篤敲擊著，指甲蓋和脆冷的漆麵相擊，每一聲都叫人捏心。
嚶鳴背上冷汗直流，料著這回急於把自己擇乾淨，免不得觸怒太皇太後了。她也不敢看皇帝，看了無非給自己更多重壓，且讓皇帝更想弄死她。
時間一點一滴過去，極其難熬的一片沉寂。半晌終於聽見太皇太後歎了口氣，悠著聲兒更正她：“不是，你入宮不為伺候任何人。在我跟前，是成全了咱們的情義，論年紀，我足可以當你祖母。在皇帝跟前……”太皇太後吮唇想了想，“也彆拿自己當奴才。你心裡該敬著皇帝，愛戴皇帝，皇帝說的話固然要聽，卻也絕不拿自己當奴才秧子，記好麼？”
嚶鳴這時才回過氣兒來，忙跪下磕了個頭，“嗻。老佛爺的教誨，奴才謹記在心。”
太皇太後又恢複了笑模樣，“怎麼又跪下了？”讓蛾子把人攙起來，“你又沒犯錯，不興動不動就下跪。”
嚶鳴一臉愧怍，“奴才叫老佛爺不高興了。”
也算不得不高興，隻是另一種做規矩的方式。太皇太後招貓兒似的，把她招到跟前，撫了撫她的手道：“你還年輕，有些事兒想得不透徹，既在我身邊，我少不得要教導你。”再瞧瞧那怯怯的模樣，失笑道，“好孩子彆怕……哎呀，瞧這手長得多秀氣，今兒起該把指甲養起來了。我有兩副年輕時常戴的金累絲甲套，回頭賞你吧。”
該養指甲了……嚶鳴聽得腦子嗡嗡作響，也不知說什麼好，隻管蹲身謝恩。
太皇太後稱意了，轉頭對皇帝道：“你在我這兒有時候了，去太後那兒請安吧，她盼著你呢。”又吩咐嚶鳴，“你陪著一塊兒去。宮裡地方大，也該到處走走才好。你跟前沒帶貼身的丫頭吧？”