皇太後對於嚶鳴與皇帝同來，實在感到非常驚訝。在她看來皇帝是不待見嚶鳴的，昨兒臨走前那頓宣排，差點把姑娘嚇壞了吧！
縱然嚶鳴後來是笑著進來的，且在她們麵前未表現出任何的委屈之情來，太後瞧在眼裡，還是很疼惜她。看見她呀，就想起自己剛入宮那會兒，半大的丫頭，人生地不熟，雖有太皇太後顧念，但太皇太後作不得兒子的主，在婚姻方麵自己並不圓滿，誰也不能比她更知道倍受冷落的酸楚。
皇帝向她問安，她噯了聲，“老佛爺上了歲數，圖清淨了，免了我們的晨昏定省，於我們自然是好的，但卻要勞你兩宮走動。我看還是這樣吧，明兒我仍舊上慈寧宮去，這麼著你來了順帶也見了我，就不必再往壽安宮來了。”
皇帝最知道太後的善性，溫煦道：“先頭在皇祖母那裡，怹也是這麼對兒子說的，要免了兒子的晨昏定省。兒子覺得大可不必，前朝禦門聽政，兒子坐在那裡聽臣工們的奏對，時候太長，也不得舒展筋骨。散了朝往後宮來，皇祖母宮裡走一走，母後宮裡走一走，也是鬆散的方兒。”
“那也成，不為難最好。”太後笑道，轉而又問嚶鳴，“昨兒頭一天住在宮裡，可還住得習慣？”
嚶鳴蹲安行了禮，說習慣，“老佛爺憐恤奴才，把西三所的頭所指給奴才了，說離慈寧宮最近，過了徽音左門就到。”
“噢，是這麼回事兒。頭前西三所是太妃們的住處，後來把人都挪到壽康宮去了，頭所改成暖閣，二所、三所就作存放書籍字畫之用。想是老佛爺知道你愛念書，特特兒把你安排到那裡去的。我原想著問你夜裡住得好不好，倘或有不慣，上我這兒住來，我讓丫頭收拾出一間屋子，也不廢什麼事。”太後軟語溫存著，複一笑道，“既然老佛爺都安排妥當了，那自然是在怹老人家跟前最為妥帖。往後像今兒似的，就跟著皇帝常過來走動走動，也是好的。”
大概因為她是初進宮的緣故，太皇太後和太後都對她表現出了極大的善意。嚶鳴雖不忘宮裡水深，看不清人心，但也慶幸目下境遇比進宮前預想的更順遂。太後素來有老好人的名聲，嚶鳴麵對她時反倒比麵對太皇太後更輕鬆，想是全賴太後生來麵善吧。她甜甜一笑道是，“您不嫌我鬨騰，我自個兒也會常來的。”
這句“自個兒”，又讓皇帝產生了輕微的不適感。她話裡話外都在急於撇清，一個女人最招人恨的就是自以為是，她當自己是什麼？香餑餑？
皇帝不豫，閒閒調開了視線。
太後的觀察力一向不怎麼敏銳，她沒有察覺出氣氛的微妙變化，她隻是高興著，因為皇帝和未來的皇後都來看她了，她覺得這樣很圓滿。畢竟剛走的孝慧皇後心氣兒很高，從未踏足過她的壽安宮。
“進明間裡頭坐吧，外頭風大，嚶鳴身子弱，受不得風的。”太後比了比手，“內務府才送了今年的明前龍井來，我瞧這回茶炒得極好，正愁沒人陪我品茶呢。”
嚶鳴慣有眼力勁兒，上前攙了太後。雲般輕柔的力量托扶住太後的臂彎，太後笑了笑，從為人處世上來看，這個確實比孝慧皇後練達不老少。
太後也有感慨際遇的時候，她嫁進帝王家，從皇後到太後，一路走得順風順水。隻有一宗缺憾，沒見過先帝爺幾回，更談不上生孩子。可她這個人運氣很好，能撿漏。那會兒皇帝的生母孝慈皇後崩殂，皇帝才兩三歲光景，她就把皇帝帶在身邊，和太皇太後一起，將他送上帝位，撫養他長大成人。她的一腔母愛沒有彆人瓜分，全都給了皇帝。對她來說皇帝就是她的親兒子，幼時撫育，待兒子長成了，便成了她賴以仰息的天。皇帝呢，對她極孝順，不因與她隔著一層肚皮就有所疏遠。如今且不論這位繼後人選將來是什麼造化，眼下和順恭敬就很好，至少她看著歡喜。
“來、來……”太後招呼他們坐，遞個眼色，底下侍茶的把預備好的茶盤呈敬了上來。
皇帝在太後下手落座，嚶鳴一旁侍立，太後咦了聲，“彆站著，坐下吧。”
嚶鳴卻笑著搖頭，“謝太後恩典，奴才在家時學過茶道，今兒正好伺候您和萬歲爺。”
太後的茶具是頂好的嵌玉包錫，這種紫砂壺俗稱“三顆玉”，壺鈕、壺把和壺嘴以玉鑲製，擱在南炕前的茶案上。暖陽照下來，鑲玉處晶瑩剔透，壺身包裹的錫被打磨得鋥亮，發出一種烏沉的、樸拙的質感。
太後起先還和皇帝說家常，皇帝每常也把聽來的民間俗事講給她聽。但今兒有些不一樣，打從嚶鳴洗茶開始，各自都沉默下來，就看著那雙素手不緊不慢地施為。
袖子微微卷起來，露出一截雪白的肉皮兒，陽光下清透得同那“三顆玉”一樣。衝泡、封壺、分杯，每一次轉腕都有細膩婉約的況味在裡頭，手上碧綠的鐲子也柔旖地漾動，光線透體，潑墨一般，在她小臂上灑下一汪翠色。
多好看呀，太後實心地讚歎，茶不茶的真不重要了，重要的是這個人。她扭頭瞧皇帝，皇帝垂著眼，麵上沒有挑剔，也沒有不以為然，甚至表情嚴肅，目光專注。
他能這麼看一個人，是好開端。太後掖著袖子，團團的臉上浮起笑意。茶泡好了，嚶鳴小心翼翼呈上來，她接過啜了一口，見皇帝也接了茶盞，太後意有所指地品咂，“依我看，今年的龍井要比往年的好，皇帝你說呢？”
皇帝自然不會說不好，順承道：“額涅喜歡，於閩浙總督是大功一件。過程子茉莉香片也該進京了，調和這龍井，香氣必然更深遠。”
皇帝從來舍不得誇人，太後是知道的，便熱絡叫嚶鳴坐下，“你也品一品，要是喜歡，我打發人送兩罐去你下處。”